Der Klang des Schlägers von Ben Sheltons flachem Aufschlag ist ein auf elf aufgedrehter Schlag. Am späten Montagmorgen ertönte es auf einem kleinen Feldplatz am ruhigen Südrand des Billie Jean King National Tennis Center. Keiner von Sheltons Aufschlägen konnte in den ersten Stunden der diesjährigen US Open ganz mit der Rakete mithalten, die er im März auf Taylor Fritz in Indian Wells abfeuerte: 147 Meilen pro Stunde, der schnellste Aufschlag, der auf der Herrentour aufgezeichnet wurde dieses Jahr. Aber er schlug auf dem T ein Ass mit einer Geschwindigkeit von 142 Meilen pro Stunde, und jede Anzahl seiner ersten Aufschläge überschritt die Geschwindigkeit von 130 Meilen pro Stunde. Er sicherte sich das erste Spiel des zweiten Satzes mit einem zweite Aufschlag von 134 Meilen pro Stunde, den sein Gegner Pedro Cachin nicht erwidern konnte. Die Tribünen neben dem Spielfeld waren überfüllt, und die Oohs und Wows, die jeden von Sheltons Schüssen – sogar seinen Fehlern – begleiteten, erzeugten ein stetiges Murmeln der Verwunderung.
Ben Shelton ist zwanzig Jahre alt. Er wurde erst letzten Sommer Profi, nachdem er zwei Jahre an der University of Florida verbracht hatte, wo er dabei half, die Gators zu ihrer ersten nationalen Meisterschaft zu führen, und wo er in seinem zweiten Jahr die NCAA-Einzelmeisterschaft gewann. Er wurde in Florida von seinem Vater Bryan Shelton trainiert, der in den 1990er Jahren auf der Herrentour spielte und im Juni in Florida zurücktrat, um seinen Sohn ganztägig zu trainieren. Bryan war am Montag beim zweiten Auftritt seines Sohnes bei den US Open am Spielfeldrand. (Letztes Jahr erhielt Ben eine Wildcard für das Turnier und verlor in der ersten Runde, allerdings nicht bevor er den zweitgrößten Aufschlag des Turniers erzielte: 139 Meilen pro Stunde.) Shelton ist Teil einer aufstrebenden Generation, die Dazu gehören Jannik Sinner, Holger Rune und vor allem Carlos Alcaraz. Er spielt nicht oder noch nicht auf ihrem Niveau, obwohl er Anfang des Jahres das Viertelfinale bei den Australian Open erreichte. Aber er hat einen größeren Aufschlag als alle anderen.
Es ist wunderschön anzusehen. Während Shelton seinen Aufschlagwurf in die Höhe schickt, bringt er seinen linken Fuß sanft nach vorne, um seinen rechten zu berühren – die so genannte Punktposition –, beugt dann die Knie, wölbt den Rücken und senkt die hintere Schulter fast so tief, wie es Yoga-Praktizierende in ihrem tun Reverse-Warrior-Pose. Dann taucht sein Schlägerkopf verschwommen aus der Mitte seines Rückens auf und … . . Boom! Er weiß es vor allen anderen, wenn er einen wirklich guten Treffer erzielt hat: Noch bevor der Ball landet, murmelt er „Ja“ vor sich hin. Das nächste Geräusch ist im Allgemeinen das des Balls, der vom hinteren Zaun abprallt.
Shelton ist nicht so gebaut wie die anderen großen amerikanischen Aufschläger im Herrenbereich. Er ist 1,93 m groß – so groß wie ein großer Point Guard, sagen wir. John Isner und Reilly Opelka sind mittelgroß: Sie haben 15 bzw. 17 cm mehr als Shelton. Zufälligerweise hat der 38-jährige Isner angekündigt, dass er plant, nach den diesjährigen Open in den Ruhestand zu gehen. Er wird ein paar Rekorde mitnehmen, die er auf seinem Aufschlag aufgestellt hat und die weder Shelton noch irgendjemand sonst erreichen kann: der bisher schnellste von der ATP anerkannte Aufschlag (157 Meilen pro Stunde); die meisten Asse (vierzehntausendvierhundertelf, zu Beginn dieses Open). Außerdem bestritt er 2010 in Wimbledon das längste Match in der Geschichte des professionellen Tennis, das mehr als elf Stunden an drei Tagen dauerte. Auch dies wurde durch seinen Aufschlag vorangetrieben, den sein Gegner Nicolas Mahut nicht konnte Break im fünften Satz, der 138 Spiele dauerte. (Es wurde auch durch eine inzwischen geänderte Regel vorangetrieben – praktisch ein Ergebnis von Isners Aufschlag –, die es nicht erlaubte, den fünften Satz durch einen Tiebreak zu entscheiden.) Shelton ist schneller und kampfstarker als Isner oder Opelka. Er ist nicht jemand, der daran arbeitet, sich aus Kundgebungen herauszuhalten; Er ist nicht das, was manche Fans, die diese Art von Spiel langweilig finden, abfällig als Servebot bezeichnen. Wie Alcaraz strebt Shelton danach, ein All-Court-Entertainer zu sein.
Pedro Cachin, der am Montag auf dem kleinen Court 10 gegen Shelton kämpft, ist ein argentinischer Geselle und vor allem ein Sandplatzspezialist. Er hatte in den letzten Monaten einige der besten Tennisspiele seiner zehnjährigen Karriere gespielt, aber zu keinem Zeitpunkt in dieser Saison oder vielleicht in einer anderen Saison hatte er einen solchen ersten Aufschlag erlebt wie Shelton. Oder die Art von Topspin-Kick-Aufschlag, den Shelton bei seinem zweiten Aufschlag lieferte und der um Cachins Stirn herum abprallte. Oder die Art von Slice-Aufschlag für seine Rückhand im Ad-Court – Shelton ist ein Linkshänder –, der, wenn er genau richtig getroffen wurde, bis zu 30 cm außerhalb von Cachins Reichweite vom Court abprallte. Cachin versuchte, seine Rückholposition zu ändern, schätzte und lehnte sich ab und verkürzte so seinen Schwung. Von Zeit zu Zeit schüttelte er den Kopf.
Sheltons Tennis weist die Schwächen auf, die man von einem jungen Spieler erwartet, der nicht Alcaraz heißt. Er macht zu viel, wenn es nicht nötig ist. Er trifft schlechte, zielgerichtete Entscheidungen. Seine Rückhand ist keine Waffe. All das zeigte sich im ersten Satz, den er mit 6:1 verlor. Aber er erholte sich schnell und gewann das Match problemlos mit 1:6, 6:3, 6:2, 6:4. (Sein nächster Gegner wird der US-Open-Sieger von 2020, Dominic Thiem, sein.) Seine Vorhand war stark; seine Drop-Shots waren seidenweich. Es war jedoch der Aufschlag, der herausragte und der zweifellos auch weiterhin herausragen wird, wenn er als Spieler wächst. Er schlug dreizehn Asse und es gab viele andere Aufschläge, die Cachin nicht sauber oder effektiv erwidern konnte. Sie aus der Nähe beobachtet zu haben – jedes Mal, wenn Shelton sich zusammenraffte und seinen Wurf vorbereitete, etwas Besonderes zu erwarten und dann die Detonation zu hören, als er genau richtig traf –, war eine besondere Art von Tennis-Nervenkitzel, wie ein Feuerwerk, laut und spektakulär. ♦