BepiColombo-Mission fliegt zum ersten Mal am Merkur vorbei

Die Mission wird tatsächlich zwei Sonden in eine Umlaufbahn um Merkur bringen: den von der ESA geleiteten Mercury Planetary Orbiter und den von der JAXA geführten Mercury Magnetospheric Orbiter, Mio. Die Orbiter bleiben bis zum Einsatz im Jahr 2025 in ihrer aktuellen Konfiguration mit dem Mercury Transfer Module gestapelt.

Sobald sich die Raumsonde Bepicolombo Merkur nähert, um eine Umlaufbahn zu beginnen, trennt sich der Teil des Merkur-Transfermoduls und die beiden Orbiter beginnen, den Planeten zu umkreisen.

Beide Sonden werden ein Jahr lang Daten sammeln, um Wissenschaftlern zu helfen, den kleinen, mysteriösen Planeten besser zu verstehen, beispielsweise um mehr über die Prozesse zu bestimmen, die sich auf seiner Oberfläche und seinem Magnetfeld abspielen. Diese Informationen könnten den Ursprung und die Entwicklung des sonnennächsten Planeten aufdecken.

Während des Vorbeiflugs am Freitag war die Hauptkamera der Raumsonde abgeschirmt und konnte keine hochauflösenden Bilder aufnehmen. Aber zwei der drei Überwachungskameras der Raumsonde werden kurz nach der Annäherung aus etwa 1.000 Kilometern Fotos der nördlichen und südlichen Hemisphäre des Planeten machen.

BepiColombo wird an der Nachtseite des Planeten vorbeifliegen, sodass Bilder während der nächsten Annäherung nicht viele Details zeigen können.

Das Missionsteam geht davon aus, dass die Bilder große Einschlagskrater zeigen werden, die ähnlich wie unser Mond über die Oberfläche des Merkur verstreut sind. Mit den Bildern können die Forscher die Merkuroberfläche kartieren und mehr über die Zusammensetzung des Planeten erfahren.

Einige der Instrumente auf beiden Orbitern werden während des Vorbeiflugs eingeschaltet, damit sie einen ersten Hauch von Merkur-Magnetfeld, Plasma und Teilchen bekommen.

Der Vorbeiflug findet pünktlich zum 101. Geburtstag von Giuseppe “Bepi” Colombo statt, dem italienischen Wissenschaftler und Ingenieur, der den Namen der Mission trägt. Colombos Arbeit trug dazu bei, die Rotation des Merkur auf seiner Umlaufbahn um die Sonne zu erklären und ermöglichte es der NASA-Raumsonde Mariner 10, drei Merkur-Vorbeiflüge statt nur eines durchzuführen, indem sie eine Schwerkraftunterstützung von der Venus nutzte. Er stellte fest, dass der Punkt, an dem Raumschiffe an Planeten vorbeifliegen, tatsächlich dazu beitragen könnte, zukünftige Überflüge zu ermöglichen.

Mariner 10 war die erste Raumsonde, die zur Untersuchung von Merkur entsandt wurde, und sie beendete erfolgreich ihre drei Vorbeiflüge in den Jahren 1974 und 1975. Als nächstes schickte die NASA ihre Raumsonde Messenger zu drei Vorbeiflügen an Merkur in den Jahren 2008 und 2009, und sie umkreiste den Planeten von 2011 bis 2015 .

BepiColombo wird nun die Aufgabe übernehmen, Wissenschaftlern die besten Informationen zur Verfügung zu stellen, um die Geheimnisse des Planeten als zweite und bisher komplexeste Mission zur Umlaufbahn des Merkur zu lüften.

“Wir freuen uns sehr auf die ersten Ergebnisse von Messungen, die so nahe an der Merkuroberfläche durchgeführt wurden”, sagte Johannes Benkhoff, BepiColombo-Projektwissenschaftler der ESA, in einer Erklärung. “Als ich im Januar 2008 anfing als Projektwissenschaftler bei BepiColombo zu arbeiten, hatte die Messenger-Mission der NASA ihren ersten Vorbeiflug am Merkur. Jetzt sind wir an der Reihe. Es ist ein fantastisches Gefühl!”

Warum Merkur?

Über die Geschichte, Oberfläche oder Atmosphäre von Merkur, der wegen seiner Nähe zur Sonne notorisch schwer zu studieren ist, ist wenig bekannt. Es ist der am wenigsten erforschte der vier Gesteinsplaneten des inneren Sonnensystems, einschließlich Venus, Erde und Mars. Die Helligkeit der Sonne hinter Merkur macht den kleinen Planeten auch von der Erde aus schwer zu beobachten.

BepiColombo muss aus zwei von vier speziell konstruierten Motoren ständig Xenon-Gas befeuern, um der enormen Anziehungskraft der Sonne dauerhaft entgegenzuwirken. Seine Entfernung von der Erde macht es auch schwierig, ihn zu erreichen – es wird mehr Energie benötigt, damit BepiColombo auf den Planeten “fallen” kann, als erforderlich ist, um Missionen zu Pluto zu senden.

Ein Hitzeschild und eine Titanisolierung wurden auch auf das Raumfahrzeug aufgebracht, um es vor starker Hitze von bis zu 662 Grad Fahrenheit (350 Grad Celsius) zu schützen.

Die Instrumente der beiden Orbiter werden das Eis in den Polarkratern des Planeten untersuchen, warum es ein Magnetfeld hat und wie die “Höhlen” auf der Oberfläche des Planeten sind.

Merkur steckt voller Geheimnisse für einen so kleinen Planeten, nur etwas größer als unser Mond. Was Wissenschaftler wissen ist, dass die Temperaturen tagsüber Höchstwerte von 800 Grad Fahrenheit (430 Grad Celsius) erreichen können, aber die dünne Atmosphäre des Planeten bedeutet, dass sie nachts auf minus 290 Grad Fahrenheit (negative 180 Grad Celsius) sinken kann.

Obwohl Merkur der sonnennächste Planet mit durchschnittlich 58 Millionen Kilometern von unserem Stern entfernt ist, ist der heißeste Planet in unserem Sonnensystem tatsächlich die Venus, weil sie eine dichte Atmosphäre hat. Aber Merkur ist definitiv der schnellste der Planeten und absolviert alle 88 Tage eine Umlaufbahn um die Sonne – weshalb er nach dem schnellen, flügelfüßigen Boten der römischen Götter benannt wurde.

Wenn wir auf der Merkuroberfläche stehen könnten, würde die Sonne dreimal größer erscheinen als auf der Erde und das Sonnenlicht würde blenden, weil es siebenmal heller ist.

Die ungewöhnliche Rotation des Merkur und seine ovale Umlaufbahn um die Sonne bedeuten, dass unser Stern in einigen Teilen des Planeten schnell auf- und untergeht und wieder aufgeht, und ein ähnliches Phänomen tritt bei Sonnenuntergang auf.