Seit dem sogenannten „Great Dimming“, das in der zweiten Hälfte des Jahres 2019 und Anfang 2020 stattfand, wird der Rote Riesenstern Beteigeuze einfach nicht mit der Verrücktheit aufhören.
Die regelmäßigen Zyklen der Helligkeitsschwankungen des sterbenden Sterns haben sich geändert, und jetzt ist Beteigeuze ungewöhnlich hell geworden. Zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels saß es bei 142 Prozent seiner normalen Helligkeit.
Es schwankt seit Monaten in kleinem Maßstab, aber in einem stetigen Aufwärtstrend hin und her und erreicht einen jüngster Höchststand von 156 Prozent Im April.
Derzeit ist Beteigeuze der siebthellste Stern am Himmel – gegenüber seiner normalen Position als zehnthellster Stern, was Spekulationen auslöst, dass Beteigeuze im Begriff ist, eine spektakuläre Supernova auszulösen.
Leider ist das wahrscheinlich nicht der Fall. Obwohl Betelgeuse in kosmischen Zeitskalen am Rande des Todes steht, könnte seine Supernova auf menschlichen Zeitskalen 100.000 Jahre entfernt sein.
Wissenschaftlern zufolge handelt es sich bei seinem aktuellen Verhalten eher um eine anhaltende Wackeligkeit nach der Verdunkelung im Jahr 2019, und der Stern wird sich innerhalb eines Jahrzehnts wieder normalisieren.
Betelgeuse, etwa 700 Lichtjahre von der Erde entfernt, ist einer der interessantesten Sterne am Himmel. Es hängt über uns und leuchtet wie ein blutunterlaufenes Auge, ein Stern im Roten Riesenstadium, der das Ende seines Lebens markiert.
Aber Beteigeuze ist selbst für einen Roten Riesen ein ungewöhnlicher Sterntyp. Es war einmal ein absolutes Monster: ein blau-weißer Stern vom Typ O, die massereichste Sterngewichtsklasse.
Sterne dieses Massenbereichs verbrennen ihre Wasserstoffspeicher schneller als leichtere Sterne; Beteigeuze ist nur etwa 8 bis 8,5 Millionen Jahre alt. Vergleichen Sie das mit einem Stern wie der Sonne, die mit einem Alter von 4,6 Milliarden Jahren erst etwa die Hälfte ihrer Wasserstoffverbrennungslebensdauer hinter sich hat.
Beteigeuze hat seinen Spektraltyp geändert, da seine Wasserstoffreserven fast erschöpft sind. Es verschmilzt jetzt Helium zu Kohlenstoff und Sauerstoff und hat eine gigantische Größe erreicht: etwa das 764-fache der Größe der Sonne und etwa das 16,5- bis 19-fache ihrer Masse.
Irgendwann wird ihm der Treibstoff zum Verbrennen ausgehen, er wird zur Supernova, seine äußere Materie wird abgeschleudert und sein Kern wird zu einem Neutronenstern kollabieren.
Das Great Dimming-Ereignis führte dazu, dass die Helligkeit des Sterns erheblich abnahm, nämlich um fast 25 Prozent. Astronomen beeilten sich, die Ursache herauszufinden; Es stellte sich heraus, dass die Abkühlung auf der Oberfläche von Beteigeuze dazu führte, dass eine riesige Staubwolke auf dem Stern kondensierte.
Diese Wolke wurde anschließend ausgestoßen und verdeckte Beteigeuze teilweise, so dass sie scheinbar dunkler wurde. Ziemlich normales Verhalten für einen Roten Riesenstern, sagen Wissenschaftler; So einen Platz in der ersten Reihe bekommen wir normalerweise nicht.
Vor der Großen Verdunkelung kam es auch bei Beteigeuze zu regelmäßigen Helligkeitsschwankungen. Der längste dieser Zyklen beträgt etwa 5,9 Jahre; ein anderer beträgt 400 Tage. Aber es scheint, dass die Große Verdunkelung einige Veränderungen in diesen Schwankungen verursacht hat.
Eine neue Arbeit unter der Leitung des Astrophysikers Morgan MacLeod vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, die auf den Preprint-Server arXiv hochgeladen wurde, ergab, dass sich der 400-Tage-Zyklus offenbar halbiert hat.
Dieser Pulsationszyklus wird durch Expansion und Kontraktion im Inneren des Sterns angetrieben. Simulationen zufolge, die MacLeod und seine Kollegen durchgeführt haben, könnte eine konvektive Wolke im Inneren von Beteigeuze entstanden sein und zu dem Material geworden sein, das sich vom Stern löst.
Dabei unterbrach dieser Aufschwung die Phase des 400-Tage-Zyklus und erzeugte stattdessen einen etwa 200-Tage-Zyklus, den der Stern derzeit aufweist.
Beteigeuze leidet also immer noch unter der großen Verdunkelung, was bedeutet, dass es nicht unwahrscheinlich ist, dass die aktuelle Aufhellung auch mit anhaltenden Problemen zusammenhängt.
Wie die Astrophysikerin und Beteigeuze-Expertin Andrea Dupree vom Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics – eine Co-Autorin in MacLeans Team – sagte Wissenschaftlicher Amerikaner„Stellen Sie sich vor, Sie nehmen einen Teil des Materials heraus. Dann schwappt alles andere hinein und schwappt herum … Ich denke, was passiert, ist, dass die oberen Schichten Probleme haben, wieder in den Normalzustand zurückzukehren.“
Das Team geht jedoch davon aus, dass für Beteigeuze irgendwann wieder Normalität einkehren wird und dass die Stadt ihre Jahrtausendwende noch einige Zeit relativ friedlich verbringen wird.