Früher diese Woche, John Fetterman setzte sich mit NBC News für eines der bestimmenden Fernsehsegmente des Jahres zusammen. „Im Gegensatz zu allen politischen Interviews, die ich je geführt habe“, twitterte Dasha Burns, die NBC-Reporterin, die ihn getroffen hatte. Fetterman, der demokratische Kandidat für den Senat in Pennsylvania, erlitt im Mai einen Schlaganfall. Während dieses ersten Interviews vor der Kamera seit damals verließ er sich auf Untertitel, um Burns’ Fragen zu verarbeiten. „Manchmal höre ich Dinge auf eine Weise, die nicht ganz klar ist“, sagte er ihr. „Also benutze ich Untertitel, damit ich sehen kann, was du sagst.“
Bei der Einführung ihres Clips auf NBC-Nachtnachrichten, sagte Burns den Zuschauern, dass Fetterman während ihres Smalltalks außerhalb der Kamera anders wirkte als während des Interviews mit Untertiteln. „Es war nicht klar, dass er unser Gespräch verstand“, sagte Burns dem Moderator Lester Holt. Am nächsten Morgen weiter Heute, Burns ging noch ein wenig weiter und sagte der Gastgeberin Savannah Guthrie: „Ohne Untertitel schien es für Fetterman schwierig zu sein, unser Gespräch zu verstehen.“ Als Guthrie sie auf diese spezielle Beobachtung drängte, trat Burns zurück. „Schlaganfall-Experten sagen, dass dies nicht bedeutet, dass er eine kognitive Beeinträchtigung hat“, sagte sie. Sie bemerkte, dass er anscheinend keine Probleme hatte, ihre Fragen mit Hilfe von Bildunterschriften zu verstehen.
Ein Teil der anhaltenden Stigmatisierung von Behinderungen in unserer Kultur rührt von unserem tiefgreifenden Mangel an Verständnis für die Variabilität – und das Spektrum – körperlicher und geistiger Herausforderungen her. Tag für Tag stigmatisieren wir behinderte Amerikaner, aber wir verspotten auch unsere Mitbürger, die sogar gegenwärtig als geringfügig behindert. Liberale machten sich einst rücksichtslos über die stockende Art lustig, mit der Donald Trump eine Rampe hinunterfuhr. Da Trump ihrer Ansicht nach nicht normal ging, stimmte natürlich etwas mit ihm nicht – ein weiterer Beweis dafür, dass er nicht geeignet war, Präsident zu werden. Konservative ihrerseits greifen Joe Biden weiterhin an, weil er stottert und nicht „normal“ spricht. Fetterman, der sich mit Hörverarbeitungsproblemen befasst und seit seinem Schlaganfall eine verworrene Sprache zeigt, ist ebenfalls Gegenstand besorgter Blicke, Witze und Fragen zu seiner Eignung, im US-Senat zu dienen.
Medizinische Sesseldiagnosen plagten die Trump-Ära, und sie müssen in den Biden-Jahren noch nachlassen. Sobald das Interview ausgestrahlt wurde, traten Social-Media-Kommentatoren nebenbei, während medizinische Experten ihre Besorgnis über Fettermans kognitive Fähigkeiten zum Ausdruck brachten – obwohl Burns selbst bemerkt hatte, dass Experten davor warnen, solche Schlussfolgerungen zu ziehen. Fettermans Schlaganfall machte ihn auch nicht plötzlich taub. Er scheint mit der auditiven Verarbeitung zu kämpfen – ein komplexes System, das die Ohren, das Gehirn und die Sprachmuskeln umfasst. Während des NBC-Interviews rang Fetterman mit dem Wort einfühlsam. Sein Gehirn wusste das einfühlsam war das Wort, das in den Satz gehörte. Aber er hatte Mühe, dieses Wort klanglich hervorzubringen. Im Laufe der Zeit können diese Aussetzer für ihn seltener werden – oder sie können für den Rest seines Lebens bestehen bleiben.
Als einige Kommentatoren das Segment wegen Stigmatisierung von Behinderungen angriffen, schien Burns sich gegen ihre Gestaltung des Interviews zu verteidigen. Kara Swisher und Rebecca Traister, zwei Journalisten, die ebenfalls kürzlich Fetterman interviewten, bestritten Burns’ Charakterisierung seiner Leistung. „Es ist möglich, dass zwei verschiedene Reporter zwei unterschiedliche Erfahrungen machen [with] ein Kandidat“, twitterte Burns als Antwort an Swisher. Als NBC am Mittwochmittag das vollständige Segment auf YouTube veröffentlichte, schien sich die Verpackung der Geschichte des Netzwerks zu ändern: „Vollständiges Fetterman-Interview: ‚Ich glaube, ich werde in der Lage sein, nach einem Schlaganfall effektiv zu dienen‘.“
Fetterman, wie jeder PolitikerEr versucht, der Wählerschaft eine idealisierte Version seiner selbst zu verkaufen. Jede Entscheidung, die seine Kampagne trifft, ist kalkuliert. Bevor er Kandidat für den US-Senat wurde, war er Vizegouverneur von Pennsylvania, wo er sich dadurch auszeichnete, dass er für sein offizielles Porträt in einem grauen Arbeitshemd posierte – keine Krawatte, kein Blazer, kein Revers, an das man eine Flagge anheften könnte. Jahre zuvor, als Bürgermeister von Braddock, begrüßte er Anthony Bourdain in seiner Stadt im Rust Belt und sprach, wie der verstorbene Fernsehmoderator, in einer schroffen, sachlichen und bodenständigen Art und Weise. Er vermarktete sich selbst als die Art von Typ, mit dem man gerne ein Bier trinken würde, vielleicht ein Spiel der Steelers anschauen würde. Diese Haltung der Normalität stand im Mittelpunkt von Fettermans Anziehungskraft und hat ihn während der Vorwahlen der Demokraten zum Sieg getrieben.
Fetterman kleidet sich immer noch so lässig wie kaum ein anderer Politiker, aber seit seinem Schlaganfall hat sich sein Kommunikationsstil zweifellos geändert. Ed O’Keefe von CBS News stellte eine provokative Frage, nachdem er den NBC-Clip gesehen hatte: „Werden sich die Pennsylvaner wohl fühlen, wenn jemand sie vertritt, der ein Fernsehinterview auf diese Weise führen musste?“ O’Keefes Gedankengänge enthüllen eine größere Wahrheit über unsere Politik und unsere Kultur: Egal wie oft wir den Americans With Disabilities Act feiern, egal wie weit die Basisbewegung für Behindertenstolz gekommen ist, viele Amerikaner schauen immer noch auf diejenigen herab, deren Körper und Muster entsprechen nicht ihren Erwartungen.
Fetterman ist ein 53-jähriger Mann mit Harvard-Ausbildung, der sich auf die nationale Bühne begeben hat; Er ist kein Kind oder Wohltätigkeitsfall und muss von Medienvertretern nicht als solcher behandelt werden. Indem er für den Senat kandidierte, hat er sich selbst, seine Politik, seine Vergangenheit und seine Gegenwart einer intensiven Prüfung unterzogen. Angesichts der Tatsache, dass er dieses Jahr ein großes medizinisches Problem hatte, wäre Fettermans Kampagne klug, seine Krankenakten freizugeben, um die Öffentlichkeit weiter über seine Hörverarbeitungsprobleme zu informieren und Spekulationen über seine allgemeine geistige Schärfe zu unterdrücken. Die Medien stellen zu Recht Fragen zur Gesundheit eines Kandidaten, insbesondere wenn es sich um teilweise neurologische Angelegenheiten handelt. Was unfair ist, ist zu erwarten, dass Fettermans Behinderung nur berücksichtigt werden sollte, wenn die Kameras laufen.
Bewundernswerterweise verhehlt er die Tatsache, dass er einen Schlaganfall hatte, nicht, dennoch befindet er sich bezüglich seiner Kommunikation in einer unhaltbaren Grauzone. Fetterman und die um ihn herum versuchen und scheitern, beides zu haben. Auf der einen Seite ist Fetterman sachlich in Bezug auf seinen Bedarf an Anpassungen wie Untertiteln. Andererseits hält er an einer antiquierten Botschaft fest, die sich auf Genesung konzentriert – er möchte, dass die Wähler eindeutig wissen, dass es ihm irgendwann besser gehen wird. Die Wahrheit ist, er könnte es nicht. Ein einfacherer und ehrlicherer Ansatz könnte sein zu sagen, dass er eine Behinderung erworben hat – und dass die Wiedererlangung seiner alten „Normalität“ nicht der einzige Weg zum Erfolg oder zum Senat ist. Aber ist das eine Botschaft, die die Wähler hören wollen?