Naturschützer warnen seit langem davor, dass südkalifornische Berglöwen aufgrund von Inzucht und Lebensraumverlust innerhalb von Jahrzehnten verschwinden könnten. Jetzt haben Biologen eine weitere Bedrohung identifiziert, die ihren Untergang beschleunigen könnte – extreme Waldbrände.
In einem am Donnerstag in der Zeitschrift Current Biology veröffentlichten Artikel fanden UCLA-Forscher heraus, dass das Woolsey-Feuer 2018 die Wahrscheinlichkeit stark erhöht hatte, dass ein Berglöwe von einem Autofahrer tödlich angefahren oder von einem anderen Panther in einem territorialen Streit getötet wurde.
Berglöwe P-65.
(Nationalparkdienst)
Der Grund? Berglöwen waren so begierig darauf, die 100.000 Hektar große Brandzone zu meiden, dass sie sich stattdessen dafür entschieden, stark befahrene Straßen innerhalb der Santa Monica Mountains zu überqueren oder die Jagdgründe anderer erwachsener Pumas zu betreten.
Die Forschung zeichnet ein düsteres Bild des Überlebenskampfes des Berglöwen, da sein Lebensraum durch die Entwicklung zunehmend begrenzt und geteilt wird. Es gibt auch Bedenken hinsichtlich der potenziellen Wirksamkeit einer seit langem geplanten Wildtierkreuzung, die darauf abzielt, Berglöwen eine sichere Passage über eine 10-spurige Autobahn zu ermöglichen, teilweise damit sie sich mit Pumas aus anderen Gebieten paaren und die genetische Vielfalt erhöhen können.
Die Forscher fanden heraus, dass in den 15 Monaten, nachdem das Feuer von den Simi Hills im Ventura County bis zu den Stränden von Malibu brannte, potenziell tödliche Straßen- und Autobahnüberquerungen durch Berglöwen mit Funkhalsbändern von drei auf fünf pro Monat zunahmen.
Sie fanden auch heraus, dass sich die Entfernungen, die die Tiere durchstreiften, verdoppelt hatten – von 155 Meilen pro Monat auf 342 gewachsen –, was das Risiko tödlicher Zusammenstöße zwischen Berglöwen in einem schrumpfenden Gebiet stark erhöhte.
Die UCLA-Studie legt nahe, dass die Verhaltensänderungen von Berglöwen wahrscheinlich auf einen komplexen Kompromiss zurückzuführen sind, bei dem die Notwendigkeit, Nahrung zu beschaffen und zu züchten, gegen die Vermeidung von Begegnungen mit Menschen in der von Feuer gezeichneten Berglandschaft abgewogen wird.
Eine neue Studie ergab, dass Berglöwen nach dem Woolsey-Feuer 2018 100.000 Hektar verbrannten Lebensraum mieden und ihre gefährlichen Straßen- und Autobahnkreuzungen verstärkten, um Menschen auszuweichen.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Raubtiere aus dem Hinterhalt wie Berglöwen, Luchse und afrikanische Löwen benötigen den Schutz der dichten einheimischen Vegetation, um Beute erfolgreich zu verfolgen und territoriale Streitigkeiten zu vermeiden, eine der Hauptursachen für die Sterblichkeit junger Pumas in den Santa Monica Mountains.
Eine Gewohnheit, die sich jedoch nicht geändert hat, ist die starke Abneigung der Art gegenüber dicht besiedelten städtischen Zentren. Nach dem Woolsey-Feuer, so die Studie, verbrachten Berglöwen weiterhin nur etwa 5 % ihrer Zeit in städtischen Gebieten.
„Die Idee, dass Berglöwen über Autobahnen rennen, anstatt ihr Risiko in städtischen Gebieten einzugehen, verstärkt wirklich, wie stark Berglöwen Menschen meiden“, sagte Rachel Blakey, Hauptautorin der Studie.
„Dies ist ein wichtiger Punkt“, fügte sie hinzu, „weil Menschen, die an der Schnittstelle zwischen Stadt und Wildnis leben, oft befürchten, dass große Störungen wie das Woolsey-Feuer die Wahrscheinlichkeit von Konflikten mit Raubtieren erhöhen könnten.“
Aber die von den Forschern beobachtete Verhaltensänderung könnte menschliche Bemühungen behindern, den Genfluss zwischen den kleinen, isolierten Populationen von Pumas, die südlich des Freeway 101 in den Santa Monica Mountains gefangen sind, und Pumas, die im Norden in den Simi Hills und den Santa Susanna Mountains leben, wiederherzustellen.
Insbesondere das geplante Wallis Annenberg Wildlife Crossing, das den Freeway 101 an der Liberty Canyon Road in Agoura Hills überqueren wird, befindet sich in der Brandnarbe von Woolsey.
Ist es möglich, dass Berglöwen die 200 Fuß lange und 165 Fuß breite Brücke nicht benutzen, wenn sie die Brandzone meiden?
Die UCLA-Forscherin Rachel Blakey (Mitte) wird flankiert von Seth Riley (links) und Jeff Sikich, beide vom National Park Service.
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
„Das ist eine berechtigte Frage“, sagte Seth Riley, Biologe beim National Park Service und Co-Autor der Studie. „Wir hoffen, dass das nicht passiert.“
Bis heute haben mehr als 5.000 Einzelpersonen, Stiftungen, Agenturen und Unternehmen aus der ganzen Welt mehr als 92 Millionen US-Dollar für das Projekt gespendet.
Nach ihrer Fertigstellung im Jahr 2025 wird die Brücke die größte und teuerste ihrer Art auf der Welt sein – und die einzige, die eine Art vor dem Aussterben bewahren soll.
„Alles, was es braucht, ist ein Berglöwe, der alle paar Jahre sicher die Autobahn überquert, um die Art von genetischer Verbreitung auszulösen, die sie so dringend zum Überleben brauchen“, sagte Riley.
Jüngste wissenschaftliche Studien deuten darauf hin, dass die Wahrscheinlichkeit, dass südkalifornische Berglöwen, die neben dem vom Aussterben bedrohten Florida-Panther die geringste genetische Vielfalt aufweisen, die für die Art dokumentiert ist, in 50 Jahren aussterben könnte, mit einer Wahrscheinlichkeit von fast 1 zu 4 besteht.
Die erhöhte Risikobereitschaft der Berglöwen nach dem Woolsey-Feuer trägt zu einer bereits langen Liste von Bedrohungen bei.
P-54, ein 5-jähriges Berglöwenweibchen, das Anfang dieses Jahres auf der Las Virgenes Road in den Santa Monica Mountains von einem Fahrzeug angefahren und getötet wurde, war mit vier Kätzchen schwanger. Alle fünf Tiere wurden positiv auf Rattengift getestet, sagten Biologen des National Park Service.
Die Mutter von P-54, P-23, wurde 2018 von einem Fahrzeug auf derselben Straße angefahren und getötet. Einer der Nachkommen von P-54, P-97, wurde im April von einem Fahrzeug auf dem Freeway 405 getötet, sagten die Biologen.
Staatsbeamte kamen im Jahr 2020 zu dem Schluss, dass sechs isolierte und genetisch unterschiedliche Puma-Clans von Santa Cruz bis zur Grenze zwischen den USA und Mexiko eine Subpopulation bilden, die eine Auflistung als bedroht nach dem staatlichen Gesetz über gefährdete Arten rechtfertigen könnte. Ein solcher Schritt könnte den Bau und die Entwicklung von Autobahnen auf Tausenden von Hektar Land einschränken.
Der Schritt, die Clans als bedroht aufzulisten, folgte einer Petition, die vom Center for Biological Diversity und der gemeinnützigen Mountain Lion Foundation eingereicht wurde, in der argumentiert wurde, dass die Populationen eine „evolutionär bedeutende Einheit“ darstellen, die geschützt werden sollte.
Die California Fish and Game Commission wägt eine endgültige Entscheidung in dieser Angelegenheit ab.
Am Mittwoch standen Blakey, Riley und Jeff Sikich, ein Experte für die Berglöwen der Santa Monica Mountains National Recreation Area, auf einem Kamm und blickten über steile Hänge, Täler, Eichenwälder und Chaparral, die sich immer noch von dem Woolsey-Feuer erholten.
Mit einer Telemetrieantenne entdeckten sie die Pings von zwei Überlebenden mit Funkhalsbändern, die nur wenige Kilometer voneinander entfernt in der Ferne umherstreiften: ein männlicher und ein weiblicher Berglöwe.
„Es ist ein unglaubliches Privileg“, sagte Blakey, „neben diesen Raubtieren in Südkalifornien zu leben.“