Im Sommer 2019 trat Jeff Bezos auf einem Weltraumsymposium zum Jahrestag der ersten Mondlandung auf. Fünfzig Jahre waren seit dieser historischen Errungenschaft vergangen, und Bezos staunte darüber, wie schnell die NASA einst den Hersteller für ihren Mondlander ausgewählt hatte. “Heute würde es drei Proteste geben”, sagte er und bezog sich auf die Berufungen von Auftragnehmern gegen die Entscheidungen der NASA, “und die Verlierer würden die Bundesregierung verklagen, weil sie nicht gewonnen haben.”
Bezos’ Bemerkungen waren vorausschauend. Die Wahl der NASA für den Hersteller ihres nächsten Mondlanders für seine ersten Missionen zum Mond seit den Tagen von Apollo ist bereits umstritten. Aber als Bezos diese Zukunft vor zwei Jahren vorhersagte, dachte er wohl nicht, dass er der Verlierer in diesem Szenario sein würde.
Das ist richtig – Jeff Bezos verklagt die NASA. Sein Raumfahrtunternehmen Blue Origin reichte vor kurzem eine Klage beim Bundesgericht ein und behauptete, dass das Verfahren der NASA zur Auswahl eines Lieferanten für ihr neues Landesystem „Fehler“ aufweise. Nach Angaben des Unternehmens war der Prozess, der die NASA in diesem Jahr dazu veranlasste, Elon Musks SpaceX gegenüber Blue Origin, das mit anderen Luft- und Raumfahrtunternehmen für die Ausschreibung zusammenarbeitete, auszuwählen, nicht fair. NASA, die schon angefangen zu zahlen SpaceX für den Job, muss sich jetzt anstrengen in Wartestellung.
Dies mag für einen Mann, der gerade mit seiner eigenen Rakete an den Rand des Weltraums geflogen ist, wie eine seltsame Wendung erscheinen. Aber suborbitale Flüge sind ein kleiner Teil von Bezos’ Weltraumambitionen, die er als seine “wichtigste Arbeit” bezeichnet hat. Bezos möchte, dass Blue Origin die Ehre hat, zum ersten Mal seit 1972 amerikanische Astronauten auf die Mondoberfläche zu bringen. Einen Monat vor diesem Symposium im Jahr 2019 enthüllte Bezos ein Modell des Landers in einem großen Ballsaal in Washington, DC, und Selbstbewusst erzählte er dem Publikum, dass das Fahrzeug vor ihnen zum Mond fliegt.
Wie es aussieht, wird Bezos seinen Wunsch nicht erfüllen. Er könnte genug Geld haben, um seine eigene Rakete zu bauen (natürlich durch die Beiträge von Amazon-Mitarbeitern und Kunden finanziert) und die anderen weltraumbasierten Aktivitäten von Blue Origin auf unbestimmte Zeit zu finanzieren. Er ist der reichste Mensch auf dem Planeten, mit wenig Konkurrenz. Aber es gibt Dinge, die man mit Geld nicht kaufen kann, und es stellt sich heraus, dass der Mond einer davon sein könnte.
Das letzte Mal, dass die NASA jemanden anheuerte, um ein menschliches Landesystem für den Mond zu bauen, war 1962. Die NASA bat im Juli um Vorschläge für die Landertechnologie und wählte im November einen Auftragnehmer aus – Grumman, eine frühe Iteration von Northrop Grumman, die noch heute Raumfahrzeuge für die NASA baut . „Die Wende ging relativ schnell“, sagte mir Teasel Muir-Harmony, Historikerin und Kuratorin am Smithsonian National Air and Space Museum. John F. Kennedy hatte gerade seine inzwischen berüchtigte Mondrede gehalten, und die Behörde musste schnell handeln.
Im Laufe des nächsten Jahrzehnts landeten amerikanische Astronauten sechsmal auf dem Mond. Bezos liebt diese Geschichte – wirklich die gesamte Raumfahrtgeschichte. Die Fahrzeuge von Blue Origin sind nach den bahnbrechenden Astronauten der NASA benannt, und Bezos plante seinen eigenen ersten Weltraumflug zum Jahrestag der Landung von Apollo 11. Die Kapsel enthielt genug Erinnerungsstücke, um eine Museumsausstellung zu füllen: ein Bronzemedaillon zur Erinnerung an den ersten Heißluftballonflug, ein Stück Leinwand aus dem berühmten Flugzeug der Gebrüder Wright, die Schutzbrille, die Amelia Earhart während ihres Fluges über den Atlantik trug.
Obwohl er es liebt zu huldigen, möchte Bezos eine führende Rolle spielen, die Stücke beisteuern, die schließlich in Museen landen. Als die NASA im April den Gewinner des Landervertrags bekanntgab, waren viele in der Branche überrascht. Nicht weil die NASA SpaceX ausgewählt hatte – SpaceX ist zu diesem Zeitpunkt einer der zuverlässigsten Raumfahrtunternehmen des Landes –, sondern weil die Agentur nur SpaceX ausgewählt hatte. Seit den Apollo-Tagen hatte die NASA dazu übergegangen, mehr als einen Empfänger für ihre wichtigsten Raumfahrtaufträge auszuwählen, sowohl um den Wettbewerb zu fördern als auch um ein Backup zu haben. Diesmal sagte die NASA, sie habe kaum das Budget, um einen Hersteller zu bezahlen, geschweige denn zwei.
Blue Origin reichte schnell einen Protest bei einer Bundesprüfungsbehörde ein, ebenso wie Dynetics, ein weiterer enttäuschter Anwärter im Mondwettbewerb. Und nach den alten Regeln der Raumfahrt hätten Unternehmen auf das Urteil gewartet. Aber dann tat Bezos etwas, was nur Bezos tun konnte: Er bot der NASA einen Rabatt von 2 Milliarden US-Dollar auf seine Landertechnologie an und sagte, er würde sogar einen kostenlosen Teststart des Systems einwerfen. „Ich fühle mich geehrt, diese Beiträge anbieten zu können“, schrieb Bezos in einem direkt an den NASA-Administrator gerichteten Brief, „und bin dankbar, in der finanziellen Lage zu sein, dies tun zu können.“ Wenn Geld das Problem ist, schien das Angebot zu sagen, da kann ich dir helfen.
In der Geschichte der amerikanischen Raumfahrt hatte noch niemand (zumindest nicht öffentlich) angeboten, so aus eigener Tasche zu bezahlen. War das überhaupt legal? „Sicher, es ist unkonventionell, aber haben nicht alle (einschließlich Elon) gesagt, dass Jeff mehr persönliches Interesse zeigen muss?“ Lori Garver, die von 2009 bis 2013 stellvertretende Administratorin der NASA war und sich für die Abhängigkeit der Agentur von kommerziellen Unternehmen einsetzte, getwittert. Die Weltraum-Community schwirrte von Insider-Baseball-Fragen und fragte sich, warum Blue Origin nicht von vornherein ein billigeres Angebot gemacht hatte. Die wohltätigste Erklärung für das extravagante Angebot war, dass die Beamten von Blue Origin den Markt falsch eingeschätzt hatten und nun versuchten, ihre Preise zu senken, um richtig konkurrieren zu können. Die zynische Interpretation ist, dass Bezos dachte, er könnte die NASA mit einem Angebot locken, das sonst niemand erreichen könnte. Die Bundesbehörden lehnten die Berufung von Blue Origin Tage später ab und verließen den Mondvertrag mit SpaceX.
Jahrelang schien Bezos damit zufrieden zu sein, dass Blue Origin sich langsam und größtenteils im Verborgenen bewegte und das Maskottchen des Unternehmens, die Schildkröte, verkörperte, während SpaceX und andere in der Branche herumliefen. Nun schien die Schildkröte ihre Strategie zu überdenken. Rechtsstreitigkeiten sind in der Luft- und Raumfahrtindustrie keine Seltenheit; SpaceX hat die NASA und die Air Force mehrmals wegen Vertragsentscheidungen verklagt. Aber Blue Origin ergänzt seine Argumentation um öffentlich kritisieren Das Siegersystem von SpaceX, Starship, gilt als zu kompliziert und riskant. (Die Kampagne hebt die Augenbrauen besonders, weil Blue Origin im Gegensatz zu SpaceX noch nie eine Rakete, geschweige denn Passagiere, bis in den Orbit geflogen hat.) Die Kampagne scheint nicht nur zu implizieren, dass die NASA den Geist des Wettbewerbs missachtet hat, indem sie sich für eine einzelne entschieden hat Auftragnehmer – ein typisches Argument in Luft- und Raumfahrtklagen –, aber dass die Agentur durch die Wahl von SpaceX ihre Astronauten gefährdet. Sogar einigen Mitarbeitern von Blue Origin ist der aggressive Ansatz peinlich. Bezos mag die Geschichten der amerikanischen Weltraumbemühungen schätzen, aber indem er einen nationalen Mondschuss in einen Kampf persönlicher Egos verwandelt, ändert er den Ton seiner Zukunft grundlegend. Viele von uns „sind in einer Welt der staatlich geförderten Raumfahrt aufgewachsen, und das ändert sich“, sagte mir Casey Dreier, ein Weltraumpolitik-Analyst bei der Planetary Society. „Das kann sich im Vergleich zu dem stattlicheren Ansatz, den wir in den 50 Jahren seit Apollo hatten, ziemlich erschütternd anfühlen.“
Für den Rest seines Lebens hat Bezos, der das Imperium geschaffen hat, das einen Großteil unseres Lebens stillschweigend prägt, mehr Macht als vielleicht jede andere Person in der Raumfahrtindustrie. Aber Raumfahrt ist eine andere Art von Arbeit, wie Bezos selbst erkannt hat. Bei Amazon waren die Teile schon da – das World Wide Web, Kreditkarten, die Post – und Bezos fügte sie zu einer neuen Konfiguration zusammen. „Im Internet können heute zwei Kinder in ihrem Schlafsaal eine Branche neu erfinden, weil die schwere Infrastruktur dafür vorhanden ist“, sagte Bezos 2016. „Zwei Kinder in ihrem Schlafsaal können im Weltraum nichts Interessantes tun .“ Aber Bezos mit seinem immensen Vermögen glaubt, dass er diese Infrastruktur schaffen kann, und die Mondlandung sollte ein Schritt in diese Zukunft sein.
An dieser Stelle fragen Sie sich vielleicht, warum Bezos das Ganze nicht einfach selbst bezahlt? Vergessen Sie die NASA, die „die Details der Klage von Blue Origin überprüft“; Vergessen Sie den Kongress und den Gesetzentwurf mit dem Spitznamen “Bezos-Bailout”, der die NASA anweisen würde, mindestens zwei Unternehmen für den Mondlandevertrag auszuwählen. Entwickle seine eigene Mission ohne die NASA, komplett mit von Blue Origin gebauten Raketen und Kapseln und lebenserhaltenden Systemen. Er konnte es sich auf jeden Fall leisten. Aber Bezos scheint entschlossen zu sein, diesen NASA-Gütesiegel zu erhalten und seinen Namen in die Geschichte der amerikanischen Raumfahrt aufzunehmen. Dies ist der Mann, der eine Expedition gechartert hat, um ausrangierte Apollo-Raketentriebwerke aus den Tiefen des Atlantischen Ozeans auszubaggern.
Wenn er diesen Auftrag nicht bekommt, wird Bezos weiterhin sein suborbitales Geschäft betreiben und mit Richard Bransons Virgin Galactic um Kunden konkurrieren, die genug Nerven und Geld haben, um sich eine schnelle Reise in den Himmel zu leisten. Er wird eines Tages eine Orbitalrakete haben, die schwere Nutzlasten ins All befördern kann. „Wir werden weiter an diesen Dingen arbeiten, Schritt für Schritt, wild“, sagte Bezos nach seinem historischen Flug im Juli gegenüber Reportern. “Und das möchte ich energisch betonen.” Blue Origin wird weitere Möglichkeiten haben, auf NASA-Aufträge zu bieten; Schließlich ist eine Mondmission mehr als nur ein Fahrwerk. Aber wie befriedigend wären diese Errungenschaften, wenn Bezos nicht bekommt, was er wirklich will – die Mondlandung und den damit verbundenen Ruhm?
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