Tal, der seit dem Tod seines Onkels durch HIV/AIDS und seines Cousins durch Meningokokken-Meningitis von Infektionskrankheiten besessen ist, fragte sich, was diese auffällige Vielfalt über unsere Immunantwort auf Infektionen verraten könnte. Einer Hypothese zufolge ist die große Vielfalt dieser Rezeptoren das Ergebnis eines evolutionären Wettrüstens zwischen krankheitsverursachenden Mikroben und dem Immunsystem. Stellen Sie sich den Empfänger als Schloss und die Meldung „Hier gibt es nichts zu sehen“ als Schlüssel vor. Krankheitserreger könnten sich weiterentwickeln, um ihre eigenen chemischen Nachahmer dieses Schlüssels zu produzieren und sich effektiv vor dem Immunsystem zu verstecken. Als Reaktion darauf hat die menschliche Bevölkerung eine breite Palette von Schlössern entwickelt, um jeden betrügerischen Schlüssel zu enttäuschen.
Um diese Hypothese zu testen, lief Tal durch die Hallen von Stanford und fragte ihre Kollegen: „Wer hat einen coolen Käfer?“ Jemand hat es ihr gegeben Borrelia burgdorferi, das Bakterium, das die Lyme-Borreliose verursacht. Frühere Untersuchungen von Tals Mitarbeiterin Jenifer Coburn, einer Mikrobiologin jetzt am Medical College of Wisconsin, hatten ergeben, dass Lyme-Bakterien über ein spezielles Protein verfügen, das für die Entstehung einer dauerhaften Infektion entscheidend ist. Schalten Sie dieses Protein aus, und das Immunsystem überwältigt die Insekten schnell. Die große Frage war jedoch, was dieses Protein so wichtig machte. Also benutzte Tal eine sogenannte Hochaffinitätssonde als Köder – und fing sie Borrelienist eine Nachahmung unseres damit verbundenen „Don’t eat me“-Signals. Mit anderen Worten: Sie bestätigte, dass das Sneakyprotein des Bakteriums wie vorhergesagt dem Signal einer gesunden Zelle sehr ähnlich war.
Geschlechtsunterschiede bei Lyme-Infektion
Bis dahin, sagt Tal, habe sie nie viel über die Lyme-Borreliose nachgedacht. Doch je mehr sie erfuhr, desto verstörter wurde sie. Selbst nach einer rechtzeitigen Antibiotikabehandlung entwickeln etwa 10 % aller Lyme-Borreliose-Patienten chronische Symptome, zu denen drückende Schmerzen, schwächende Müdigkeit und kognitive Veränderungen gehören können, die grundlegende Aufgaben erschweren.
MIT FREUNDLICHER GENEHMIGUNG DER TAL FORSCHUNGSGRUPPE
Vielleicht noch alarmierender als die Krankheit war die Reaktion der medizinischen Gemeinschaft darauf. „Mir wurde klar, dass es rund um Lyme dieses öffentliche Gesundheitsdebakel gibt, und es ist, in Ermangelung eines besseren Wortes, obszön“, sagt Tal. Patienten mit chronischer Lyme-Borreliose sind überwiegend weiblich, und jahrzehntelang haben Ärzte ihre Symptome als Anzeichen einer psychischen Erkrankung abgetan. Das medizinische Establishment habe „nichts anderes getan, als sie für verrückt zu halten“, sagt Tal, „anstatt zuzugeben, dass sie einfach nicht verstehen, was vor sich geht.“
Heutzutage gibt es keine objektive Möglichkeit zur Diagnose einer chronischen Lyme-Borreliose und keine medizinisch anerkannte Therapie. Bei einigen Patienten können langwierige Behandlungen mit hohen Antibiotikadosen die Symptome lindern, diese sind jedoch mit schwerwiegenden Risiken verbunden. (Sie können beispielsweise das Mikrobiom schädigen, was zu erheblichen negativen Auswirkungen auf die Gesundheit führen kann.) Und da das verwendete Antibiotikum derzeit nur die Vermehrung von Bakterien verhindert, ist es laut Tal Aufgabe des Immunsystems, die Eindringlinge tatsächlich abzutöten. Wenn Immunzellen Freund und Feind nicht unterscheiden können, ist der Nutzen von Antibiotika möglicherweise eingeschränkt.
Patienten mit chronischer Lyme-Borreliose sind eher weiblich, und jahrzehntelang hat das medizinische Establishment „nichts anderes getan, als sie für verrückt zu halten“, sagt Tal, „anstatt zuzugeben, dass sie einfach nicht verstehen, was vor sich geht.“
Für Tal waren diese Enthüllungen elektrisierend. Sie befasste sich intensiv mit der Immunologie der Lyme-Borreliose und konzentrierte sich dabei insbesondere auf Geschlechtsunterschiede. In einem Mausexperiment entdeckte sie, dass Lyme-Bakterien die Gebärmutter „völlig entstellt“ haben. Doch nachdem sie sich jahrzehntelang mit der Lyme-Borreliose-Forschung beschäftigt hatte, konnte sie nur eine weitere Studie finden, die überhaupt eine Gebärmutterinfektion dokumentierte.
Dieses Defizit spiegelt größere Probleme in der medizinischen Forschung wider. „Wir haben es so lange überlassen, dass Männer die Richtung der Forschungsfinanzierung diktieren“, sagt Tal. Traditionell konzentrierten sich Studien auf männliche Probanden, und eine FDA-Richtlinie aus dem Jahr 1977 verbot Frauen die Teilnahme an den meisten klinischen Studien in den USA aufgrund von durch Thalidomid verursachten Geburtsfehlern. Erst 1993 verlangte das Bundesgesetz, dass Studien auch Frauen und Minderheiten einbeziehen. In Verbindung mit anderen geschlechtsspezifischen medizinischen Vorurteilen führt dies dazu, dass viele von Frauen dominierte Krankheiten weiterhin unzureichend erforscht sind. „Ein großer Teil dieser Forschung wird an männlichen Mäusen durchgeführt – männlich, männlich, männlich“, sagt Tal. „Und ich denke, nein.“
Tal vermutet, dass die Geschlechtsunterschiede, die bei chronischer Lyme-Borreliose und anderen durch Krankheitserreger ausgelösten chronischen Krankheiten beobachtet werden, darauf zurückzuführen sein könnten, dass Männer stärker auf akute Infektionen reagieren. Dieser kompromisslose Ansatz ist riskant – „Ihr Immunsystem hat die Macht, Sie zu töten“, stellt sie fest –, aber er kann bedeuten, dass Männer im Durchschnitt in der kritischen ersten Woche der Infektion mehr Viren oder Bakterien abtöten können. Nachdem sich dieses Fenster geschlossen hat, beruhigt sich das Immunsystem weitgehend wieder, sagt Tal. Krankheitserreger, die dem anfänglichen Angriff entgangen sind, könnten sich langfristig im Körper festsetzen und möglicherweise anhaltende Symptome verursachen. Und Frauen haben ein höheres Risiko, chronisch zu erkranken.