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Es wird erwartet, dass vier von Russland besetzte Gebiete der Ukraine am Freitag in Referenden über den Beitritt zu Russland abstimmen werden, ein Schritt, der den Einsatz der Moskauer Invasion sieben Monate nach Beginn der Kämpfe erhöht.
Die völkerrechtswidrigen Referenden könnten den Weg für eine russische Annexion der Gebiete ebnen und es Moskau ermöglichen, die laufende ukrainische Gegenoffensive als Angriff auf Russland selbst zu gestalten.
Ein solcher Schritt könnte Moskau einen Vorwand liefern, um seinen ins Stocken geratenen Krieg zu eskalieren, der dazu geführt hat, dass Kiew in diesem Monat Tausende von Quadratmeilen an Territorium zurückerobert hat.
In einer Ansprache am Mittwoch hat der russische Präsident Wladimir Putin das Gespenst von Atomwaffen heraufbeschworen und gesagt, er werde „alle uns zur Verfügung stehenden Mittel“ einsetzen, wenn er die „territoriale Integrität“ Russlands für gefährdet halte.
Die Abstimmungen, die voraussichtlich über fünf Tage stattfinden werden, wurden von pro-russischen Beamten in den selbsternannten Republiken Donezk und Luhansk sowie in den von Russland kontrollierten Teilen von Cherson und Saporischschja im Süden mit Fragen zum Stimmzettel einberufen je nach Region leicht unterschiedlich. Zusammen machen die vier Regionen rund 18 % des Territoriums der Ukraine aus.
Die Pläne, die unter militärischer Besatzung stattfinden und effektiv mit vorgehaltener Waffe durchgeführt werden, wurden sowohl von der ukrainischen Regierung als auch von ihren Verbündeten im Westen scharf als „Schein“ verurteilt. Die Europäische Union hat erklärt, dass sie die Ergebnisse nicht anerkennen wird, und hat angedeutet, dass sie ein neues Sanktionspaket gegen Russland vorbereitet.
Putin unterstützte die Referenden am Mittwoch in einer Ansprache an die Nation.
„Die Parlamente der Volksrepubliken Donbass und die zivil-militärische Verwaltung der Gebiete Cherson und Saporischschja beschlossen, ein Referendum über die Zukunft dieser Gebiete abzuhalten. Sie haben Russland gebeten, diesen Schritt zu unterstützen, und wir haben betont, dass wir alles tun werden, um sichere Bedingungen für die Willensäußerung der Menschen zu gewährleisten“, sagte er.
Sowohl in den Regionen Luhansk als auch in Saporischschja haben die lokalen Behörden die Menschen aufgefordert, von zu Hause aus zu wählen, und erklärt, dass Wahlurnen zu ihnen gebracht werden können.
Die Region Luhansk wird fast vollständig von russischen und pro-russischen Kräften kontrolliert. Aber es bleibt umstritten – ukrainische Truppen haben Anfang dieser Woche das Dorf Bilohorivka befreit.
Der ukrainische Gouverneur der ukrainischen Region Lugansk sagte am Freitag in einem von ihm als „Pseudo-Referendum“ bezeichneten „Russen werden jedes für sie günstige Ergebnis berechnen und ziehen“.
„Die Meinung der Bevölkerung hat keine Bedeutung“, sagte Serhii Hayday auf Telegram und fügte hinzu, dass „in jedem Wahllokal ein bewaffneter Mann beteiligt ist, dessen Erscheinen die Menschen dazu zwingen sollte, ihre Stimme demütig abzugeben.“
Vor den Abstimmungen haben pro-russische Behörden versucht, die Wähler zu begeistern. Die staatliche russische Nachrichtenagentur RIA Novosti zeigte ein Plakat, das in Luhansk verteilt wurde. Es lautet: „Russland ist die Zukunft“.
„Uns verbindet eine 1.000-jährige Geschichte“, heißt es dort. „Über Jahrhunderte waren wir Teil desselben großartigen Landes. Der Zusammenbruch des Staates war eine große politische Katastrophe. … Es ist an der Zeit, die historische Gerechtigkeit wiederherzustellen.“
Beobachter halten es für unwahrscheinlich, dass ein so übereilter Prozess in Gebieten, in denen viele Wähler in der Nähe der Frontlinien des Konflikts leben, erfolgreich oder fair sein kann. Darüber hinaus sind die Wahldatenbanken aufgrund der weit verbreiteten Binnenvertreibung seit Beginn des Konflikts wahrscheinlich veraltet. In Cherson zum Beispiel haben ukrainische Beamte gesagt, dass etwa die Hälfte der Vorkriegsbevölkerung gegangen ist.
Die Organisation für Sicherheit und Zusammenarbeit in Europa, die Wahlen überwacht, verurteilte, was sie als „illegale Referenden“ bezeichnete.
„Alle sogenannten ‚Referenden‘, die von oder mit der Unterstützung der Kräfte geplant werden, die illegal die faktische Kontrolle in den besetzten Gebieten der Ukraine ausüben, würden gegen internationale Standards und Verpflichtungen des humanitären Völkerrechts verstoßen, und ihr Ergebnis wäre daher nicht legal Gewalt“, sagte die OSZE, die Wahlen in 57 Mitgliedsstaaten überwacht.
Ein 2014 auf der Krim organisiertes Referendum, bei dem offiziell 97 % der Wähler für die Annexion waren, wurde innerhalb einer Woche vom russischen Gesetzgeber ratifiziert.
Diesmal planen einige Regionen, die Ergebnisse früher als andere bekannt zu geben. Die Behörden in Luhansk sagten, sie würden die Ergebnisse am Tag nach Abschluss der Abstimmung bekannt geben, während die Behörden in Cherson fünf Tage nach Abschluss der Wahllokale warten werden.
Vor dieser Woche hatten prorussische Beamte in den besetzten Gebieten angedeutet, dass mögliche Abstimmungen aufgrund der Sicherheitslage verschoben würden – da ukrainische Streitkräfte Offensiven in Teilen von Donezk und Saporischschja vorantreiben und russische Stellungen und Versorgungsleitungen in Cherson untergehen fast täglich Streiks der ukrainischen Artillerie.
Anfang dieser Woche gab es einen plötzlichen und synchronisierten Sinneswandel.
Russische Politiker boten seitdem schnell ihre Unterstützung an und stellten fest, dass diese Regionen, wenn sie Russland beitreten – sofern die Stimmen dafür ausfallen – Anspruch auf den vollen Schutz Moskaus haben werden.
Der russische Gesetzgeber Konstantin Kosachev sagte, Russland habe die Pflicht, diese Regionen zu schützen, und jeder Angriff auf sie werde als Angriff auf Russland „mit allen Konsequenzen“ betrachtet.
Der frühere russische Präsident und stellvertretende Vorsitzende des Nationalen Sicherheitsrates Russlands, Dmitri Medwedew, äußerte sich deutlicher und sagte, dies habe „enorme Bedeutung“ für den „systemischen Schutz“ der Einwohner und dass alle Waffen im Arsenal Moskaus, einschließlich strategischer Atomwaffen, eingesetzt werden könnten Gebiete zu verteidigen, die von der Ukraine aus mit Russland verbunden sind.
„Das Eindringen in russisches Territorium ist ein Verbrechen, das Ihnen erlaubt, alle Kräfte der Selbstverteidigung einzusetzen“, sagte Medwedew.