Sie war als „rothaariger Feuerball“ bekannt, ein Titel, der ihr wegen ihrer Statur – sie war eine winzige 5-Fuß-1 – und ihres feurigen Haares verliehen wurde. Sie fand den Spitznamen, der oft mit „Feuerball“ abgekürzt wurde, abgedroschen. Aber Betty Rowland war trotzdem eine Burlesque-Königin. Als Headlinerin in den glorreichen Jahren der rassigen Varietéshows in den 1930er und 40er Jahren arbeitete sie bis weit in die 50er Jahre hinein.
Ms. Rowland hatte einen trägen, balletischen Stil (ihrer war ein sanfter Schliff) und sie warf oft ein welliges Strecken und Fallen, das als deutsche Rolle bekannt ist. Ihre Kostüme waren elegant: Sie bevorzugte lange Röcke mit seitlichem Schlitz bis zur Hüfte, Bandeau-Tops und Abendhandschuhe. Nach einem langsamen Brennen legte sie den größten Teil ihrer Ausrüstung ab; aber wie die meisten Burlesque-Stars behielt sie ihre Pasteten und ihren G-String an.
Eines ihrer charakteristischen Stücke hieß „Bumps in the Ballet“, eine Parodie auf eine Ballettroutine, die sie ihrem Publikum gerne mit ein bisschen Geschwätz vorstellte: „Lasst uns ein wenig Saft in die Ballets Russes geben und den sterbenden Schwan geben eine Gans. Darf ich auf klassische Art und Weise diesem Ballett einen Schub geben?“
Frau Rowland starb am 3. April in einem betreuten Wohnheim in Culver City, Kalifornien. Sie war 106 Jahre alt.
Ihr Tod, über den damals nicht viel berichtet wurde, wurde von Leslie Zemeckis, der Regisseurin des Dokumentarfilms „Behind the Burly Q“ aus dem Jahr 2010, bestätigt, der die Geschichten von Ms. Rowland und anderen Burlesque-Stars erzählte.
Außerhalb der Stammeswelt des Burlesque war Ms. Rowland vielleicht nicht so berühmt – oder so gut bezahlt – wie andere Headliner wie Tempest Storm, eine andere rothaarige Königin, die mit John F. Kennedy und Elvis Presley herumtobte, deren Brüste angeblich versichert waren von Lloyd’s of London, und deren Einnahmen auf ihrem Höhepunkt Mitte der 1950er Jahre etwa 100.000 US-Dollar pro Jahr betrugen (heute etwa 950.000 US-Dollar). Ms. Rowland hat sich gut geschlagen, aber nicht so gut; 1945 verdiente sie alle zwei Wochen 500 Dollar, was heute mehr als 200.000 Dollar pro Jahr entspricht.
Trotzdem war es „großes Geld“, wie Frau Rowland der Los Angeles Times im Jahr 2009 sagte und hinzufügte, dass sie es nicht für Alkohol oder Zigaretten verschwendete. „Ich habe nie geraucht oder getrunken“, sagte sie. „Es war nicht in meiner Familie. Als wir im Showbusiness waren, haben wir es ernst genommen. Wir haben gesehen, wie einige von ihnen deswegen auf der Strecke blieben.“
Ms. Rowland gehörte zu den Burlesque-Stars des frühen Jahrgangs: Sie hatte mit ihrer Schwester Rozelle einen vorpubertären Vaudeville-Auftritt, bei dem sie ein bisschen Softshoe und Stepptanz aufführte. Als das Varieté verblasste und seine Stars zu den lebhafteren Burlesque-Shows wanderten, gingen Betty und Rozelle als Chorus-Girls auf Tour.
Burlesque, manchmal auch als „Theater des armen Mannes“ bekannt, war wie Varieté eine Wundertüte voller Darbietungen – Comedy, Akrobatik, ein wenig Gesang und Tanz – mit der zusätzlichen Würze eines oder zweier Striptease.
Betty hatte ihren ersten Star-Auftritt, als sie gerade einmal 14 Jahre alt war und für eine Darstellerin einsprang, die sich den Knöchel verstaucht hatte. Sie war so in die Musik vertieft, dass sie vergaß, sich auszuziehen.
„Wir haben gehänselt. Das war der Name des Spiels. Du wirst zu einer Fantasie für andere Menschen“, sagte sie Liz Goldwyn, Autorin von „Pretty Things: The Last Generation of American Burlesque Queens“ (2006). Aber, fügte sie hinzu, „die Leute flüstern, um Himmels willen, sie sagen: ‚Weißt du, was sie früher gemacht hat?’ Und sie sagen es, als wäre ich ein Pornoarbeiter oder so. Nun, sie sollten nicht flüstern – ich war Tänzerin. Es war das einzige, was ich konnte, und ich war erfolgreich darin.“
Betty Jane Rowland wurde am 23. Januar 1916 in Columbus, Ohio, als eine von vier Töchtern von Alvah und Ida Rowland geboren. Die Mädchen nahmen Tanzunterricht, und als Betty ungefähr 11 Jahre alt war, halfen sie und ihre Schwester Rozelle der Familie finanziell, indem sie gemeinsam in Amateur-Vaudeville-Shows auftraten und später als Burlesque-Stars ein bisschen tourten, aber hauptsächlich in New York City .
Betty trat unter anderem oft im Minsky-Flaggschifftheater am Times Square auf. Damals war der Name Minsky ein Burlesque-Franchise und eine Institution, von der aus Abbot und Costello, Phil Silvers und Gypsy Rose Lee ihre Karrieren starteten.
Rozelle Rowland wurde als „das goldene Mädchen“ berühmt, das komplett nackt auftrat – aber von Kopf bis Fuß mit Goldfarbe bemalt war. Während einer Tour durch London lernte sie den belgischen Baron Jean Empain kennen, der einer der reichsten Männer Europas war und Erbe von Besitztümern, zu denen auch die Pariser U-Bahn gehörte. Wie die Geschichte erzählt, verliebten sie sich ineinander, sie wurde schwanger und der Baron sagte, er würde sie heiraten, wenn sie einen Sohn hätte. „Gilded Lily of 14th St. Burlesque Weds Baron“, lautete 1937, dem Jahr ihrer Hochzeit, eine lokale Schlagzeile.
Frau Rowland zog 1938 nach Los Angeles, ein Jahr nachdem Bürgermeister Fiorello La Guardia die Burlesque-Häuser wegen Korruption der Stadt aus dem Verkehr gezogen hatte. Ihre eigenen Auseinandersetzungen mit dem Gesetz waren jedoch selten.
Sie wurde 1939 nach einem Prozess, in dem ein stämmiger Polizist ihre Tat im Zeugenstand nachahmte, zu einer Geldstrafe von 250 Dollar wegen Unzucht verurteilt, was das Gericht vor Lachen schwach machte. 1952 wurde sie inhaftiert, als ein Kassenangestellter eines Theaters, in dem sie auftrat, zwei Polizisten der Vizepolizei nicht erkannte, die die Gewohnheit hatten, die Shows kostenlos zu besuchen. Als Rache nahmen sie Frau Rowland und den Theatermanager fest; ein Richter verurteilte sie beide zu vier Monaten Gefängnis. Ein örtlicher Kolumnist griff den Fall von Frau Rowland auf und wies darauf hin, dass die Strafe genauso streng sei wie die für den Täter einer kürzlichen Schießerei, und sie wurde nach drei Wochen freigelassen.
1943 verklagte Ms. Rowland die Samuel Goldwyn Company wegen Verwendung ihres Künstlernamens als Titel des Films „Ball of Fire“ von 1941, einer Screwball-Komödie mit Barbara Stanwyck als mundtote Nachtclubsängerin auf der Flucht, und wegen Vertragsbruch. Frau Rowland sagte, sie sei als technische Beraterin von Frau Stanwyck eingestellt worden, aber nie bezahlt worden. Frau Rowland erhielt viel Publicity für ihren Fall, aber sie konnte sich nicht durchsetzen.
Burlesque verlor seinen Glanz in den Nachkriegsjahren. In den frühen 1960er Jahren waren die Massen heruntergekommener, die Clubs schmuddeliger und die Produktion so gut wie weg. Bald gab es nur noch Hardcore-Strip-Lokale, und viele der ehemaligen Burlesque-Kinos spielten Pornofilme. Ms. Rowland verachtete ihre groben Nachfolger.
„Was ist überhaupt ein Lapdance?“ fragte sie 1997 einen Reporter.
Frau Rowland hatte eine langjährige Beziehung zu einem anderen Minsky-Burlesque-Star, einem Komiker namens Gus Schilling – im Burlesque-Jargon eine Baggy-Pants-Top-Banane. Zeitungen beschrieben das Paar oft als verheiratet, aber Frau Rowland sagte Frau Zemeckis und anderen, dass sie und Herr Schilling zwar zusammen lebten, er aber mit jemand anderem verheiratet sei. Ihre Ehe im Jahr 1956 mit Owen S. Dalton, einem Holzhändler, endete 1963 mit einer Scheidung. Sie hinterlässt keine unmittelbaren Überlebenden.
In den späten 1960er Jahren erbte Frau Rowland eine Beteiligung an einer Bar in Santa Monica namens Mr. B’s. Mitte der 1990er-Jahre verlor sie die Eigentumsrechte an Investoren, die den Ort in 217 Lounge umbenannten. Sie blieb als Hostess und arbeitete dort noch 2009, im Alter von 93 Jahren. 2003 hatte sie Gläubigerschutz beantragt.
Ms. Rowland hörte auf zu tanzen, als sie Mr. Dalton heiratete. Aber nach ihrer Scheidung kam sie 1966 für etwa eine Woche aus dem Ruhestand und trat in einem Theater in der Innenstadt von Los Angeles auf. (Zu der Zeit, sagte sie der Los Angeles Times, schrieb sie ihre Memoiren mit dem Arbeitstitel „Ham and Legs“. Leider wurde nie ein Manuskript entdeckt, sagte Frau Zemeckis, die Frau Rowlands Kostümsammlung kaufte, um zu helfen mit ihren Finanzen in ihren letzten Jahren.)
„Das Theater war unbeschreiblich schmuddelig, die Band auf einen Schlagzeuger und einen Pianisten reduziert und das Publikum unter der Woche schmerzlich verschont“, schrieb die Los Angeles Times über diese Aufführung von 1966. „Aber zu den unsicheren Tönen von ‚Hello, Dolly!’ Herausgekommen ist die zierliche Miss Rowland, majestätisch und rothaarig wie eh und je, um zu beweisen, dass Erfahrung über die Jugend siegen kann, dass Anmut und Humor den Lauf der Zeit zu einem Unentschieden schlagen können.“
Kitty Bennett trug zur Recherche bei.