Seit mehr als sechs Monaten ringen Präsident Biden und seine Mitarbeiter mit einer der drängendsten Fragen im Krieg in der Ukraine: ob sie riskieren sollen, dass den ukrainischen Streitkräften die Artilleriegeschosse ausgehen, die sie dringend für den Kampf gegen Russland benötigen, oder ob sie einer Lieferung zustimmen sollen Bei ihnen handelt es sich um Streumunition – weithin verbotene Waffen, von denen bekannt ist, dass sie bei Zivilisten, insbesondere bei Kindern, schwere Verletzungen verursachen.
Am Donnerstag schien Herr Biden kurz davor zu stehen, die Streumunition an die Ukraine zu liefern, ein Schritt, der ihn deutlich von vielen seiner engsten Verbündeten trennen würde, die einen internationalen Vertrag unterzeichnet haben, der den Einsatz, die Lagerung oder den Transfer solcher Waffen verbietet.
Mehrere Top-Mitarbeiter von Herrn Biden, darunter Außenminister Antony J. Blinken, empfahlen ihm letzte Woche bei einem Treffen hochrangiger nationaler Sicherheitsbeamter, diesen Schritt zu wagen, trotz ihrer eigenen tiefen Vorbehalte, sagten mit den Diskussionen vertraute Personen . Sie baten um Anonymität, um sensible Beratungen besprechen zu können.
Das Außenministerium war der letzte Widerstandskämpfer, sowohl aus humanitären Gründen als auch aus Befürchtungen, dass die Vereinigten Staaten drastisch aus dem Takt mit ihren Verbündeten geraten würden.
Jetzt denken die Berater von Herrn Biden, dass sie keine andere Wahl haben.
Die Ukraine, die im Krieg eigene Streumunition eingesetzt hat, verbraucht den verfügbaren Vorrat an konventionellen Artilleriegeschossen, und es wird einige Zeit dauern, die Produktion hochzufahren.
Herr Biden steht unter ständigem Druck des ukrainischen Präsidenten Wolodymyr Selenskyj, der argumentiert, dass die Munition – die winzige, tödliche Bomben zerstreut – die beste Möglichkeit sei, Russen zu töten, die in Schützengräben eingegraben sind und die Gegenoffensive der Ukraine zur Rückeroberung von Territorium blockieren. Ein amerikanischer Beamter sagte am Donnerstag, es sei nun klar, dass die Waffen „zu 100 Prozent notwendig“ seien, um den aktuellen Bedarf auf dem Schlachtfeld zu decken.
Doch seit Monaten versuchen Herr Biden und seine Mitarbeiter, die Entscheidung hinauszuzögern, in der Hoffnung, dass sich der Kriegsverlauf zugunsten der Ukraine wenden würde. Ein Teil der Sorge bestand darin, dass die Vereinigten Staaten scheinbar ihre moralische Überlegenheit verlieren würden, wenn sie eine Waffe einsetzen, die ein Großteil der Welt verurteilt hat und die Russland mit Hingabe eingesetzt hat.
Die Regierung war sich auch darüber im Klaren, dass der Versand der Waffen in die Ukraine bei Verbündeten und Mitgliedern von Herrn Bidens eigener Partei äußerst unpopulär wäre; Im Laufe der Jahre haben viele Demokraten den Vorwurf erhoben, den Einsatz dieser Waffen durch amerikanische Truppen zu verbieten. Als Jen Psaki, die damalige Pressesprecherin des Weißen Hauses, fünf Tage nach Beginn des Krieges zum russischen Einsatz unkonventioneller Waffen, einschließlich Streumunition, befragt wurde, sagte sie: „Wir haben die Berichte gesehen. Wenn das wahr wäre, wäre es möglicherweise ein Kriegsverbrechen.“
Mehr als 100 Nationen haben einen 15 Jahre alten Vertrag unterzeichnet, der den Einsatz von Streumunition verbietet, bei der es sich um kleinere Bomben handelt, die über die Landschaft verstreut werden. Die Waffen, die explodieren sollen, wenn sie auf dem Boden aufschlagen, haben Tausende von Toten und Verletzten verursacht, oft bei Kindern, die Blindgänger aufhoben, die bei den ersten Angriffen nicht explodierten, nur um lange nach dem Ende eines Konflikts zu explodieren.
Obwohl Beamte des Weißen Hauses am Donnerstag sagten, dass Herr Biden noch keine endgültige Entscheidung getroffen habe, sagten mehrere Beamte, sie erwarteten, dass er seine endgültige Zustimmung in Kürze erteilen würde. Der Zeitpunkt ist für Herrn Biden unpassend, der nächste Woche zu einem NATO-Treffen in Vilnius, Litauen, nach Europa reist. Es kommt auch zu einer Zeit, in der die Vereinigten Staaten versuchen, andere gefährliche Waffen zu zerstören – die letzten ihres einst riesigen Chemiewaffenarsenals.
Die meisten der engsten Verbündeten Washingtons, darunter Großbritannien, Deutschland und Frankreich, haben 2008 das Übereinkommen der Vereinten Nationen über Streumunition unterzeichnet. Die Vereinigten Staaten, Russland und die Ukraine haben den Vertrag nie unterzeichnet und argumentiert, dass es Umstände gibt, unter denen die Waffen vorhanden sein müssen eingesetzt, obwohl die Gefahr schwerer ziviler Opfer besteht.
Beamte sagten, Herr Biden sei überzeugt, nachdem das Pentagon argumentiert hatte, dass es der Ukraine eine „verbesserte“ Version der Waffe liefern würde, die eine „Blindgängerquote“ von etwa 2 Prozent aller abgefeuerten Schüsse aufweist.
Beamte stellten fest, dass Russland während eines Großteils des Krieges seine Streumunition in der Ukraine eingesetzt habe, mit einer Blindgängerquote von 40 Prozent oder mehr, was eine weitaus größere Gefahr darstelle. Die Ukrainer haben auch Streumunition eingesetzt, obwohl ihr Vorrat nur einen Bruchteil des Washingtons ausmacht.
Viele Bombenexperten gehen davon aus, dass die Blindgängerquote amerikanischer Streumunition wahrscheinlich weitaus höher ist als die Schätzungen des Pentagons.
„Wenn sie im Wasser, auf weichem Boden wie gepflügten Feldern und in schlammigen Gebieten landen, kann das sicherlich die Zuverlässigkeit beeinträchtigen und zu höheren Blindgängerraten führen“, sagte Al Vosburgh, ein pensionierter Armeeoberst mit Ausbildung in Bombenentschärfung, der eine gemeinnützige Organisation für humanitäre Minenräumung leitet.
Am Donnerstagmorgen veröffentlichte Human Rights Watch einen ausführlichen Bericht über den Einsatz von Streumunition in der Ukraine. „Streumunition, die von Russland und der Ukraine eingesetzt wird, tötet jetzt Zivilisten und wird dies noch viele Jahre lang tun“, schrieb Mary Wareham, die amtierende Rüstungsdirektorin der Organisation. „Beide Seiten sollten ihren Einsatz sofort einstellen und nicht versuchen, noch mehr dieser wahllosen Waffen zu beschaffen.“ Tatsächlich setzen die Ukrainer die Waffen seit Beginn des Krieges ein, oft auf ihrem eigenen Territorium.
Amerikanische Beamte sagten, dass die Tatsache, dass die Ukrainer entschieden hätten, lieber die Waffen einzusetzen – um jeden Preis –, anstatt unter russischer Herrschaft zu leben, zu einem entscheidenden Faktor in Herrn Bidens Denken geworden sei.
Amerikanische Beamte sagen außerdem, dass sie mit der Ukraine zusammenarbeiten werden, um herauszufinden, wo die Waffen eingesetzt werden, um bei der Beseitigung nicht explodierter Munition zu helfen.
Beamte der Biden-Regierung versuchten monatelang, genügend konventionelle Artilleriegeschosse aufzutreiben, um weiterhin auf russische Stellungen schießen zu können. Doch nachdem das Pentagon Südkorea davon überzeugt hat, Hunderttausende Schüsse abzufeuern, und die in Israel gelagerten amerikanischen Artilleriegranatenvorräte angezapft hat, prognostiziert es, dass die Ukraine knapp werden wird.
Amerikanische Beamte glauben, dass Herr Putin darauf wettet, dass seine Truppen diesen Moment nutzen könnten, um sich durchzusetzen.
In Interviews sagten amerikanische Beamte, sie gingen davon aus, dass die Lieferung der Streumunition eine vorübergehende Maßnahme sein werde, bis die Produktion konventioneller Artilleriegranaten hochgefahren werden könne, wahrscheinlich bis zum Frühjahr nächsten Jahres.
Der Krieg in der Ukraine war im Kern eine Artillerieschlacht, bei der beide Seiten große Mengen Granaten auf verschanzte Soldatenlinien im Osten und Süden des Landes schleuderten. Zu Beginn des Krieges gingen der Ukraine die Granaten aus der Sowjetzeit aus und sie ist seitdem weitgehend auf den Abschuss von Artilleriegeschützen und -geschossen umgestiegen, die von den Vereinigten Staaten und ihren Verbündeten gespendet wurden.
Während dieses globalen Kampfes, die Ukraine mit Munition zu versorgen, erinnerte das Pentagon das Weiße Haus immer wieder daran, dass die Vereinigten Staaten auf einem Berg unerschlossener Munition saßen, die den Artilleriemangel lindern könnte: Streumunition.
Und monatelang, so sagten Beamte des Pentagons am Donnerstag, habe das Weiße Haus Bedenken hinsichtlich des Einsatzes der Waffen geäußert und erklärt, sie seien nicht notwendig.
Da die Gegenoffensive der Ukraine jedoch auf eine stärker als erwartete russische Verteidigung gestoßen ist, haben US-Beamte kürzlich einen Wandel signalisiert.
Laura Cooper, die stellvertretende stellvertretende Verteidigungsministerin für Russland, die Ukraine und Eurasien, teilte US-Gesetzgebern Ende letzten Monats mit, dass das Pentagon festgestellt habe, dass Streumunition für die Ukraine nützlich sei, „insbesondere gegen eingegrabene russische Stellungen auf dem Schlachtfeld“.
General Mark A. Milley, der Vorsitzende der Joint Chiefs of Staff, bestätigte am vergangenen Freitag veröffentlichte Berichte, dass die Biden-Regierung erwägt, Streumunition und eine mächtige Waffe namens Army Tactical Missile System (ATACMS) in die Ukraine zu schicken. Herr Biden hat sich bisher geweigert, das Raketensystem zu schicken, auch weil die Waffe tief nach Russland vordringen könnte.
In einer Reihe aktueller Interviews hat Herr Selenskyj seine Forderung nach mehr Waffen wiederholt, obwohl die Vereinigten Staaten seit Kriegsbeginn mehr als 40 Milliarden US-Dollar an Waffen, Munition und Ausrüstung bereitgestellt haben.
„Das erste Problem ist natürlich die Munition“, sagte Herr Selenskyj im Mai gegenüber der Washington Post.
Herr Selenskyj teilte CNN am Mittwoch in einer Sendung mit, dass die Gegenoffensive der Ukraine durch die verschanzten russischen Verteidigungsanlagen „verlangsamt“ worden sei und dass sie „viel früher“ begonnen hätte, wenn westliche Waffen schneller eingetroffen wären.
John Ismay hat zur Berichterstattung beigetragen.