WASHINGTON – Präsident Biden forderte am Montag die Gouverneure und Bürgermeister auf, die Maskenmandate wieder einzuführen, da der Direktor der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten vor einem „bevorstehenden Untergang“ vor einem möglichen vierten Anstieg der USA warnte Pandemie.
Die Kommentare der Präsidentin kamen nur wenige Stunden, nachdem die CDC-Direktorin, Dr. Rochelle Walensky, die Tränen zu bekämpfen schien, als sie die Amerikaner aufforderte, „ein bisschen länger durchzuhalten“ und weiterhin den Ratschlägen der öffentlichen Gesundheit, wie dem Tragen von Masken und sozialer Distanzierung, zu folgen Eindämmung der Ausbreitung des Virus.
Die aufeinanderfolgenden Appelle spiegelten ein wachsendes Gefühl der Dringlichkeit unter hochrangigen Vertretern des Weißen Hauses und Regierungswissenschaftlern wider, dass die Chance, die Pandemie jetzt im zweiten Jahr zu besiegen, möglicherweise aus dem Ruder läuft. Coronavirus-Infektionen und Krankenhausaufenthalte sind im Aufwind, einschließlich eines beunruhigenden Anstiegs im Nordosten, obwohl sich das Tempo der Impfungen beschleunigt.
“Bitte, das ist keine Politik – setzen Sie das Mandat wieder ein”, sagte Biden und fügte hinzu: “Das Versäumnis, diesen Virus ernst zu nehmen, hat uns in erster Linie in dieses Chaos gebracht.”
Laut einer Datenbank der New York Times lag der Sieben-Tage-Durchschnitt der Fälle neuer Viren am Sonntag bei 63.000, was mit dem Durchschnitt von Ende Oktober vergleichbar ist. Das war ein Plus von mehr als 16 Prozent gegenüber 54.000 pro Tag zwei Wochen zuvor. Ähnliche Aufwärtsbewegungen in Europa haben zu einem starken Anstieg der Verbreitung von Covid-19 geführt, sagte Dr. Walensky.
Experten für öffentliche Gesundheit sagen, dass sich die Nation in einem Wettlauf zwischen der Impfkampagne und neuen, besorgniserregenden Coronavirus-Varianten befindet. Obwohl mehr als jeder dritte amerikanische Erwachsene mindestens einen Schuss erhalten hat und fast ein Fünftel vollständig geimpft ist, ist die Nation weit davon entfernt, die sogenannte Herdenimmunität zu erreichen – der Wendepunkt, an dem sich ein Virus ausbreitet langsam, weil so viele Menschen, die auf 70 bis 90 Prozent der Bevölkerung geschätzt werden, dagegen immun sind.
Aber die Staaten erweitern rasch den Zugang zu reichlicheren Mengen des Impfstoffs. Am Montag haben mindestens sechs Personen – Texas, Kansas, Louisiana, North Dakota, Ohio und Oklahoma – alle Erwachsenen für eine Impfung zugelassen. New York sagte, dass alle Erwachsenen ab dem 6. April teilnahmeberechtigt sein würden.
Herr Biden sagte am Montag, dass die Regierung Schritte unternehme, um die Berechtigung und den Zugang zu Impfstoffen zu erweitern, einschließlich der Eröffnung eines Dutzend neuer Massenimpfzentren. Er wies sein Coronavirus-Reaktionsteam an, sicherzustellen, dass 90 Prozent der Amerikaner bis zum 19. April nicht weiter als fünf Meilen von einer Impfstelle entfernt sind.
Der Präsident sagte, dass die Dosen jetzt reichlich genug seien, damit neun von zehn Erwachsenen in der Nation – oder mehr – bis zu diesem Datum für einen Schuss in Frage kämen. Zuvor hatte er die Staaten aufgefordert, die Berechtigung bis zum 1. Mai auf alle Erwachsenen auszudehnen. Er revidierte dieses Versprechen, weil die Staaten, getragen von der prognostizierten Zunahme der Sendungen, ihre Impfprogramme schneller als erwartet eröffnen, sagte ein Beamter des Weißen Hauses.
Aber es war Dr. Walenskys rohe Darstellung von Emotionen, die die Angst des Augenblicks einzufangen schien. Knapp drei Monate nach ihrem neuen Job gab die ehemalige Professorin an der Harvard Medical School und Spezialistin für Infektionskrankheiten zu, dass sie während des regelmäßigen Coronavirus-Briefings des Weißen Hauses für Reporter von ihrem vorbereiteten Drehbuch abwich.
Sie beschrieb “ein Gefühl von Übelkeit”, das sie letztes Jahr erlebte, als sie bei der Betreuung von Patienten im Massachusetts General Hospital die Leichen von Covid-19-Opfern sah, die sich aus der Leichenhalle überhäuften. Sie erinnerte sich daran, wie sie als letzte im Zimmer eines Patienten stand, bevor sie allein und ohne Familie starben.
“Ich bitte Sie, sich etwas länger zu halten, um sich impfen zu lassen, wenn Sie können, damit all die Menschen, die wir alle lieben, auch hier bleiben, wenn diese Pandemie endet”, sagte Dr. Walensky. Die Nation habe “so viel Grund zur Hoffnung”, fügte sie hinzu.
“Aber gerade jetzt”, sagte sie, “habe ich Angst.”
In neun Bundesstaaten sind die Virusfälle in den letzten zwei Wochen um mehr als 40 Prozent gestiegen, wie die Times-Datenbank zeigt. Michigan war mit einem Anstieg von 133 Prozent führend, und im Nordosten gab es auch einen deutlichen Anstieg der Virusfälle. Connecticut verzeichnete in den letzten zwei Wochen einen Anstieg um 62 Prozent, und New York und Pennsylvania verzeichneten Zuwächse von mehr als 40 Prozent.
Michigans Anstieg ist nicht auf ein Ereignis zurückzuführen, aber Epidemiologen haben festgestellt, dass die Fälle zugenommen haben, nachdem der Staat am 1. Februar die Beschränkungen für das Essen in Innenräumen gelockert und im Januar andere Beschränkungen aufgehoben hatte. Weitere Krisenherde waren North Dakota, wo die Fälle um fast 60 Prozent gestiegen sind, und Minnesota, wo die Fälle um 47 Prozent gestiegen sind. Von diesen Staaten ist North Dakota der einzige, der derzeit kein Maskenmandat hat.
Die Welle neuer Fälle kommt gleichzeitig mit einigen vielversprechenden Neuigkeiten: Ein am Montag veröffentlichter CDC-Bericht bestätigte die Ergebnisse der letztjährigen klinischen Studien, wonach von Moderna und Pfizer entwickelte Impfstoffe gegen Covid-19 hochwirksam waren. Der Bericht dokumentierte, dass die Impfstoffe sowohl symptomatische als auch asymptomatische Infektionen „unter realen Bedingungen“ verhindern.
Die Forscher verfolgten ab Dezember fast 4.000 Angestellte im Gesundheitswesen und wichtige Angestellte. Sie fanden 161 Infektionen bei den nicht geimpften Arbeitern, aber nur drei bei denen, die zwei Impfdosen erhielten. Die Studie ergab, dass sogar eine Einzeldosis zwei Wochen nach der Verabreichung zu 80 Prozent gegen Infektionen wirksam war. Studien untersuchen weiterhin, ob geimpfte Menschen das Virus noch auf andere übertragen können, obwohl viele Wissenschaftler dies für unwahrscheinlich halten.
Das Impftempo nimmt weiter zu. Der 7-Tage-Durchschnitt der verabreichten Impfstoffe erreichte am Montag 2,76 Millionen, ein Anstieg gegenüber dem Tempo der Vorwoche, nach Angaben der CDC Allein am Sonntag waren es fast 3,3. Millionen Menschen wurden geimpft, sagte Andy Slavitt, ein hochrangiger Pandemieberater des Weißen Hauses.
Breitere Berechtigungspools sollten dies weiter stärken. In mehr als drei Dutzend Bundesstaaten können sich jetzt alle Erwachsenen bis Mitte April für Aufnahmen anmelden.
Minnesota wird am Dienstag für alle Erwachsenen und Connecticut am Donnerstag geöffnet sein. Florida hat das Alter der Berechtigung auf 40 Jahre gesenkt, und Indiana hat es auf 30 Jahre gesenkt.
Gleichzeitig haben die Covid-Wellen in einigen Bundesstaaten die Gesundheitsbehörden zunehmend nervös gemacht. Ähnliche Eskalationen vor einigen Wochen in Deutschland, Frankreich und Italien haben sich nun zu großen Ausbrüchen entwickelt, sagte Dr. Walensky.
“Wir wissen, dass das Reisen auf dem Vormarsch ist, und ich mache mir nur Sorgen, dass wir die Wellen sehen werden, die wir im Sommer und im Winter wieder gesehen haben”, sagte sie.
Als seine Präsidentschaft in den dritten Monat eintritt, führt Herr Biden immer noch einige Schlachten, die von seinem Vorgänger begonnen wurden, der das Tragen von Masken in eine politische Erklärung verwandelt hat. Sobald er sein Amt antrat, setzte Herr Biden seine Exekutivgewalt ein, um Maskenanforderungen aufzuerlegen, wo er konnte – auf Bundesgrundstücken. Und er forderte alle Amerikaner auf, sich 100 Tage lang zu “maskieren”.
Einige Gouverneure, insbesondere in konservativeren Staaten, ignorierten ihn jedoch. Als die Gouverneure von Mississippi und Texas diesen Monat bekannt gaben, dass sie ihre Maskenmandate aufheben würden, prangerte Herr Biden die Pläne als “großen Fehler” an, der “Neandertaler-Denken” widerspiegelte.
In Texas kann sich ein jüngster Rückgang der Fälle umkehren. Obwohl die Times-Datenbank zeigt, dass die Coronavirus-Infektionen in den letzten zwei Wochen um 17 Prozent zurückgegangen sind, die Todesfälle um 34 Prozent und die Krankenhauseinweisungen um 25 Prozent zurückgegangen sind, stieg der Sieben-Tage-Durchschnitt der neu gemeldeten Coronavirus-Infektionen am Sonntag auf 3.774. Am vergangenen Mittwoch lag die durchschnittliche Fallzahl bei 3.401.
“Dieser Moment hat etwas besonders Schwieriges”, sagte Dr. Joshua M. Sharfstein, ein ehemaliger hochrangiger Beamter der Food and Drug Administration, der jetzt an der Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health unterrichtet. Da immer mehr Amerikaner geimpft wurden und das Potenzial, die Pandemie zu beenden, in Sicht war, sagte er: “Es scheint, dass jeder Fall unnötig ist.”
Dr. Walensky, die in den letzten Wochen mehrere Warnungen vor der Notwendigkeit herausgegeben hat, das Tragen von Masken und die soziale Distanzierung aufrechtzuerhalten, sagte, sie plane, am Dienstag mit den Gouverneuren über die Risiken einer vorzeitigen Aufhebung von Beschränkungen zu sprechen.
“Ich weiß, dass Sie alle so sehr getan werden wollen”, sagte sie. “Wir sind fast da, aber noch nicht ganz.”
Eileen Sullivan Beitrag zur Berichterstattung.