Wenn Sie in den 1920er Jahren ein amerikanischer Künstler oder Schriftsteller waren, war Paris Ihr Ziel. Die in Springfield, Ohio, geborene Fotografin Berenice Abbott (1898-1991) kam 1921 über New York dorthin und Anfang 1929 gelang es ihr, sich in der blühenden Avantgarde-Szene der französischen Hauptstadt der Zwischenkriegszeit zu etablieren – zunächst arbeitete sie als Assistentin zu Man Ray und machte später ihre eigenen berühmten Porträts von Größen wie James Joyce und Djuna Barnes. Sie änderte sogar die Schreibweise ihres Namens von „Bernice“ in das eher gallische „Berenice“.
Doch irgendwie verlor dieser Magnet für kulturell interessierte Expatriates seinen Einfluss auf Abbott, als sie Lower Manhattan betrat – an einem chaotischen Januartag, nicht weniger – zu Beginn einer eigentlich kurzen Reise zurück in die Vereinigten Staaten. Sie hatte erst acht Jahre zuvor einmal in New York gelebt, aber während ihrer Abwesenheit war die Stadt vergrößert worden: Neue Wolkenkratzer wuchsen in die Höhe, die Bevölkerung explodierte, und in jedem Häuserblock schien es von Handel und Bau zu wimmeln. (Der Börsencrash vom Oktober 1929 ließ noch viele Monate auf sich warten). Plötzlich war Paris passé. „Als ich New York wiedersah und im schmutzigen Matsch stand“, erinnerte sie sich später, „spürte ich, dass hier das war, was ich mein ganzes Leben lang tun wollte.“
„Berenice Abbotts New York Album, 1929“, eine kleine, aber inspirierende Ausstellung im Metropolitan Museum, schildert die Hochstimmung, die Abbott bei seiner Ankunft in der Stadt empfand. Im Mittelpunkt der Ausstellung steht ein gebundenes Sammelalbum mit sieben bis neun Fotos pro Seite, die alle im Laufe des Jahres aufgenommen wurden, als Abbott mit einer Handkamera und dem Drang, Neues einzufangen, durch die Straßen (und Piers, Brücken und Bahnsteige) auf und ab ging Yorks widerspenstige, mörderische Moderne.
Mit seinen 32 Seiten kleiner Kontaktabzüge, die in Drogerien und kommerziellen Labors hergestellt wurden (oder wie Abbott sie nannte, „winzige fotografische Notizen“), kann das Album als Rohentwurf ihres bekannten Works Progress Administration-Projekts aus den 1930er Jahren angesehen werden. „New York verändern.“ (Mehrere Beispiele aus dieser späteren Serie sind in der Met-Show zu sehen, darunter ein beunruhigend ätherischer Blick auf die Seventh Avenue vom Dach eines 46-stöckigen Gebäudes im Bekleidungsviertel.) Aber Abbotts „New York Album“ ist auf seine Weise ein faszinierendes Kunstwerk Eigenes Recht, eine adrenalingeladene und ehrgeizige Verbindung von Künstler und Subjekt.
Abbott war der Ansicht, dass die sich verändernde Stadt ein Äquivalent brauchte der französische Fotograf Eugène Atget (1857-1927), der Paris während einer kritischen Übergangsphase im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert mit dem dokumentiert hatte, was Abbott als „Schock des unverfälschten Realismus“ bezeichnete. Sie war nach New York gekommen, um Atgets Œuvre leidenschaftlich zu fördern. Dazu gehörte auch der Kauf des Archivs des Fotografen nach seinem Tod und die Anfertigung eigener Abzüge von seinen Glasplattennegativen. im „New York Album“ geht sie noch einen Schritt weiter und wird praktisch seine Erbin.
Die Ausstellung des Met umfasst mehrere Atget-Fotografien aus der Sammlung des Museums, darunter eines, das Abbott bekanntermaßen bewunderte; Es zeigt eine frühe Autowerkstatt im fünften Arrondissement mit einem Renault, der in einem gepflasterten Innenhof geparkt ist. Eine ähnliche Wertschätzung für die Kollision des Neuen mit dem Veralteten lässt sich überall in Abbotts „New York Album“ erkennen, in Aufnahmen von Wolkenkratzern, die über Reihen von Mietshäusern aufragen, und in einem subtileren und fast surrealen Fall in der Draufsicht einer Pferdestatue fotografiert von der Ninth Avenue El.
Obwohl das Album nicht streng nach Orten geordnet ist, weist es eine eindeutige Kartographie auf. Abbott fühlte sich zu bestimmten Stadtteilen hingezogen, die für sie das Gesicht der entstehenden neuen Stadt zeigten. Viele von ihnen befanden sich in Lower Manhattan; Mehrere Seiten sind der Lower East Side gewidmet, wo sie sich zu Ladenfronten und deren gleichzeitig poetischer und transaktionaler Beschilderung hingezogen fühlte, und dem Finanzviertel, wo sie ihre Kamera oft in den Himmel richtete, um die einschüchternde Höhe neuer Unternehmenstürme zu übertreiben.
Im Gegensatz zu Kollegen wie Walker Evans interessierte sie sich nicht besonders für den Menschen – oder zumindest für Einzelpersonen. Für sie war die Stadt ein menschliches Bauwerk, und in jedem Teil davon war Menschlichkeit verankert. „Wenn man eine Stadt fotografiert, fotografiert man Menschen“, erklärte sie in einem Dokumentarfilm über ihr Leben. „Da muss kein Mensch drin sein.“
Wie Abbotts Biograf feststellte, wurde sie von der französischen literarischen Bewegung des Unanimismus beeinflusst, die kollektives Bewusstsein und kollektiven Ausdruck betonte. Das spürt man vor allem in ihren Aufnahmen der städtischen Hochbahn, die in der formalen Moderne der Verflechtung von Stahl und Gusseisen schwelgen, ohne dabei ihre Funktion, Millionen von Menschen zu bewegen, aus den Augen zu verlieren.
Als Erweiterung der Ausstellung hat das Met eine hilfreiche digitale Karte erstellt, die einige der Themen in Abbotts Album identifiziert und sie mit aktuellen Fotografien aktualisiert (eine Zusammenarbeit zwischen der Met-Kuratorin für Fotografie, die die Ausstellung organisiert hat, Mia Fineman, und das Jones Family Research Collective, das bis zu seinem Tod im vergangenen April von der emeritierten Historikerin des Bezirks Manhattan, Celedonia Jones, geleitet wurde). Es zeigt sich zum Beispiel, dass der von Abbott fotografierte Standort eines Burlesque-Theaters in der Houston Street heute ein Whole Foods ist.
Besucher der Ausstellung können viel Zeit damit verbringen, ihr eigenes Wissen über die Geographie der Stadt zu testen, aber das Vergnügen der Ausstellung liegt mehr in der Dynamik und Dynamik hinter den Bildern. „Berenice Abbotts New York Album, 1929“ führt uns zurück zu einem belebenden Moment in der Geschichte der Metropole, spontan eingefangen von einem aufstrebenden modernen Künstler.
Während ihrer Kindheit in Ohio hatte Abbott geplant, Journalistin zu werden – sie besuchte die School of Journalism der Ohio State University, bevor sie sich der Kunst zuwandte – und aus ihren Fotografien geht klar hervor, dass sie nie den Instinkt verloren hat, dort sein zu wollen, wo die Geschichte spielt. In den ersten Monaten des Jahres 1929 erkannte sie New York War die große Geschichte; Der Blick auf ihr „New York Album“ gibt uns Hoffnung, dass es wieder so sein könnte.
Berenice Abbotts New York Album, 1929
Bis 4. September, Metropolitan Museum of Art, 1000 Fifth Avenue, 212-535-7710; metmuseum.org.