In der Geschichte des Geheimdienstes der Vereinigten Staaten gibt es viele Leckagen, Hinweisgeber und sogar einige Verräter. Aber so etwas hatte noch niemand gemacht – und bis heute hat es noch niemand getan. Agee wurde zu einer Art Berühmtheit. Sein Buch hüllte seine Enthüllungen in eine verwelkte Kritik der amerikanischen Außenpolitik, und Linke auf der ganzen Welt begrüßten Agee als Helden. Die CIA, schrieb er, sei “nichts anderes als die Geheimpolizei des amerikanischen Kapitalismus, die Tag und Nacht Lecks im politischen Damm verstopft, damit die Aktionäre von US-Unternehmen, die in armen Ländern tätig sind, weiterhin die Abzocke genießen können.” Er lehnte mehr als nur die CIA ab; Sein eigentliches Ziel war “das große amerikanische Projekt”, wie Jonathan Stevenson, der geschäftsführende Herausgeber von Survival, in “A Drop of Treason”, seiner neuen Biographie von Agee, argumentiert. “Er war Teil der Opposition, aber er war nicht mehr loyal”, sagt Stevenson.
Stevensons Buch versucht, die Mischung aus persönlichen und ideologischen Motiven zu enträtseln, die Agee angetrieben haben. „Seine Kritiker könnten sagen, dass er gerade von der CIA-Arbeit leicht enttäuscht wurde. versuchte den ruhigen, unvernünftigen Ausweg zu nehmen; wurde frustriert; wurde von ein paar linken Frauen verführt; fühlte den Reiz der Dissidenten-Berühmtheit; und erst dann wurde er ein echter Andersdenkender “, schreibt Stevenson. Er lehnt diese Ansicht ab und betrachtet Agee als “eine Figur von tiefgreifender Ambivalenz und beträchtlicher Subtilität”. Dieses Porträt wird jedoch durch die Strenge der Darstellung untergraben. Das Buch ist bemerkenswert gut recherchiert und behandelt komplexe Themen mit bewundernswerter Klarheit. Aber Stevenson dokumentiert Agees Oberflächlichkeit und Selbstachtung so gründlich, dass seine differenzierte Einschätzung letztendlich zu gemeinnützig erscheint.
Es besteht kaum ein Zweifel, dass Agee von Washingtons scheinheiliger Unterstützung autoritärer Regierungen angewidert war. Und es ist wahr, dass Agee ein großes Risiko eingegangen ist, ohne viel persönlichen Gewinn zu versprechen. (Einige Beweise deuten darauf hin, dass die CIA irgendwann plante, ihn zu ermorden.) Seine Entscheidung, die Agentur zu entlarven, kam jedoch zwei Jahre, nachdem er seine Arbeit dort eingestellt hatte. Während dieser Zeit wurde er aufgrund einer unordentlichen Scheidung und eines gescheiterten Geschäfts zunehmend bitterer. Darüber hinaus arbeitete er an seinen Memoiren, während er in Havanna lebte und Kontakte zu kubanischen Geheimdienstbeamten pflegte. Stevenson stimmt mit anderen Historikern überein, die zu dem Schluss gekommen sind, dass Agee im Wesentlichen ein kubanischer Vermögenswert wurde – was angesichts der Natur des Castro-Regimes seine Haltung als prinzipieller Verteidiger der Freiheit untergrub.
Die CIA erholte sich schnell von dem Schaden, den Agee angerichtet hatte. Er wurde nie eines Verbrechens angeklagt, weil es, so seltsam es auch scheinen mag, nicht eindeutig illegal war, die Identität von Geheimdienstoffizieren preiszugeben, wenn er dies tat. Nach einer kurzen Zeit der Bekanntheit verschwand er aus dem Blickfeld, führte ein peripatetisches Leben am Rande des internationalen Linken und pflegte verschiedene Grollgefühle. Als er 2008 starb, war er weitgehend vergessen. Letztendlich scheint Agees Geschichte trotz Stevensons Bemühungen, den Einsatz zu erhöhen, weniger von moralischem Risiko oder dem Lohn von Dissens zu handeln als von dem, was man als Banalität des Verrats bezeichnen könnte.
Wenn das Buch jedoch in gewisser Weise als Biografie zu kurz kommt, liefert es als Geschichte. Es bietet eine lebendige Momentaufnahme Amerikas Mitte der 1970er Jahre, als auf den Zusammenbruch der institutionellen Autorität nach dem Vietnamkrieg und dem Watergate-Skandal nicht Revolution oder Reformation, sondern Erschöpfung und Dekadenz folgten. Stevenson schreibt: “Der heftige und euphorische Idealismus, der in den 1960er Jahren entstanden war, wich Zweifeln und Paranoia, einer Art schleichender Unternehmenskooptation und letztendlich niedergeschlagener sozialer Mattigkeit und introvertierter Resignation.” Agee wollte, dass seine Handlungen durch das Prisma des früheren Augenblicks gesehen werden. Er kam jedoch zu spät zur Partei, und in dem Maße, in dem seine Enthüllungen Auswirkungen hatten, war es weniger, die amerikanische Macht zu behindern, als den Nihilismus zu nähren, der sich im Land durchsetzte.