ROCKDALE, Texas – Ben McKenzie fuhr den silbernen Subaru seines Vaters durch texanisches Ackerland und sprach in atemlosen Ausbrüchen über Geld: Wer hat es, wer braucht es, was macht es echt oder falsch? Er ging detailliert auf die Gefahren von Kryptowährungsbörsen ein, die Online-Broker, die Bitcoin und Ether an Spekulanten verkaufen, und lieferte dann eine glühende Unterstützung für „Capital in the Twenty-First Century“, ein 700-seitiges Buch des Ökonomen Thomas Piketty über Einkommensungleichheit und die Macht wohlhabender Kapitalisten.
„Wenn sie damit Geld verdienen können, werden sie es tun“, sagte Mr. McKenzie, 43, als er eines Morgens im März an Rinderfarmen und heruntergekommenen Tankstellen vorbeiraste.
Mr. McKenzie war auf dem Weg nach Whinstone US, einem Krypto-Mining-Betrieb etwa eine Stunde außerhalb von Austin, wo Reihen von energiefressenden Maschinen neue Bitcoins generieren. In den letzten sechs Monaten, als Prominente der A-Liste für digitale Währungen und NFTs schillten, ist Mr. McKenzie, ein Fernsehschauspieler, der vor allem für seine Hauptrolle in „The OC“ bekannt ist, zu einem ausgesprochenen Skeptiker geworden. Über die #Werbung für wenig bekannte Coins, die Kim Kardashian auf Instagram gepostet hat, schreibt er kritisch und ernsthaft fragte Reese Witherspoon, damit aufzuhören, über das Metaversum zu missionieren, während sie gleichzeitig anerkennt, dass er kein Finanzexperte ist.
„Ich bin nur ein ehemaliges Teenie-Idol, das hier (allein?) steht und die Leute bittet, das Abwärtsrisiko und die Möglichkeit von Betrug zu berücksichtigen“, sagte er getwittert im Februar.
Mr. McKenzie wurde in den frühen 2000er Jahren bekannt, als er Ryan Atwood spielte, einen grüblerischen, muskelbepackten Teenager von der falschen Seite der Gleise, der bei einer wohlhabenden Familie in Newport Beach, Kalifornien, einzieht Star in zwei weiteren TV-Dramen, „Southland“ und „Gotham“, die beide fünf Staffeln lang liefen.
Aber die Schauspielarbeit versiegte während der Pandemie, und wie viele Menschen fand sich Mr. McKenzie bald in einem Krypto-Kaninchenloch wieder. Nachdem ihn ein paar Freunde zu einer Investition ermutigt hatten, nahm er an einem 24-teiligen Online-Kurs über Kryptowährungen teil, der von Gary Gensler, dem Vorsitzenden der Securities and Exchange Commission (oder einfach nur „Gary“, wie Mr. McKenzie ihn liebevoll nennt; sie) unterrichtet wurde. noch nie getroffen).
Der Kryptomarkt schien wie geschaffen für Betrug, sagte Mr. McKenzie. Er war überzeugt, dass die explodierenden Bewertungen beliebter Münzen eher durch rücksichtslose Spekulation als durch praktische Anwendung der Technologie angeheizt wurden. “Es tut nicht, was Währungen tun”, sagte er. „Es ist kein verlässliches Wertaufbewahrungsmittel, keine Rechnungseinheit oder kein Tauschmittel.“
Im August schickte Mr. McKenzie eine Twitter-DM an Jacob Silverman, einen Tech-Autor für The New Republic, der kürzlich einen Aufsatz mit dem Titel „Even Donald Trump Knows Bitcoin Is a Scam“ veröffentlicht hatte. „Ich würde gerne dein Gehirn aussuchen“, schrieb der Schauspieler. “Fühlen Sie sich frei, dies zu ignorieren, wenn es zu seltsam ist.”
Mr. Silverman, ein „OC“-Zuschauer, war fasziniert. Er und Mr. McKenzie leben beide in Brooklyn und trafen sich auf Bier und Burger im Henry Public. Herr McKenzie schlug ein Buchprojekt vor; Mr. Silverman stimmte sofort zu. „Ich begann auch zu verstehen, wie empört Ben darüber war, was er sah und dass gewöhnliche Menschen möglicherweise geschröpft wurden“, sagte Mr. Silverman. Abrams Press plant, ihr Buch „Easy Money“ im Jahr 2023 zu veröffentlichen.
Mr. McKenzie sagte, seine neu entdeckte Leidenschaft habe Freunde „unterstützend, aber verwirrt“ zurückgelassen, während seine Frau, der ehemalige „Gotham“-Star Morena Baccarin, „einfach müde ist, dass ich darüber rede“. Herr McKenzie hat einen Bachelor-Abschluss in Wirtschaftswissenschaften von der University of Virginia und im Laufe der Jahre hat er sich gelegentlich mit seinem Vater, Pete Schenkkan, einem Anwalt für Aufsichtsrecht in Austin, über die Schnittmenge von Recht und Finanzen unterhalten. Dennoch, sagte Herr Schenkkan, sei er „erstaunt“, von der Krypto-Fixierung seines Sohnes zu erfahren. “Es war ein Sprung seitwärts vom Rest seines Lebens.”
Das Projekt ist auch eine Abweichung davon, wie viele Prominente sich an Krypto gewandt haben. Matt Damon erschien in einem mittlerweile berüchtigten Werbespot für Crypto.com, eine Handelsplattform. Paris Hilton hat NFTs hausiert. In einem Aufsatz für Slate im Oktober schrieben Mr. Silverman und Mr. McKenzie, dass Prominente Verbraucher Betrügereien wie „Rug Pulls“ aussetzen, bei denen ein anonymer Entwickler Gelder von Investoren erbittet und dann mit dem Geld verschwindet. „Die Hollywoodisierung von Krypto“, schrieben sie, „ist eine moralische Katastrophe.“
Herr McKenzie hat sich einer wachsenden Gruppe von Skeptikern und Kritikern angeschlossen, die als „No-Coiner“ bekannt sind. Im Februar erschien er in „Crypto Critics‘ Corner“, einem Podcast, der von Bennett Tomlin und Cas Piancey moderiert wird, die zwei Folgen pro Woche über die Risiken dezentraler Finanzen und anderer Krypto-Unternehmungen veröffentlichen.
No-Coiner sind oft die Ziele von Online-Missbrauch, obwohl das Trolling in beide Richtungen laufen kann. „Ich habe viele Kämpfe ausgesucht“, sagte Mr. Tomlin. „Oft war ich derjenige, der versuchte, Konflikte zu initiieren, indem ich versuchte, die Leute darauf hinzuweisen, dass ‚Bevor du das gesagt hast, jetzt sagst du das.’“
Die No-Coiner haben etwas von der gleichen eigenwilligen Besessenheit wie die Krypto-Brüder; Wie ihre Gegner versammeln sie sich auf Discord und Twitter, um Tipps und Memes auszutauschen, und sie sprechen fließend Akronym-lastigen Jargon. Herr McKenzie räumt ein, dass er eine ungewöhnliche Ergänzung zu ihren Reihen ist, die größtenteils aus Journalisten, Software-Ingenieuren und Akademikern bestehen. „Ich bin Schauspieler“, sagte er. „Ich weiß nicht, was ich tue.“
Mr. McKenzies Hintergrund verschafft ihm auch einige Vorteile. Viele Krypto-Brüder versuchen, Skeptiker mit dem gleichen Mic-Drop zum Schweigen zu bringen: „Viel Spaß dabei, arm zu bleiben.“ „Sie benutzen diese Leitung nicht oft bei mir“, sagte Mr. McKenzie. „Sie wollen Echtgeld-Bankkonten vergleichen?“
Aber in der lauten Welt der Kryptographie bedeutet Fernsehruhm nicht unbedingt Einfluss. Bevor er zur Mine aufbrach, leitete Mr. McKenzie bei South by Southwest ein Panel mit dem Titel „Vertrau mir, ich bin berühmt“. Die Sitzung fand in einem großen Auditorium mit vielen leeren Sitzreihen statt. Eine Gruppe junger Fans jubelte, als Mr. McKenzie sich als Ryan aus „The OC“ vorstellte, und verbrachte dann den Rest der Veranstaltung vor ihren Smartphones, während er über die Gefahren des unregulierten Wertpapierhandels sprach. (Er fand seine 6-jährige Tochter Frances zusammengesunken auf ihrem Sitz am Ende des Panels. „Ich weiß, es war langweilig“, sagte er zu ihr. „Bist du sauer auf mich?“)
Auch die Berühmtheit von Mr. McKenzie öffnete keine Türen in Whinstone, wo er und Mr. Silverman hofften, einige Bücher zu recherchieren. Als Mr. McKenzie auf den Parkplatz fuhr, bat ihn ein besorgt aussehender Wachmann, sich auszuweisen. „Ich bin Schauspieler“, sagte Mr. McKenzie. Hatte die Wache „Gotham“ gesehen? Nein. Was ist mit „The OC“? Auch Nein. „Fragen Sie Ihre Tochter nach ‚The OC’“, antwortete Mr. McKenzie mit einem Grinsen. Ein zweiter Wachmann sagte er hatte „The OC“ gesehen, aber Mr. McKenzie nicht erkannt.
Nach einigen weiteren Minuten der Verwirrung (einer der Wachen bezeichnete den prominenten Besucher der Mine immer wieder als „Bill McKlensley“), schickte das Sicherheitsteam Mr. McKenzie, Mr. Silverman und einen Kameramann, der ihre Reise dokumentierte, zu einem Treffen mit Chad Harris. ein ehemaliger Weihnachtsbaumverkäufer, der jetzt das Werk in Whinstone leitet, das letztes Jahr von der börsennotierten Bitcoin-Mining-Firma Riot Blockchain übernommen wurde.
Ein Leitfaden zur Kryptowährung
Mr. Harris schien sich vor der Kamera so wohl zu fühlen wie der Schauspieler, der zum Kritiker wurde, der aufgetaucht war, um mit ihm zu trainieren; Er sagte, er habe 1.000 Führungen durch die Einrichtung gegeben. Als Fotografen in der Mine ankommen, sagte er: „Ich weiß, in welche Richtung ich meine Schulter drehen muss.“
Mr. Harris sagte, er sei zuversichtlich, dass er es mit jedem Skeptiker aufnehmen könne; Er prahlte damit, dass er kürzlich einige Krypto-Hasser von Vice News geschult habe. „Man kann nichts schlecht machen, wenn man nicht alle Fakten kennt“, sagte er. An einem Punkt sagte er mutig voraus, dass er Mr. McKenzies Meinung über Krypto mit einem einzigen Satz ändern könnte. Anschließend sprach er mehrere Minuten lang direkt über die wirtschaftlichen Vorteile des Bitcoin-Mining.
Mr. Harris führte Mr. McKenzie und Mr. Silverman durch ein riesiges Lagerhaus, das mit Hunderten von surrenden Maschinen gefüllt war. Der Kameramann nahm Aufnahmen von Mr. McKenzie mit Schutzhelm auf, der weise nickte, während Mr. Harris die Feinheiten des Flüssigkeitsimmersions-Kühlsystems erklärte, das verhindert, dass die Bergbaumaschinen zu heiß werden. Auf „The OC“ ist Ryan eine Quelle unterdrückter Emotionen und verrät selten einen Hauch seiner Gedanken. Mr. McKenzie hingegen ist ein Schwätzer: Zwei Stunden lang hat er Mr. Harris vor laufender Kamera über die Energiekosten des Krypto-Mining und den praktischen Nutzen von Bitcoin gegrillt.
Mr. McKenzie und Mr. Silverman haben die Idee, ihr noch ungeschriebenes Buch in eine Art Hollywood-Produktion zu adaptieren. Sie modellieren das Projekt nach „The Big Short“, dem Buch von Michael Lewis über die versierten Investoren, die den Immobilienmarktcrash von 2008 vorhersagten. Die Verfilmung zeigt Margot Robbie, wie sie Champagner in einer Badewanne trinkt, während sie die Subprime-Hypothekenkrise erklärt.
„Jacob und ich in Tangas“, sagte Mr. McKenzie. „Das würde die Leute wahrscheinlich abschrecken.“ Herr Silverman lachte. „Ich werde einen Monat lang ins Fitnessstudio gehen“, sagte er.
Wenn das nicht klappt, gibt es immer noch Fernsehen. Herr McKenzie sagte, er habe Josh Schwartz, den „OC“-Schöpfer, für einen Neustart vorgeschlagen, bei dem ein Kryptowährungs-Milliardär, vielleicht der Sohn von Luke Ward, dessen Serienbogen eine Entwicklung vom Bösewicht zum geliebten Himbo nachzeichnet, nach Newport Beach zieht und die Kontrolle übernimmt des lokalen Immobilienmarktes.
Mr. Schwartz „lachte höflich“, sagte Mr. McKenzie. (In einem Interview schlug Herr Schwartz eine alternative Fortsetzung zum Thema Krypto vor, die komplexe politische Machenschaften beinhaltete, die von Lukes jüngeren Brüdern geleitet wurden. Er fügte hinzu, dass Seth Cohen, Ryans geeky bester Freund, gespielt von Adam Brody, „definitiv versuchen würde, einige zu verkaufen NFTs.” Mr. Brody, der per SMS erreicht wurde, sagte, er sei einverstanden. „Oder er würde Bongs aus einem Lieferwagen verkaufen”, sagte er. „Ich weiß es nicht.“)
Nach der Tour führte Mr. Harris Mr. McKenzie und Mr. Silverman zu einem Gebäude, das die Minenmitarbeiter „das Weiße Haus“ nennen – der Standort des Exekutivbüros der Mine. Mr. McKenzie stand neben der Tür und drängte Mr. Harris auf seine Kryptowährungsverpflichtungen. War es nicht nur eine andere Form des Glücksspiels? Ein High-Stakes-Pokerspiel ohne wirklichen gesellschaftlichen Wert?
Herr Harris zuckte die Achseln. Er sagte, er sei bereit, finanzielle Risiken einzugehen. „Denken Sie parallel zu Ihrem eigenen Leben darüber nach“, sagte er. Mr. McKenzie hatte eine Pause von der Schauspielerei eingelegt und seinen Ruf aufs Spiel gesetzt, um ein Buch zu schreiben, in dem er argumentierte, dass die Tech-Elite der Nation ein verherrlichtes Schneeballsystem fördert. „Das Leben ist ein Glücksspiel“, sagte Mr. Harris.
Für den Bruchteil einer Sekunde sah Mr. McKenzie wieder wie Ryan Atwood aus und grübelte nachdenklich.
„Das stimmt“, sagte er. “Das ist richtig.”