Am 11. September 2001 hatte United Airlines Flug 93 vierzig Passagiere und Besatzungsmitglieder an Bord und flog nonstop von Newark nach San Francisco. Die Passagiere waren zwischen zwanzig und neunundsiebzig Jahre alt. Sie kamen aus New Jersey, Kalifornien, Connecticut, Colorado, Deutschland, Japan, Minnesota, Maryland, Florida, Hawaii, Pennsylvania, North Carolina und New York. Unter ihnen befanden sich ein Wildtierbiologe des Bundes, ein ehemaliger Buchhalter, ein leitender Angestellter einer Spielzeugfirma, ein Baumpfleger, ein Barkeeper im Ruhestand, Anwälte, College-Studenten und ein Eisenarbeiter, der beim Bau des World Trade Centers geholfen hatte.
Fünfundvierzig Minuten nach dem Flug, gegen 9:30 BIN, Fluglotsen erhielten zwei Funkübertragungen – ein hektisches „Mayday!“ und die Geräusche des heftigen Kampfes, gefolgt von „Verschwinde hier!“ United 93 stürzte über dem östlichen Ohio zweihundert Meter in die Tiefe. Ein Entführer, einer von vier, hörte, wie er ankündigte, dass sich eine Bombe an Bord befindet. Mit dem Autopiloten richteten die Entführer den Jetliner auf Washington, DC. Da der Transponder deaktiviert war, wurde der Flug schwerer zu verfolgen. Der Voice Recorder des Flugzeugs nahm das Geräusch einer Frau auf, die mit einem Entführer kämpfte; dann verstummte sie.
Die Besatzung und die Passagiere, die im hinteren Teil des Flugzeugs zusammengepfercht waren, benutzten die Telefone an Bord und ihre persönlichen Mobiltelefone, um die Leute am Boden anzurufen. Als sie erfuhren, dass andere Entführer gerade Düsenflugzeuge in beide Türme des World Trade Centers geflogen hatten, hielten sie eine Abstimmung ab. Unbewaffnete Zivilisten, dienstungebunden, darunter ein College-Judo-Champion, ein ehemaliger Fluglotse und eine pensionierte Krankenschwester. In einem Akt, der in den letzten zwanzig Jahren zur amerikanischen Überlieferung geworden ist, entschieden sich die Passagiere und Besatzungsmitglieder, die messerschwingenden Entführer anzugreifen und „das Flugzeug zurückzuerobern“.
Sie stürmten in die First-Class-Kabine und führten aus, was der Bericht der 9/11-Kommission als „anhaltenden“ Angriff bezeichnete. Einer der Datenrekorder des Flugzeugs erfasste „laute Schläge, Abstürze, Schreie und zerbrechende Gläser und Teller“. Der Entführer, der das Flugzeug flog, wie um die Angreifer aus dem Gleichgewicht zu bringen, schaukelte das Flugzeug nach links und rechts. Ein Entführer fragte: “Sollen wir es beenden?” Ein anderer sagte zu warten. Ein Passagier rief: „Im Cockpit. Wenn wir es nicht tun, werden wir sterben!“ Der Entführer fragte bald wieder: „Sollen wir es abstellen?“ Diesmal war die Antwort ja. Die 9/11-Kommission kam zu dem Schluss, dass die Entführer „der Ansicht waren, dass die Passagiere nur Sekunden davon entfernt waren, sie zu überwinden“.
Das Flugzeug brauste tief über dem pastoralen Somerset County in Pennsylvania und überflog das Dorf Lambertsville. Das Flugzeug überschlug sich und stürzte dann mit fast sechshundert Meilen pro Stunde in der Nähe von Shanksville ab. Menschen in Meilen Entfernung spürten, wie der Boden bebte.
Lieutenant Heather (Lucky) Penney, eine F-16-Pilotin, die an diesem Tag in die Luft beordert wurde, sagte später Garrett Graff, dem Autor von „The Only Plane in the Sky: An Oral History of 9/11“, dass sie und ihre Kollegen von DC Air Der Pilot der Nationalgarde, Marc Sasseville, „erwartete in vollem Umfang, Flug 93 abzufangen und abzuschießen“. Ein viertes entführtes Flugzeug hatte bereits das Pentagon getroffen. Flug 93 stürzte etwa zwanzig Flugminuten von Washington entfernt ab. Penney sagte: “Die wahren Helden sind die Passagiere von Flug 93, die bereit waren, sich zu opfern.” Sasseville sagte: “Sie haben die Entscheidung getroffen, die wir nicht treffen mussten.”
Die Witwe eines Passagiers erinnerte sich, dass ihr Mann telefonisch gesagt hatte: „Wir warten, bis wir über einem ländlichen Gebiet sind.“ Die Autoren des Berichts der 9/11-Kommission hoben die Selbstlosigkeit der Passagiere hervor: „Ihre Handlungen retteten das Leben unzähliger anderer und haben möglicherweise entweder das Kapitol oder das Weiße Haus vor der Zerstörung bewahrt.“ Der Bericht kam zu einem erstaunlichen Ergebnis: „Die Verteidigung des US-Luftraums am 11. September“ wurde „von Zivilisten improvisiert“.
Claudette Greene, deren Ehemann Donald an Bord von Flug 93 war, sagte einmal, sie hoffe, dass das nationale Denkmal „eine wichtige Quelle der öffentlichen Aufklärung über das Thema Terrorismus und wie er – ganz einfach – aus dem Mangel an Bildung, auch hier zu Hause.“ Die Anschläge vom 11. September wurden als „der ultimative lehrbare Moment“ bezeichnet, aber Pädagogen haben nie einen Konsens über „genau“ erreicht was Studenten sollten lernen“, haben die Wissenschaftler Diana Hess und Jeremy Stoddard von der School of Education der University of Wisconsin-Madison festgestellt. Lehrbücher und Videos der Mittel- und Oberstufe tendieren dazu, das zu priorisieren, was Hess und Stoddard als „Denken niederer Ordnung“ bezeichnen, das kaum mehr erfordert als das Auswendiglernen. Die meisten Lehrpläne, die Hess und Stoddard untersuchten, forderten „die Schüler nicht dazu auf, die Wurzeln der Angriffe kritisch zu untersuchen“. Einige Lehrbücher aus der Mitte der Zweitausender gaben nicht einmal die Zahl der getöteten Menschen an oder dass Al-Qaida dafür verantwortlich war.
In den letzten Jahren hat die Forschung gezeigt, dass die politische Polarisierung des Landes die Art und Weise beeinflusst, wie 9/11 in den Klassenzimmern gelehrt und kontextualisiert wird. Im Jahr 2019 führte Stoddard eine Umfrage unter mehr als tausend Mittel- und Oberschullehrern durch und stellte fest, dass viele von ihnen immer noch so „kontroverse“ Aspekte wie die Invasion des Irak und die Inhaftierung von Terrorverdächtigen in Guantánamo Bay vermieden. Unter den Hindernissen beim Unterrichten von 9/11-Veranstaltungen erwähnten Lehrer ihre Angst, Eltern oder Administratoren zu verärgern. Stoddard und Hess hatten bemerkt: „Viele prominente Konservative empörten sich über das, was sie als Reaktionen im Klassenzimmer interpretierten, die darauf abzielten, eine Kritik an den USA zu fördern, während viele von der anderen Seite des politischen Spektrums befürchteten, dass der 11. Form des Nationalismus“.
Verschwörungsdenken hat zugenommen, zusammen mit einem „zunehmenden Missverständnis des Islam“. Im Jahr 2016 kam es an US-Schulen zu einer Welle von Mobbing gegen Muslime. Studenten, die ihre Informationen hauptsächlich von Familie, Freunden, dem Internet oder sozialen Medien erhielten, haben die Religion oft mit Terrorismus in Verbindung gebracht. Maureen Costello, die das Teaching Tolerance-Programm des Southern Poverty Law Center leitete, sagte nach der Wahl 2016, dass Studenten das Verhalten von Donald Trump nachahmen. Im Wahlkampf hatte Trump wiederholt Muslime verunglimpft. Costello fügte hinzu: “Wir konnten nicht vermeiden, dass Kinder ihn nachahmten.”
Valor ist leichter zu erfassen als komplexe internationale Dynamiken und politische Motivationen einzuordnen. In Shanksville wurde die Entschlossenheit der Passagiere und der Besatzung von Flug 93 zu einem wesentlichen Bestandteil der Bemühungen der Gemeinde, die Geschichte des 11. Septembers zu bewahren. Beim Flight 93 National Memorial, das am 10. September 2015 vollständig eröffnet wurde, führen Ranger des National Park Service Vorträge und Exkursionen (heute oft über Zoom) durch, in denen sie die letzten Momente der Passagiere und der Crew erzählen. Ein Superintendent des Nationalparks sagte kürzlich, dass es „entscheidend für das Memorial sei, die Kraft zu lehren, die der Einzelne hat, um etwas zu bewegen“. Im Mai versuchte das Friends of Flight 93 National Memorial, eine gemeinnützige Organisation, durch die Schaffung eines Preises für Menschen, die „plötzlich gezwungen waren, eine Entscheidung zu treffen, anderen zu helfen und ihr eigenes Leben aufs Spiel setzten, eine Denkweise des öffentlichen Dienstes zu fördern“. .“
Flug 93 ging auf dem kargen Gelände eines alten Tagebaus ab, wo Generationen von Arbeitern Steinkohle abgebaut hatten. Rundherum war Schönheit: Somerset County ist wegen seiner grünen, sanften Hügel als „Dachgarten von Pennsylvania“ bekannt.
Einheimische trafen zuerst am Unfallort ein und erwarteten, einen Rumpf und vielleicht sogar Überlebende zu sehen. Stattdessen fanden sie es „unheimlich“ ruhig. Der explosive Aufprall des Flugzeugs, verstärkt durch siebentausend Gallonen Kerosin, hatte fast alles verdampft. Die an Bord waren nicht einfach gestorben; sie waren so gut wie verschwunden. Ersthelfer fanden am Rande eines rauchenden, knisternden Schierlingswaldes einen Krater mit dem geisterhaften Abdruck von Flugzeugflügeln. Der Gerichtsmediziner Wally Miller sagte später gegenüber NPR: „Man konnte hören, wie dieses geschmolzene Plastik aus den Bäumen tropfte.“ Miller dachte an die Familien der Passagiere und der Besatzung, die sich wahrscheinlich „Särge vorstellten, die sie öffnen und jemanden sehen könnten“. Er musste ihnen mitteilen, dass sie, wie NPR erklärte, mit einer Genesung nicht mehr als “einem Zahn oder einem Knochenfragment” rechnen konnten. Die FBI-Beweisbergungsteams gingen Schulter an Schulter über das Gelände oder krochen auf Händen und Knien.
Die logistischen Herausforderungen bei der Untersuchung des Absturzes von Flug 93 unterschieden sich wesentlich von denen in New York und Washington, DC. In Shanksville gab es keine eingestürzten Strukturen oder Trümmer. Auf dem Land war es schwieriger, Vorräte zu bekommen, die in den Städten leichter verfügbar waren, insbesondere jetzt, da die Flüge am Boden waren. In Zusammenarbeit mit Einheimischen fanden die Ermittler einen Weg, um Tyvek-Anzüge, zwanzig Schubkarren, Recyclingbehälter, Kinderschwimmbecken (zum Desinfizieren von Gummistiefeln), Allergiepillen, Hunderte von Tuben Lippenbalsam, Edelstahltische, Zelte und Kühlanhänger zu beschaffen. Sie mussten einen Weg zum Krater ebnen und Siebsiebe bauen.
Ein Großteil der emotional und körperlich anstrengenden Arbeit fiel denjenigen zu, die in Somerset County lebten und arbeiteten – Bagger, Pastoren, Krankenhauspersonal. Der Gerichtsmediziner vertrat Leichenbestatter, damit sie menschliche Überreste in einer provisorischen Leichenhalle verarbeiten konnten. Ein örtlicher Klempner führte Kaltwasserleitungen zur Anlage, was vier zusätzliche Waschbecken ermöglichte. Der Schrank eines Hausmeisters wurde zu einer Dunkelkammer für die Entwicklung von Röntgenstrahlen. Glenn Kashurba, ein örtlicher Psychiater und Freiwilliger des Roten Kreuzes, sammelte mündliche Überlieferungen, die er veröffentlichte. In „Ruhiger Mut“ schrieb er, dass ein Ersthelfer sagte: „Die erste Nacht war schlecht. Ich schloss meine Augen und würde alles sehen, was ich an diesem Tag sah.“
Einige Tage nach dem Absturz begannen die Familien der Passagiere und der Besatzung von Flug 93, das Gelände zu besuchen. Mark Schweiker, der damalige Vizegouverneur, sagte: “Wenn jemand die Natur überwältigender Trauer kennenlernen wollte, brauchte er nur ein paar Tage auf diesem Hügel zu verbringen.”
Alle vierzig Passagiere und Besatzungsmitglieder wurden durch DNA, Zahnunterlagen oder Fingerabdrücke identifiziert. Berichten zufolge lieferte keine der Familien der Entführer genetische Informationen, daher bezeichneten die Ermittler bestimmte biologische Beweise als Entführer A, B, C und D, um sie von den anderen zu trennen. Das FBI hat seine Ermittlungen in etwa zwei Wochen abgeschlossen. Der Gerichtsmediziner ordnete an, dass der Krater aufgefüllt, mit Muttererde überschichtet und mit einer Mischung aus Wildblumen und Gras besät wurde.
Bundesbehörden und die Familien von Flug 93 haben jahrelang ein Denkmal geplant, das den Krater, die Wiesen und den Wald umfasst. Die Familien und der Parkservice stellten sich ein Denkmal „ruhig in Ehrfurcht, aber kraftvoll in der Form“ vor. Die Planer fragten sich, warum das Handeln der Passagiere und der Besatzung von Flug 93 „wichtig für die Nation“ sei. Schließlich wiesen sie auf den Wert hin, einen Ort zu schaffen, an dem „alle Generationen“ aus ihrem Opfer „Sinn und Inspiration finden“ könnten.
Paul Murdoch Architects aus Los Angeles gewann einen Designwettbewerb für das Denkmal. In Zusammenarbeit mit Nelson Byrd Woltz Landscape Architects nutzte ihr Plan die natürlichen schalenförmigen Konturen der Erde, um ein kreisförmiges „Ehrenfeld“ zu schaffen, das von einem Halbkreis von Bäumen begrenzt wird. Sie nannten den Plan „Halbmond der Umarmung“. Einige Kritiker beschwerten sich über die Aufnahme eines Halbmonds, eines islamischen Symbols. Der wichtigste unter ihnen war der Vater eines Passagiers. Seine Befürchtungen spiegeln die verschwörerischen Kommentare eines konservativen Bloggers wider, der sich auf die Verwendung eines Halbmonds fixierte und seiner Meinung nach die Ähnlichkeit einer Struktur mit einem Minarett hatte. Vorsichtig, aber öffentlich verurteilten andere Familien von Flug 93 diese Ansichten. Die Witwe eines Passagiers sagte Reportern: „Wow. So ein Hass.“ Die Architekten optimierten das Design und änderten den Namen des Schemas in „Circle of Embrace“.
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