Die Rolling Hills Prep Basketballmannschaft versammelte sich am Palos Verdes Drive in San Pedro zu ihrem Konditionslauf am späten Nachmittag. Point Guard Benny Gealer zog sein Hemd aus und seine Teamkollegen folgten einem gemächlichen Joggen auf dem Bürgersteig, während Autos vorbeifuhren.
Als sie im Schatten einer Kiefer die Straße entlang zurückkamen, führte Gealer das Rudel der neun Spieler an und drehte gelegentlich den Kopf, um sicherzustellen, dass alle Schritt hielten. Man konnte seine Wettbewerbsfähigkeit und Führungsstärke spüren.
Wenn die Basketballsaison nächsten Monat beginnt, gibt es Anzeichen dafür, dass Gealer einer der Southland-Stars sein wird. Vor einer Woche erzielte er 32 Punkte bei einem Basketballsieg im Herbst gegen Bellflower St. John Bosco. Am Samstag verpflichtete er sich zu Stanford.
“Er ist stärker, größer und schneller geworden”, sagte Trainer Harvey Kitiani. “Er zeigt mehr Athletik und er arbeitet so hart mit seinem Training, um dies zu erreichen.”
Als er zuletzt auf dem Platz stand, erzielte Gealer 28 Punkte, um Rolling Hills in einem 67-56-Sieg gegen die favorisierte Hacienda Heights Los Altos zur Meisterschaft der Southern Section Division 2AA zu führen. Er erzielte in der vergangenen Saison durchschnittlich 19,8 Punkte und 6,3 Assists. Er ist auf 6 Fuß 1 mit größeren Schultern angewachsen.
Diejenigen, die sich an ihn als Neuling erinnern, als er hauptsächlich ein Drei-Punkte-Schütze war, wird ihn jetzt nicht wiedererkennen. Er hat die Körperlichkeit und das Selbstvertrauen, um bei Drives zu punkten, 12-Fuß-Mittelklasse-Springer zu machen und den Dolch drei beizutragen, den er immer noch in seinem Arsenal hat. Er braucht den Ball nicht, um ein Spiel zu beeinflussen. Er hat gelernt, schnell oder langsam zu spielen, die Pick-and-Roll-Spiele auszuführen und Druck auf die Verteidigung auszuüben.
“Er hat seine Drives verbessert, wo er kreativ ist, um gegen größere Leute zu schießen”, sagte Kitani.
Vor vier Sommern wusste Kitani nichts über Gealer, als der Spieler auftauchte.
„Ich habe gerade von einem der Compton Magic-Trainer gehört: ‚Hey, du wirst einen guten Spieler bekommen.’ Ich sah ein mageres Kind, das einige Fähigkeiten hatte. Er konnte schießen und jeden Tag konnte man sehen, dass er mehr und mehr Dinge tun konnte.“
Gealer sagte über sein Wachstum: „Es hat sich nach oben gearbeitet. Ich habe meine Rolle übernommen und wusste: ‘Ja, ich bin ein Neuling in diesem soliden High-School-Team.’ Langsam erweiterte sich meine Rolle.“
Kitani nähert sich 40 Jahren Trainertätigkeit, hauptsächlich bei der City Section Power Fairfax. Er erkennt einen guten Spieler, wenn er einen sieht. Gealer hat sich einen Platz auf seiner Liste aller Zeiten verdient.
“Von den Teams, die ich bei Fairfax hatte, hätte er bei allen angefangen”, sagte Kitani.
Gealer hat an seiner Vielseitigkeit gearbeitet und dazu beigetragen, das Spiel seiner Teamkollegen zu verbessern.
“Meine Mentalität ist immer alles, was es braucht, um zu gewinnen”, sagte er. “Ich habe das Gefühl, dass ich das Spiel neben dem Schießen in so vielen verschiedenen Facetten beeinflussen kann.”
Wenn Kitani und das Team ihn brauchen, um ein Tor zu erzielen, ist Gealer bereit zu liefern.
“Die defensive Berichterstattung hat sich geändert”, sagte Gealer. „Man studiert das Spiel und es ist alles, was man braucht, um zu gewinnen. Manchmal muss ich viele Schüsse schießen, manchmal bewachen sie mich hart und es ist an der Zeit, es loszuwerden.“
Kitani hat Spieler wie die Shipp-Brüder, Josh und Joe, Chris Mills, Chace Stanback, Ethan Anderson, Solomon Hill und Jamal Boykin an die Schulen der Pac-12 Conference geschickt. Er sagte über Bealer: “Ich denke, er ist ein Pac-12-Spieler.”
Mit einem Notendurchschnitt von 4,8 scheint die Entscheidung des 6-Fuß-1-Gealers, Stanford zu besuchen, die perfekte Option. Wenn er es so gut macht, wie Kitani denkt, wird es viele Versuche geben, ihn College-Basketball spielen zu lassen.
“Wenn er aufs College geht, wird er ein noch besserer Spieler”, sagte Kitani. „Er wird mit dieser Wettbewerbsfähigkeit gedeihen und sich mit hochrangigen Spielern umgeben. Es wird Spaß machen, zuzusehen.”