Herr Haitink bezeichnete seine Jugend als seine „faulen Tage“.
„Ich war nicht dumm“, erklärte er, „aber ich war einfach nicht da. Die Hälfte der Zeit wurden wir wegen Luftangriffen unter unseren Schreibtischen unterrichtet. Aber selbst als die Dinge normal wurden, interessierte ich mich nicht. Vielleicht fragen mich die Leute deshalb jetzt, wo ich über 70 bin, immer wieder, warum ich so hart arbeite.“
Er begann mit 9 Jahren Geige zu spielen und studierte später am Amsterdamer Konservatorium. Er trat der zweiten Violingruppe des Niederländischen Radiophilharmonischen Orchesters bei, war sich jedoch hinsichtlich seiner Fähigkeiten als Geiger unsicher. Nach einem Dirigierkurs wurde er 1955 im Alter von 26 Jahren zum Dirigenten des Orchesters ernannt.
Herr Haitink, der einmal sagte, dass „jeder Dirigent, auch ich, ein Mindesthaltbarkeitsdatum hat“, ging nach einer gefeierten Abschiedstournee durch europäische Sommerfestivals im 90. Lebensjahr offiziell in den Ruhestand. Die Kritikerin Erica Jeal schrieb in einem Rückblick auf sein Konzert mit den Wiener Philharmonikern in der Royal Albert Hall in London auf dieser Tour, dass „das letzte Wort von Bruckner sein musste“.
„Haitink betonte wie immer Schönheit über Struktur“, schrieb sie, „doch ließ das Formgefühl der Musik keinen Moment nach.“
Zu seinen umfangreichen Aufnahmen zählen für das Label Philips die kompletten Sinfonien von Bruckner, Mahler, Beethoven, Brahms, Tschaikowsky, Mendelssohn und Schumann; die kompletten Symphonien von Elgar und Vaughan Williams für EMI; die kompletten Symphonien von Schostakowitsch für Decca; die kompletten Orchesterwerke von Debussy, auch für Philips; und Beethoven- und Brahms-Sinfoniezyklen für das LSO Live-Label des London Symphony Orchestra.
Herr Haitink war viermal verheiratet und hatte mehrere Kinder und Enkel. Vollständige Informationen über seine Überlebenden waren nicht sofort verfügbar.
2011 grübelte Herr Haitink in einem weiteren Interview mit The Guardian über das seltsame Leben eines Dirigenten. „Ich mache diesen Job seit 50 Jahren“, sagt er. „Und wissen Sie, es ist ein Beruf und es ist kein Beruf. Es ist manchmal sehr undurchsichtig. Was macht einen guten Dirigenten aus? Was hat es mit Charisma auf sich? Ich frage mich nach all den Jahren immer noch.“