Der frühere F1-Chef Bernie Ecclestone hat behauptet, dass Max Verstappen in den Mercedes-Autos der letzten Saison hätte gewinnen können, wenn die Rollen vertauscht wären. Der Niederländer holte rekordverdächtige 19 Grand-Prix-Siege und sicherte sich damit seinen dritten Weltmeistertitel in Folge, während Lewis Hamilton das Jahr sieglos beendete.
Das letzte Jahr war für Hamilton besonders frustrierend. Das Leistungsniveau des legendären Briten war außergewöhnlich hoch und er landete bei jedem der ersten 16 Grands Prix des Jahres unter den ersten Acht, doch Mercedes hatte Mühe, das Verhalten des unberechenbaren W14 zu verstehen, was dazu führte, dass die Entwicklungsfortschritte langsamer verliefen als erhofft.
Dies war für Hamilton zusätzlich frustrierend, da er sich vehement dagegen ausgesprochen hatte, das mit dem W13 geborene „Zeropod“-Designkonzept zu verdoppeln, doch Mercedes widersprach in der Winterpause seinen Empfehlungen. Dies gipfelte darin, dass die Silberpfeile zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt keinen Grand Prix in einer Saison gewinnen konnten.
Verstappen erlebte unterdessen eine der denkwürdigsten Saisons in der F1-Geschichte. Der Niederländer setzte sich gegen die Konkurrenz durch und landete mit 290 Punkten Vorsprung vor seinem Teamkollegen und engsten Rivalen Sergio Perez auf dem Weg zum dritten Weltmeistertitel in Folge.
Im Gespräch mit einer deutschen Zeitung BildEcclestone sagte: „Sie haben die Dominanz von Mercedes geduldig ertragen, jedes schwache Glied einzeln ersetzt und das beste Team, das beste Design, das beste Auto und den besten Fahrer entwickelt.“
„Christian Horner hat hervorragende Arbeit geleistet. Max ist derzeit in allen Bereichen der Maßstab. Man könnte ihn auch in einen McLaren setzen, wahrscheinlich auch in einen Ferrari oder einen Mercedes, und er würde trotzdem gewinnen.
Ecclestone zeigte auch direkt mit dem Finger auf das Mercedes-Lager und fügte hinzu: „Hamilton hat ein bisschen versagt und [George] Russell war auch nicht so gut, wie er dachte. Dennoch hätten sie nicht so dramatisch verlieren dürfen.
Diese Kommentare werden ein herber Schlag für Hamilton sein, der – abgesehen von seinem Schützling beim Großen Preis der Vereinigten Staaten, bei dem er später wegen eines technischen Verstoßes disqualifiziert wurde – nie auf einen Rennsieg im Jahr 2023 hoffte.
Tatsächlich genoss in der vergangenen Saison nur ein Fahrer, der nicht zu Red Bull gehört, den Sprung auf die oberste Stufe des Podiums, wobei Ferrari-Star Carlos Sainz die Bedrohung durch Lando Norris und die beiden Mercedes-Fahrer abwehrte und in Singapur den Sieg errang.
Es gibt jedoch Hoffnung für den siebenmaligen Meister. Sein Teamchef Toto Wolff glaubt immer noch, dass er das Zeug dazu hat, an der Spitze der Formel 1 zu kämpfen. Auf die Frage von The Telegraph, ob er eine achte Weltmeisterschaft gewinnen könne oder nicht, antwortete er: Die Antwort lautet eindeutig „Ja“ in Großbuchstaben.
„Es gibt einen Grund, warum Lewis siebenmaliger Weltmeister ist und alle Rekorde gebrochen hat … seine Fähigkeiten sind auf einem anderen Niveau. Wenn wir in der Lage sind, ihm ein Auto zu geben, in dem er sich tatsächlich fühlt und das auf eine Weise fährt, der er vertrauen kann, wird er das Niveau erreichen, das für den Gewinn der Meisterschaft erforderlich ist. 39 ist kein Alter.“