Ein Apex-Raubtier hat im Death Valley heimlich Eindringlinge gejagt, und zum ersten Mal wurde die tödliche Begegnung mit der Kamera festgehalten.
Auf nächtlichen Bildern ist ein Berglöwe zu sehen, der sich auf den Rücken eines wilden Esels im Schritt stürzt.
Der Puma gewinnt den Kampf mühelos: Ein sieben Minuten später aufgenommenes Foto zeigt ihn über dem toten Esel stehend, während er mit glitzernden Augen in eine Wildkamera starrt.
„Es ist äußerst selten, ein Raubtier vor die Kamera zu bekommen“, sagte Erick Lundgren, der Biologe, der die Bilder aufgenommen hat. „Ich denke, das zeigt das nur [this] Raub ist wirklich nicht [that] selten im Death Valley.“
Die neu dokumentierte Puma-Esel-Dynamik stand im Mittelpunkt wenig Forschung, könnte aber laut einer kürzlich durchgeführten Studie eine sich entwickelnde Beziehung zwischen den beiden Tieren veranschaulichen, die dem Ökosystem zugute kommen könnte.
Die wilden Esel, auch bekannt als Esel, gelten seit langem als invasiv und stören die einheimischen Arten und Lebensräume im Death Valley, plündern Feuchtgebiete und zerstören die Vegetation, auf die sich andere Tiere verlassen. Aber Lundgren hofft, dass diese Studie die Sichtweise von Naturschützern und Forschern auf die Esel verändern könnte.
„Ich interessierte mich für die wilden Esel, nicht nur als Schädling … sondern als wild lebende Tiere“, sagte Lundgren, der leitende Forscher des im Journal of Animal Ecology veröffentlichten Berichts. „So sollte man sie meiner Meinung nach studieren, wenn man sie verstehen will.“
Die Studie ergab nicht nur, dass die Esel die „erste dokumentierte Beute“ von Berglöwen in bestimmten Gebieten des Nationalparks waren, sondern auch, dass die Anwesenheit der Großkatzen die Art und Weise veränderte, wie und wann die Esel fraßen, umherstreiften und sich versammelten und wie sich ihre Interaktion bildete ein „entstehendes ökologisches Netzwerk“.
Die erhöhte Prädation „war mit veränderten Aktivitätsmustern und -raten der Esel sowie mit verringerten Auswirkungen von Herbivorie und Störungen auf Wüstenfeuchtgebiete verbunden“, stellte die Studie fest. Dadurch wird der Schaden durch die Esel in diesen Gebieten begrenzt.
„Es gibt ein vorherrschendes Narrativ, dass Wildpferde und wilde Esel Probleme sind … auf einer Art biologischer Ebene“, sagte Lundgren. “Und ich denke, das ist wirklich unwissenschaftlich.”
In Gebieten, in denen die Berglöwen nicht so aktiv waren, stellte die Studie fest, dass Esel weiterhin Chaos anrichteten, so die Studie.
Drei wilde Esel stehen auf einem Feld im Death Valley National Park.
(Michael Alfuso)
Obwohl die wilden Esel nicht in Nordamerika beheimatet sind – sie stammen vom domestizierten afrikanischen Wildesel ab, der von Pionieren während des Goldrausches nach Westen gebracht wurde –, stellt Lundgren fest, dass die Region vor der letzten Eiszeit die Heimat verschiedener pferdeähnlicher Arten war neben prähistorischen Berglöwen vor mehr als 10.000 Jahren.
„Berglöwen traten zusammen mit Equiden auf [horse-related species], genau wie wilde Esel, seit mehreren Millionen Jahren“, sagte er. „Es ist also irgendwie nett, dass sie wieder zusammen sind und dass sich diese neuen Beziehungen entfalten, die in vielerlei Hinsicht alte Beziehungen nachahmen, die es seit Millionen von Jahren gab.“
Für Mairin Balisi, eine Paläontologin und Mitautorin der Studie, waren die Bilder des Berglöwen-Kills die „Rückkehr einer ausgestorbenen Interaktion“.
„Fossile Ökosysteme sind nützlich, um Grundlagen für die Erhaltung zu schaffen“, sagte Balisi, Kurator am Raymond M. Alf Museum of Paleontology in Claremont.
Sie sagte, dass diese sich entwickelnde Beziehung im Death Valley das Potenzial hat, ein natürliches Experiment zu sein, wie die beiden Arten voneinander und dem umgebenden Lebensraum profitieren können. Sie vergleicht die Interaktion mit der erfolgreichen Wiederansiedlung des Grauwolfs im Yellowstone-Nationalpark, die sich positiv auf die Nahrungskette auswirkte.
Aber derzeit bleiben die Beamten des Death Valley ihrem Null-Burro-Ziel im Park verpflichtet, da ein Konsens früherer Untersuchungen zeigt, dass die Tiere „die Vegetation an Quellen (manchmal vollständig) entblößen, Wasser mit ihren Exkrementen verschmutzen und einheimische Wildtiere, wie z Dickhornschafe, von der Verwendung von Quellen“, sagte Death Valley-Sprecherin Abby Wines.
„Das Raubtier der Berglöwen reicht nicht aus, um die Eselpopulation im Park zu kontrollieren“, sagte Wines.
Es gibt heute schätzungsweise 4.000 wilde Esel auf Parkland, ein drastischer Anstieg von etwa 400 im Jahr 2005, sagte sie. Nationalparkführer haben in den letzten Jahren daran gearbeitet, die Esel auf humane Weise aus dem Park zu entfernen.
Kate Schoenecker, eine forschende Wildtierbiologin für den US Geological Survey am Fort Collins Science Center, die wilde Esel untersucht, sagte, es sei unwahrscheinlich, dass das Death Valley die Tiere ausrotten könne, da sie auf dem nahe gelegenen Land des Bureau of Land Management und des US Forest Service unter Schutz stehen .
Sie stellte die Bemühungen des Parks, die Esel durch Fangmaßnahmen zu entfernen, nicht in Frage, sagte aber, sie sei begeistert, dass die neue Studie einen tieferen Einblick in die wenig erforschten Esel gebe. Insbesondere wies sie darauf hin, wie die Forschung das „Risikovermeidungsverhalten der Esel“ dokumentierte, das Ökosysteme positiv beeinflussen kann.
„Das ist wirklich cool, weil es noch nie auf Esel untersucht wurde“, sagte Schoenecker, der die Schwierigkeit anmerkte, zu viele Schlussfolgerungen aus der jüngsten Studie zu ziehen, angesichts der kleinen Stichprobengröße und der begrenzten Daten.
„Ich denke, es gibt vieles, was wir noch nicht wissen“, sagte Schoenecker. “Wir lernen gerade noch etwas über die grundlegenden demografischen Raten von Eseln.”
Lundgren und Balisi sind sich einig, dass es mehr Forschung über die wilden Esel und ihre breiteren Auswirkungen auf das Ökosystem geben sollte.
„Ökologisch wichtige Räuber-Beute-Wechselwirkungen können in neuartigen Ökosystemen schnell entstehen“, sagte Lundgren und stellte fest, dass er besorgt sei, dass die vollständige Entfernung der Esel unbeabsichtigte Folgen für die größere Nahrungskette haben könnte und wie anhaltende Bedrohungen für Berglöwen diese potenziell vorteilhafte Beziehung beeinträchtigen könnten .