Bestsellerautor Robert Harris darüber, warum wir Frieden NIEMALS als selbstverständlich ansehen sollten | Bücher | Entertainment

Unruhige 11 Jahre nach der Hinrichtung Karls I. im Januar 1649 war England eine Republik. Jetzt, nach dem Tod von Lord Protector Oliver Cromwell und der Wiederherstellung der Monarchie, würde es eine blutige Abrechnung geben. All dies bietet dem Bestseller-Vaterland- und Münchner Autor Robert Harris den dramatischen Hintergrund für seinen 15. Roman Act Of Oblivion, der typischerweise akribische Recherche mit lebendiger historischer Nachbildung und sprunghafter Vorstellungskraft verbindet.

Sein Titel stammt von der cleveren Gesetzgebung, die 1660 vom Parlament verabschiedet wurde und die die meisten derjenigen begnadigte, die während des englischen Bürgerkriegs die Waffen gegen die Krone erhoben, und dennoch Vergeltung gegen 59 Königsmörder entfesselte – die Männer, die das königliche Todesurteil unterzeichnet hatten oder über die geurteilt wurde der König.

„Es war wie mit der südafrikanischen Wahrheits- und Versöhnungskommission nach der Apartheid. Sie stimmten zu, einen Schlussstrich unter die Vergangenheit zu ziehen, und es ist bemerkenswert, dass Cromwells Familie unbehelligt von den Royalisten lebte, als sie zurückkamen“, erklärt Harris.

„Die einzigen Menschen, die für Rache ausgewählt wurden, waren die Männer, die am Tod des Königs beteiligt waren. Ich denke [Chancellor] Edward Hyde und Charles II wären glücklich gewesen, etwa ein halbes Dutzend hingerichtet zu haben. Aber die parlamentarischen Royalisten waren entschlossen, sich zu rächen, und die Todesliste wuchs und wuchs.” Diejenigen, deren Komplizenschaft am schwerwiegendsten beurteilt wurde (selbst diejenigen, die gezwungen worden waren, das Todesurteil des Königs zu unterschreiben), wurden vor dem Geschrei der Menge hingerichtet.

Dabei wurde gehängt, gezogen und gevierteilt: An den Hälsen aufgehängt, wurden sie lebend heruntergenommen, dann kastriert. Ihre Eingeweide wurden herausgerissen und vor ihren Augen verbrannt, bevor sie schließlich enthauptet und in Viertel geschnitten wurden.

Sogar der Leichnam von Cromwell selbst, der zwei Jahre zuvor gestorben war, wurde ausgegraben, posthum „exekutiert“ und ausgestellt. Ein Mann, Generalmajor Thomas Harrison, der erste hingerichtete Königsmörder, schlug angeblich seinen Henker, während er ausgeweidet wurde.

“Das waren harte Kerle, sie waren religiöse Revolutionäre”, sagt Harris. “Sie hatten keine Angst vor dem Sterben, einige von ihnen begrüßten sogar den grausamen Tod, weil sie das Gefühl hatten, dass er sie Christus am Kreuz näher brachte.”

Es überrascht jedoch nicht, dass andere, die vom Parlament gesucht wurden, beschlossen, nicht in der Nähe zu bleiben.

Colonel Edward „Ned“ Whalley, ein hochrangiger Offizier der parlamentarischen Streitkräfte und Cromwells Cousin, floh mit dem Ehemann seiner Tochter Frances, Colonel William Goffe, nach Amerika. Harris, dessen lebenslanges Interesse an Politik fast seine gesamte Arbeit beeinflusst hat, vielleicht am deutlichsten in seiner Cicero-Trilogie über die Römische Republik, wurde während des Lockdowns vom Akt des Vergessens und seinen Folgen fasziniert.

Aber es war die reale Flucht von Whalley und Goffe – „eine puritanische Butch Cassidy und das Sundance Kid“, wie er sie beschreibt – die seinem neuen Buch Beine gab.

„Ich bin auf diesen Satz über die Fahndung nach ihnen durch das puritanische Neuengland gestoßen, durch diese Wildnis einer Nation, die gerade geschmiedet wird, und er hat mein Interesse geweckt“, erklärt er.

„Wir sind immer auf der Seite von Leuten auf der Flucht, egal was sie getan haben, wie Bonnie und Clyde, also wusste ich, dass die Leser wollen würden, dass Whalley und Goffe davonkommen. Sie waren Naturtalente, über sie zu schreiben, besonders weil Whalley Cromwells war Cousin und war während des Bürgerkriegs an seiner Seite. Aber ihre Flucht gab mir eine Möglichkeit, nicht nur über den englischen Bürgerkrieg, sondern auch über die Anfänge Amerikas zu schreiben. Mit dieser einen Klappe könnte ich viele Fliegen schlagen.

„Der Bürgerkrieg wird selten in Romanen behandelt, weil er so kompliziert ist, aber eine Verfolgungsjagd mit einem Mann, der diese Leute jagt, würde mir eine natürliche Struktur der Geschichte geben.“

Wie es seine Gewohnheit ist, vertiefte sich Harris, 65, ein ehemaliger Journalist, der in London und Berkshire lebt, in seine Recherchen, darunter sieben Originalbände mit Briefen des Paares, die beide leitende Positionen im Protektorat innehatten, an Cromwells Sekretär John Thurloe.

„Ich habe ein paar Dinge entdeckt, die nicht in den Geschichtsbüchern stehen, zum Beispiel sind das Datum und der Ort von Goffes Geburt später als die Historiker glauben – er muss einer der jüngsten Menschen gewesen sein, die das Todesurteil unterzeichnet haben“, sagt Harris.

„Ähnlich habe ich eine unveröffentlichte Doktorarbeit aus dem Jahr 1973 über die Familie Whalley aufgespürt. Es ist mir gelungen, die Witwe des Mannes zu finden, der sie geschrieben hat.

Die Identität der Verfolger des Duos ist im Nebel der Zeit verloren gegangen, also erfand Harris den Angestellten des Geheimen Rates Richard Nayler, der nach Neuengland reist, wo sich die Männer zwischen puritanischen Gemeinden verstecken.

Fakten und Fiktionen sind so geschickt miteinander verbunden, dass es schwer ist, die Verbindungen zu erkennen. Der fiktive Nayler, der ein Stück Taschentuch mit getrocknetem Blut Karls I. als Reliquie des gemarterten Königs aufbewahrt, macht die Flüchtlinge für den Tod seiner schwangeren Frau und seines ungeborenen Kindes verantwortlich.

Harris fährt fort: „Ich nahm ein reales Ereignis – Whalley und Goffe stürmten am Weihnachtstag 1657 während eines Krippengottesdienstes in eine Kirche – und es war leicht, mir vorzustellen, wie Nayler in der Gemeinde saß.“

Der fiktive Nayler wird festgenommen und für sechs Monate eingesperrt und kommt frei, als er herausfindet, dass seine Frau Sarah an den Folgen einer vorzeitigen Wehentätigkeit gestorben ist.

„Sie hätten ihn vergessen, aber er hätte sie nicht vergessen“, sagt Harris. „Er ist besessen von ihnen. Er ist ihnen wie eine Naturgewalt auf den Fersen und sie verstehen nicht, warum.“

Eine solche Lücke in der Geschichte zu finden, muss ein Geschenk für einen Romanautor sein, schlage ich vor.

„Das ist die große Freude an historischen Romanen“, lächelt Harris. „Sie ermöglicht es, Geschichten über Charaktere vor einem realistischen Hintergrund zu erzählen, und die Sympathien der Leser werden viel mehr in Anspruch genommen als in einem Sachbuch oder einer geschichtswissenschaftlichen Arbeit. Es macht mir große Freude, besonders wenn ich mich von einer Epoche zur anderen bewege. I fühle mich wie ein Zeitreisender.”

Von all seinen Romanen ist Act Of Oblivion vielleicht der moralisch zweideutigste, da er die widersprüchlichen Gefühle seines Autors widerspiegelt.

„Ich habe immer gedacht, ich wäre im Bürgerkrieg auf der parlamentarischen Seite gewesen, aber ich finde ihren extremen Puritanismus repressiv und die Unterdrückung von Musik, Unterhaltung und Theater, das Niederreißen von Bildern, sehr ähnlich den Taliban“, erklärt Harris.

„Ich schrecke vor dieser Art religiöser Unterdrückung zurück. Im Laufe des Schreibens änderten sich meine Sympathien, und ich fühlte mich wahrscheinlich als einer der natürlichen Kavaliere des Lebens. Ich nehme an, ich hätte die Rechte des Parlaments gegen die der Krone unterstützt, aber ich hätte es getan wohl ein gemäßigter Parlamentarier gewesen sein, der die Rückkehr des Königs akzeptierte.

„Trotzdem versuche ich, mit Sympathie über die Charaktere zu schreiben. Aber es war das 17. Jahrhundert, und wir müssen nicht Partei ergreifen. Man muss durchatmen, einen Schritt zurücktreten und jedem das Seine geben.“

Während Act Of Oblivion in erster Linie ein packender historischer Thriller ist, ist es unmöglich, die Parallelen zwischen England nach dem Bürgerkrieg und Großbritannien nach dem Brexit zu ignorieren. Während das Gesetz dazu beigetragen hat, die Zwietracht des Bürgerkriegs zu beenden, befürchtet Harris, ein Remainer, dass die Heilung der Spaltungen in Europa länger dauern wird.

„Es ist nicht wie am Ende eines Fußballspiels, wo der Schiedsrichter pfeift und alle das Feld verlassen und alles für immer vorbei ist. Wir haben eine geografische Position und ein wirtschaftliches Interesse, und Europa wird immer das dominierende Thema sein, so wie es war durch die Jahrhunderte.

„Eine Sache beim Schreiben historischer Fiktionen ist, dass man merkt, dass nichts für die Ewigkeit ist. Es gibt also starke Echos mit heute: ein gespaltenes und unglückliches Land in einer Krise. Die Ermordung des Königs war ein unglaublich dramatischer Akt und die Tatsache, dass England erstaunlicherweise war elf Jahre lang eine Republik. Jahrhunderte bevor die Franzosen ihren König und die Russen den Zaren töteten, geschah es hier.”

Moderne Republikaner sollten zur Kenntnis nehmen: Trotz seines Instinkts für die parlamentarische Demokratie glaubt Harris, dass die Notwendigkeit einer Galionsfigur nach wie vor zwingend ist.

„Cromwell sagte: ‚Wir werden den Kopf des Königs mit der Krone darauf abschlagen‘. Mit anderen Worten, sie töteten nicht nur den Mann, sie töteten die ganze Institution“, sagt er.

„Sie dachten, sie könnten das Land mit parlamentarischen Ausschüssen regieren, aber es wurde schnell klar, dass die Menschen jemanden brauchten, auf den sie sich konzentrieren konnten.“

Cromwell, der im Roman über eine Erinnerung erscheint, die Whalley während des langen Exils der Männer in Amerika verfasst, hätte die Krone nur um Haaresbreite angenommen. Sein Tod löste die Rückkehr des toten Königssohnes aus.

„Die Lektion für uns ist, dass wir alle Gründe finden können, uns über die Monarchie zu beschweren, aber was setzen Sie an ihre Stelle?“ fügt Harris hinzu. „Ich hatte das Glück, den marxistischen Historiker Eric Hobsbawm zu kennen, und ich war ungefähr zehn Tage vor seinem Tod zufällig auf einer Party. Wir sprachen darüber und er kam zu dem Schluss, dass die besten Orte zum Leben auf der Welt konstitutionelle Monarchien seien, das heißt eine ziemlich bemerkenswerte Aussage für einen Marxisten.

„Wenn es gut genug für ihn war, ist es gut genug für mich. Ich lebe gerne in einem Land, in dem wir weder Präsident Boris Johnson noch Präsident Tony Blair haben.

„Die königliche Familie hat als Mensch ihre Fehler, aber insgesamt denke ich, dass das System besser ist.“

Der ehemalige Newsnight-Reporter, verheiratet mit der Schriftstellerin Gill Hornby, mit der er vier Kinder hat, hat mit seinen Büchern und Fernseh-, Film- und Bühnenadaptionen seiner Werke enormen Erfolg. Was lässt ihn schreiben?

„Das frage ich mich auch, aber ich schreibe und lebe in meiner Fantasie, seit ich etwa acht Jahre alt bin, also kann ich mir kein Leben vorstellen, in dem ich das nicht tun würde“, lächelt er.

„Es ist schön, nicht den Druck zu haben, ein Buch gegen die Uhr zu schreiben, aber ich fühle mich lebendiger, wenn dieser Druck auf mir lastet. Es ist ein wunderbares Privileg, diese Welt zu erschaffen und sie dann mit den Lesern zu teilen. Ich will nicht schnell aufgeben.”

Vor einigen Jahren erzählte mir Harris, er habe einen Holzofen für sein Haus in Berkshire gekauft. Mit steigenden Ölpreisen und Putins Krieg, der die Gaskosten in die Höhe treibt, scheint es jedes Mal, wenn wir sprechen, eine sinnvollere Investition zu sein.

„Es besteht kein Zweifel, dass sich die Welt in sehr gefährliche Zeiten bewegt. Ich bin 65 Jahre alt und habe mein Leben fast ausschließlich in einer Zeit des Friedens, des Wohlstands und der wirtschaftlichen Expansion verbracht. Aber solche Zeiten sind relativ selten.

„Der wahre Zustand der Menschheit ist im Allgemeinen Kampf und man kann sich des Gefühls nicht erwehren, dass wir uns in einen Umbruch bewegen – ein weiterer Grund, warum ich mich dazu hingezogen fühle, über den englischen Bürgerkrieg zu schreiben, den größten Umbruch, den dieses Land je erlebt hat.“

• Act Of Oblivion von Robert Harris (Cornerstone, £22) ist jetzt erhältlich. Um ein Exemplar für 19,80 £ mit kostenlosem Versand in Großbritannien zu bestellen, besuchen Sie expressbookshop.com oder rufen Sie 020 3176 3832 an.