Vor einem Jahr verbrachte der französische Tennisspieler Benoît Paire die US Open isoliert in seinem Hotelzimmer auf Long Island, nachdem er positiv auf Covid-19 getestet worden war.
Paire, in normalen Zeiten keine Säule der Konstanz, kämpfte in außergewöhnlichen Zeiten auf neue Weise, verfehlte die Fans und Schuss um Schuss, unternahm manchmal sehr wenig Anstrengung, als sich die Verluste in der Eröffnungsrunde häuften.
„Ich war dort, ohne wirklich da zu sein“, sagte er.
Aber die Menge ist zurück, wie der erste Tag der US Open am Montag laut und deutlich machte, als es den Ticketinhabern gelungen war, die unerträglich langen Sicherheitslinien zu überwinden und tatsächlich ins Turnier einzusteigen.
Paire verließ am Morgen sein Hotelzimmer in Manhattan und machte sich auf den Weg zu Court 13, einem der Außenplätze, der sich auch nach dem Stadionneubau in Flushing Meadows immer noch wie ein Außenplatz anfühlt.
Die Fans sind hier nah am Geschehen und auch auf dem angrenzenden Court ist das Geschehen nah. Die am Court 13 versammelten Fans machten ihre Loyalität schnell deutlich und skandierten viel häufiger „Benoît“ als den Namen seines würdigen serbischen Gegners Dusan Lajovic.
„Ich habe mich gefreut, die Menge wiederzusehen, einen Moment mit den Leuten zu teilen“, sagte Paire. „Es stimmt, wenn Leute für einen großartigen Punkt oder einen gut geretteten Haltepunkt applaudieren, fühlt man sich gut. Und es drängt dich, oder zumindest drängt es mich. Deshalb spiele ich Tennis. Ich habe also immer mehr Freude daran und komme deshalb auf mein gutes Niveau zurück.“
Auf Paires Tenniskleidung, die frisch von seinem neuen Sponsor geliefert wurde, steht „be normal“, aber das scheint nicht die Botschaft zu sein, die Paire eigentlich übermitteln möchte.
Mit seinem langen Hipsterbart, der einem französischen Maler des 19. Jahrhunderts würdig ist, ähnelt er nicht anderen Tennisspielern: Denken Sie an Édouard Manet. Er hat auch eine eigene kreative Seite: Er zaubert Halbvolley-Sieger von Orten auf den Platz, an denen die meisten Tour-Spieler nicht daran denken würden, einen Halbvolley-Sieger zu treffen. Seine beidhändige Rückhand ist glatt, vielseitig und oft tödlich. Seine Vorhand mit ihrem seltsamen und verkrampften Rückschwung ist einzigartig und nicht immer gut.
Aber wie Nick Kyrgios, ein weiterer unglaublich begabter Tennisspieler, der die Tour ohne seine Fans abgelehnt hat, ist Paire, der auf Platz 49 liegt, mit einem Schläger in der Hand kaum aus den Augen zu lassen.
Er verließ den 40. Lajovic kopfschüttelnd und kichernd nach einigen seiner besten Schüsse, aber obwohl Paire sich offensichtlich darum kümmerte, was sicherlich ein Fortschritt war, konnte er seine Geniestreiche nicht mit genügend solidem Spiel unter Zwang unterstützen.
Es gab Doppelfehler in unpassenden Momenten, ungezwungene Fehler, die nachlässig aussahen, aber auch auf Ermüdung in der Hitze und Feuchtigkeit zurückzuführen waren.
Obwohl Lajovics Hemd schon früh vom Schweiß durchnässt war, war Paire derjenige, der am müdesten aussah.
Aber er fand immer noch die Energie, um im zweiten Satz etwas Dampf abzulassen, und verlor die Beherrschung, nachdem er das Spiel aufgrund eines Schreis der Menge und eines verlorenen Punktes unterbrochen hatte.
Hier sind die Tennisregeln klar: Der Punkt steht. Aber Paire nahm Anstoß und zog ihn schließlich auf dem Regenschirm über Lajovics Stuhl heraus, wobei er ihn mit seinem Schläger hart genug schlug, um den Regenschirm zu zerbrechen und den Stuhlschiedsrichter und die Fans in den ersten Reihen zu erschrecken.
Paire erhielt seinen zweiten Code-Verstoß des Spiels – diesen wegen unsportlichen Verhaltens – und wurde mit einem Punkt angedockt. Er verlor den Satz und das Match mit 6-3, 7-5, 2-6, 6-4.
Es war ein niederschmetterndes Ergebnis nach seinem freudigen Lauf ins Viertelfinale bei den Western & Southern Open in den Vororten von Cincinnati Anfang dieses Monats. Aber Paire klang wie ein ungewöhnlich glücklicher Mann für einen Verlierer in der ersten Runde.
Ein anderer französischer Spieler fehlt dieses Jahr wegen Quarantäne bei den US Open: Gilles Simon, der nicht geimpft ist und auf sein New Yorker Hotelzimmer beschränkt ist, nachdem sein Trainer positiv auf Covid getestet wurde. Simon galt als „enger Kontakt“.
Aber Paire kann sich frei bewegen, sich frei auf dem Gelände bewegen, das am Montag überfüllt war, als er das nicht so glückliche Gericht 13 verließ und mit zwei Sicherheitsleuten, die sich einmischten, zurück in die Umkleide ging.
Nicht, dass Paire in seiner Blase bleiben wollte. Die Fans rannten immer wieder auf ihn zu, Handys in der Hand, um für Selfies zu posieren, und obwohl manch ein Verlierer in der ersten Runde sein Kinn gesenkt und das Tempo beschleunigt hätte, um Zuflucht zu nehmen, wurde Paire langsamer und kam jedem einzelnen entgegen.