Die Autoren analysierten 36 Tiermärkte in den Vereinigten Staaten, darunter Hundezucht, Jagd und Fallenstellen, Viehauktionen, Hinterhof-Hühnerzucht und Streichelzoos. Um einzuschätzen, wie viel Risiko jede Branche darstellt, führten sie Interviews mit Experten und überprüften wissenschaftliche Arbeiten, öffentlich verfügbare Daten, staatliche Vorschriften und mehr. Für jede Branche berücksichtigten sie zehn Faktoren, darunter die Anzahl der beteiligten Tiere, die Krankheitserreger, die sie bekanntermaßen übertragen, und die Interaktionen, die sie mit Menschen haben, sowie alle relevanten Biosicherheitspraktiken und -vorschriften.
„Wir haben gerade so viel herausgefunden, was uns überrascht hat“, sagte Dr. Jamieson und begann mit der erstaunlichen Zahl von Tieren, die in den Vereinigten Staaten für kommerzielle Zwecke verwendet werden. Das Land produziert jedes Jahr mehr als 10 Milliarden Landtiere als Nahrungsmittel, darunter mehr Schweine und Geflügel, die Grippe beherbergen und übertragen können, als fast jedes andere Land, sagte Frau Linder. Dem Bericht zufolge ist das Land auch der weltweit führende Importeur von Nutz- und Wildtieren. (Jährlich werden mehr als 220 Millionen lebende Wildtiere importiert.)
Die Regulierungslandschaft sei jedoch „inkonsistent und voller Lücken“, sagte Frau Linder. Kontrollen von Wildtierimporten seien lückenhaft, und selbst wenn es sie gäbe, konzentrieren sie sich eher auf die Durchsetzung von Naturschutzbestimmungen als auf Krankheiten, sagte sie. Keine Bundesbehörde beansprucht die Zuständigkeit für Nerzfarmen, die zu Covid-19-Hotspots wurden, und vor der Pandemie wussten einige Bundesstaaten nicht, wie viele dieser Farmen innerhalb ihrer Grenzen lagen, stellen die Autoren fest.
Die Ergebnisse unterstreichen den Bedarf an mehr Regulierung und besserer öffentlicher Bildung, sagte Dr. Kuchipudi. Viele Amerikaner seien sich vielleicht gar nicht darüber im Klaren, dass einige dieser Branchen und Praktiken existieren, bemerkte er, aber „das Risiko kann sich dann auf uns alle auswirken.“
Der Bericht sei nur ein Ausgangspunkt, sagten die Autoren, und wichtige Informationen – einschließlich grundlegender Daten über die Größe und den Standort einiger Tierindustrien – seien noch unbekannt. (Personen, die in einigen dieser Branchen arbeiten, antworteten nicht auf die Fragen der Autoren, sagte Frau Linder.) Der nächste Schritt bestehe darin, einige dieser Datenlücken zu schließen und detailliertere Bewertungen der riskantesten Praktiken durchzuführen.
„Diese Bedrohungen gibt es da draußen“, sagte Frau Linder, „egal, ob wir das Licht einschalten und ihnen entgegentreten oder einfach weiterhin im Dunkeln trösten.“