Es mag unwahrscheinlich erscheinen, dass Bettina Grossman, die ihren Einkaufswagen voller Kunstwerke vor dem Chelsea Hotel schob, eine versierte Künstlerin mit einer einst vielversprechenden Karriere war.
Frau Grossman war selbst nach den Maßstäben des Chelsea ungewöhnlich, dem legendären Zufluchtsort für skurrile Künstler. Ihr Atelier, Zimmer 503, am Ende eines langen Flurs im fünften Stock, war mit ihren angesammelten Kunstwerken – größtenteils abstrakten, stark konzeptuellen Zeichnungen, Skulpturen und Fotografien – so überfüllt, dass sie aus ihrem eigenen Wohnraum vertrieben worden war. Sie schlief in ihrem Flur auf einem Liegestuhl.
“Sie war exzentrisch mit einem großen E”, sagte Robert Lambert, ein Maler, der in der Halle von Ms. Grossman im Chelsea wohnte, in dem im Laufe der Jahre Mark Twain, Bob Dylan und Janis Joplin lebten.
„Ihr Zimmer war wie ein ägyptisches Grab“, fügte er in einem Interview hinzu. „Es sah aus wie ein Wrack, aber man bläst den Staub weg und es gibt nur schöne skulpturale Schätze.“
Während eines Großteils der 1950er und 60er Jahre arbeitete Frau Grossman als Künstlerin in Europa. Aber nach einer Reihe von Enttäuschungen in ihrer Karriere isolierte sie sich ein halbes Jahrhundert lang als ständige Bewohnerin des Chelsea und bewachte sowohl ihre Privatsphäre als auch den Fundus an Kunst, die sie in ihren besten Jahren in New York und Europa produziert hatte.
Sie lehnte Gäste ab und hielt ihre Wohnungstür mit zahlreichen schweren Schlössern gesichert.
Frau Grossman starb am 2. November an Atemversagen in einem Pflegezentrum in Brooklyn, wo sie sich nach einem Sturz vor einigen Monaten rehabilitierte, sagte ihre Nichte Aliza Green. Sie war 94.
Gegen Ende ihres Lebens wurde Frau Grossman mit ihrer Arbeit bekannter. Sie war Gegenstand zweier Dokumentarfilme und erlaubte einem kleinen Kreis ihrer Künstlerkollegen, ihre Werke katalogisieren und in Ausstellungen in New York und Deutschland ausstellen zu lassen. Ihre Arbeiten sind derzeit im Museum of Modern Art in Manhattan und im MoMA PS1 in Queens zu sehen.
Bettina Grossman wurde am 28. September 1927 in Brooklyn als Tochter von Saul und Pauline Grossman geboren und wuchs mit drei Geschwistern in einem orthodoxen jüdischen Heim im Stadtteil Borough Park auf.
Ihr Vater besaß ein Musikgeschäft in Manhattan, ermutigte seine Kinder jedoch nicht, sich der Kunst zu widmen, sagte ihr Bruder Morty in einem Interview.
„Wie sie das Talent bekommen hat, weiß ich nicht – ich denke, Gott hat es in sie hineingesteckt“, sagte er.
Nach dem Studium der Gebrauchsgrafik am Gymnasium wurde sie Designerin von Krawatten, Laken, Kissenbezügen und dergleichen für einen Textilhersteller und hatte mit Anfang 20 genug Geld gespart, um nach Europa zu ziehen. Dort verfolgte sie ihre künstlerische Laufbahn und verzichtete auf ihren jugendlichen Spitznamen Betty, der einfach nur Bettina hieß.
“Sie hat ihren Namen gewählt und ihre Persönlichkeit geschaffen”, sagte Frau Green, ihre Nichte.
Frau Grossman wurde eine anspruchsvolle Handwerkerin. Sie reiste nach Carrera, Italien, um Marmor für ihre Skulpturen auszuwählen. Sie studierte Glasmalerei bei einem Meister in Frankreich.
Sie führte auch ein kühnes, schneidiges Leben. Mit dem Aussehen und der Garderobe eines Models, sagte ihre Nichte, fuhr sie Sportwagen, fuhr Ski in den Alpen und zog zahlreiche Freunde an.
Sie kehrte in die Vereinigten Staaten zurück und lebte und arbeitete Ende der 1960er Jahre in einem Gebäude in Brooklyn Heights, als ein Feuer den Großteil ihrer Arbeit zerstörte, darunter Gemälde, Skulpturen, Fotodias und Textildesigns.
“Das war ein Bruchpunkt”, sagte Frau Green. “Es war eine traumatische Sache für sie.”
In „Girl With Black Balloons“ (2010), einem Dokumentarfilm von Corinne van der Borch, einer in Brooklyn lebenden niederländischen Filmemacherin, sagte Frau Grossman, dass sie, nachdem das Feuer „mein Leben zerstört hatte“, ihr Engagement für ihre Kunst verdoppelt habe, was verhinderte sie davon ab, zu heiraten und Kinder zu bekommen oder sich sogar Zeit von ihrer Arbeit zu nehmen, um sie zu fördern.
“Die einzige Möglichkeit, solche schönen Dinge zu tun, besteht darin, sich von der Realität, von Freunden, von der chaotischen Situation da draußen zu isolieren”, sagte sie.
Um 1970 zog sie ins Chelsea Hotel – nicht wegen seines romantischen Rufs, sondern wegen seiner akzeptierenden Atmosphäre und seiner kreativen Gewohnheiten.
Sie schuf weiterhin Arbeiten und zeigte sie gelegentlich, aber sie wurde zunehmend entmutigt durch die Schwierigkeiten, mit denen sie als Frau in der kommerziellen Kunstwelt konfrontiert war, und durch den weit verbreiteten Glauben, dass ihre Ideen von anderen Künstlern übernommen wurden.
Ihre unzähligen Frustrationen befeuerten oft neue Werke. Als sie einmal von ihrem Balkon im fünften Stock blickte und daran dachte, zu springen, begann sie stattdessen, Fußgänger von oben zu fotografieren und eine Fotostrecke zusammenzustellen.
Bei ihren Rundgängen in der Nachbarschaft schob sie einen Einkaufswagen mit Mappen und Arbeitsproben, die sie nicht unbewacht zu Hause lassen wollte.
Obwohl sie von einem engen Kreis von Künstlerfreunden geliebt wurde, blieb Frau Grossman für andere ein Rätsel. Außerhalb ihres Zimmers montierte sie provokative Kunstwerke und Botschaften an ihrer Tür, die die Räumlichkeiten zum „Institut für Noumenologische Forschung“ erklärt und intellektuelle, künstlerische und philosophische Prinzipien auflistet. Ein anderer erklärte einfach: „Hilf mir, ich werde getötet.“
Im Jahr 2007 drehte Sam Bassett, ein Künstler, der zu dieser Zeit in einem Hotel wohnte, einen Dokumentarfilm über Frau Grossman mit dem Titel „Bettina“.
„Wirklich, sie erstickte in ihrer eigenen Größe“, sagte er 2008 der New York Times.
Der wachsende Arbeitsvorrat erschwerte ihr den Zugang zu Bad und Küche. Mit wenig Platz wandte sie sich Fotos und Druckgrafik zu und schlief in einem Raum, den sie neben ihrer Tür freimachte.
„Umgeben von so viel phänomenaler Kunst, die vom Boden bis zur Decke in Kisten versteckt ist, fühlte es sich fast an, als hätte sie ein Vogelnest erschaffen“, sagte Frau van der Borch, die Regisseurin von „Girl With Black Balloons“, das den Metropolis-Wettbewerb gewann Preis beim DOC NYC Festival 2011.
Yto Barrada, eine in Brooklyn lebende marokkanische Künstlerin, freundete sich vor einigen Jahren mit Frau Grossman an und begann ihre Arbeiten Kuratoren verschiedener Museen und Galerien zu zeigen.
Die Kunstwerke von Frau Grossman wurden 2019 zusammen mit denen von Frau Barrada im Arts Center auf Governors Island sowie 2020 in einer Ausstellung in der Sfeir-Semler-Galerie in Hamburg gezeigt.
Ein Foto von Frau Grossman ist jetzt im Museum of Modern Art neben Werken aus der von Frau Barrada ausgewählten Sammlung des Museums ausgestellt. Mit dem Titel “Zwei Stunden im Leben eines Haares” sind mehrere Aufnahmen einer gekräuselten Haarsträhne, die im Wasser schwimmt. Weitere Arbeiten von Frau Grossman sind im Rahmen der Ausstellung „Greater New York“ im MoMA PS1 zu sehen.
Frau Barrada half bei der Zusammenstellung eines Buches über Frau Grossmans Arbeit, das nächstes Jahr veröffentlicht werden soll. Das renommierte Rencontres d’Arles Festival für internationale Fotografie in Südfrankreich hat für den nächsten Sommer eine Einzelausstellung von Frau Grossmans Arbeiten geplant.
Frau Grossman wurde in Israel in der Nähe ihrer Mutter beigesetzt. Neben ihrem Bruder hinterlässt sie eine Schwester, Esther Zitwer.
In den letzten Jahren hinterließen Fans Blumen und Notizen auf einem kleinen Tisch im Flur vor der Tür von Frau Grossman, sagte Herr Lambert, ihr ehemaliger Nachbar.
„Sie würde Briefe aus der ganzen Welt bekommen“, sagte er.
Da sie sich weigerte, Hotelpersonal in ihre Wohnung zu lassen, verfiel diese. 2006 wehrte sie den Versuch des Hotels, sie zu räumen, erfolgreich ab.
In den letzten Jahren, als das Hotel renoviert wurde, um in eine Luxusimmobilie umgewandelt zu werden, gehörte Frau Grossman zu den immer weniger Vollzeitbewohnern, die aufgrund der staatlichen Mietvorschriften blieben. Ihre Miete betrug ungefähr 350 Dollar im Monat, sagte ihr Bruder.
Sie lehnte die Möglichkeit ab, ein Kaufangebot in Betracht zu ziehen, um ihren Mietvertrag aufzugeben.
“Ich sagte: ‘Sag ihnen, dass du 5 Millionen Dollar willst'”, sagte Mr. Lambert. “Sie sagte: ‘Wo soll ich hingehen?'”