Ben Shelton brach mit der Etikette des konventionellen Tennis ab und feierte im Angesicht von Frances Tiafoe nach einem sensationellen Schlag beim Ultimate Tennis Showdown 5. Die beiden Amerikaner traten in der Gruppe B im Digital Health Sports Park in Los Angeles im ersten von drei Turnieren im Vorfeld des Grand Final im Dezember gegeneinander an.
Die Spieler des Turniers tragen persönliche Spitznamen, wobei Shelton „The Mountain“ und Tiafoe einfach „Big Foe“ genannt wird.
Der entscheidende Punkt in ihrem Kampf kam im vierten Viertel des Zeitrennens, als eine Rückhand von Tiafoe das Netz traf und Shelton zwang, nach vorne zu klettern. Der 20-Jährige kam rechtzeitig an, ließ aber bei seinem geschickten Return den Backspin fallen, der seinen Gegner in einen Sprint zum Netz brachte.
Aber als Tiafoe rechtzeitig da war und den Ball aus kürzester Distanz auf Shelton schmetterte, nutzte „The Mountain“ seinen Schläger wie einen Schutzschild, um den Ball zurück abzulenken und irgendwie den Punkt zu gewinnen.
Die aufgepumpte Nummer 39 der Welt feierte dann weiter, indem sie um das Netz herumkam und direkt ins Gesicht des auf Platz 10 liegenden Tiafoe jubelte, der ihn wegwinkte.
Während die Menge kreischte, konnten selbst die Kommentatoren nicht anders, als in das Geschehen einzusteigen. „Oh nein! Das ist lächerlich“, sagte einer, bevor der Co-Kommentator hinzufügte: „Unglaublich vom Berg aus. Er sagte vorhin, einer seiner tollen Schüsse sei reines Glück gewesen. Ich denke, das könnte reines Glück gewesen sein.“
Shelton belegte in Gruppe B den zweiten Platz und lieferte sich im Halbfinale einen Showdown mit „The Great Wall“ Wu Yibing, doch es war der Mann aus China, der sich durchsetzte und im Finale den bestplatzierten Amerikaner Taylor Fritz besiegte.
Der Ultimate Tennis Showdown (UTS) ist eine internationale individuelle Tennisliga, die 2020 von Tennistrainer Patrick Mouratoglou und dem Geschäftsmann Alex Popyrin, dem Vater des Profi-Tennisspielers Alexei Popyrin, gegründet wurde.
Bei UTS-Spielen, die jetzt zum fünften Mal stattfinden, gelten andere Regeln als beim traditionellen Tennis. Dazu gehören die Aufteilung der Wettbewerbe in Viertel statt Sätze mit Zeitangabe, eine 15-Sekunden-Stoßuhr für Aufschläge und die Möglichkeit, einmal pro Satz eine Trainer-Auszeit zu nehmen.
Spieler haben auch „Karten“ – die es den Spielern ermöglichen, den Ausgang des Spiels mit Kräften zu verändern, indem sie beispielsweise dem Gegner den zweiten Aufschlag wegnehmen.
Im Gegensatz zum konventionellen Tennis in Wimbledon Anfang dieses Monats setzt UTS keinen Verhaltenskodex durch, was bedeutet, dass Sheltons Anstiftung zu Tiafoe als faires Spiel gilt und nicht zu einem Verstoß gegen den Kodex führte.