Auf der ganzen Welt ist der Pikes Peak International Hill Climb als eines der prestigeträchtigsten Autorennen bekannt, ein tückischer 12,4-Meilen-Sprint auf einen der höchsten Gipfel der Rocky Mountains. Aber für viele Menschen in den Vereinigten Staaten und sogar einige in ihrer Gastgeberstadt Colorado Springs ist das Rennen kaum bekannt.
„Es gibt Menschen, die ihr ganzes Leben hier verbracht haben – sie sogar wie Motorsport – aber wenn man ihnen gegenüber das Bergrennen erwähnt, sagen sie: ‚Oh, ist das das Ding, bei dem du den Berg hochrennst?’“, sagte Tommy Boileau, ein 28-jähriger gebürtiger Colorado Springer, der fahren wird im diesjährigen Rennen. „Dann trifft man Leute aus Japan, Deutschland und Frankreich, die diesen Ort absolut vergöttern. Es ist verrückt.”
Da das Bergrennen an diesem Wochenende sein 100-jähriges Bestehen feiert, befindet es sich in einer besonderen Situation: ein gefeiertes globales Rennen, das in den USA eine Nischenkuriosität bleibt, wo Bergrennen und Rallyerennen stattfinden – bei denen Fahrer schnelle Zeitfahren auf Schmutz und Schotter bestreiten und gepflasterte öffentliche Straßen – haben sich auf Mainstream-Ebene nie ganz durchgesetzt.
„In der Welt des Motorsports steht die Rallye an zweiter Stelle hinter der Formel 1“, sagte Ken Block, ein 54-jähriger amerikanischer Rallyefahrer. „Leider haben wir in den USA nur NASCAR und Drag Racing als Grundnahrungsmittel.“
Dieses Wochenende sollte Block zum ersten Mal am Pikes Peak teilnehmen, obwohl ihn ein Motorschaden während der Trainingsläufe dazu zwang, sich vom Rennen zurückzuziehen. Er hat jedoch geschworen, im nächsten Jahr zurückzukehren, und sagte, dass Motorsportfanatiker wie er das Bergrennen mit dem berühmten Formel-1-Grand-Prix von Monaco vergleichen.
„So wie die Formel 1 Monte Carlo hat, haben Rallyes und Bergrennen Pikes Peak mit ihrer eigenen einzigartigen Geschichte und Tradition“, sagte er. „Es hat mich zum ersten Mal zur Rallye gebracht, als ich das Rennen als Teenager in den 80er Jahren entdeckte. Es gibt einfach nichts Vergleichbares auf der Welt.“
Der Pikes Peak wurde 1916 vom Unternehmer Spencer Penrose gegründet – und ursprünglich als Touristenattraktion konzipiert, um für sein Hotel, das Broadmoor, zu werben – und ist nach dem Indianapolis 500 das am zweitlängsten laufende Rennen in den USA. Während es in den 1960er Jahren einige Anerkennung erlangte , als Mario Andretti und Bobby Unser Siege errangen, wurde es in den 1980er Jahren international bekannt, als globale Rallye-Champions Wind von seiner immensen Herausforderung bekamen.
Das Rennen ist sicherlich nichts für schwache Nerven: Die Fahrer können Geschwindigkeiten von mehr als 140 Meilen pro Stunde erreichen, wenn sie 4.725 Fuß bis auf 14.115 Fuß hinaufsteigen und 156 Kurven überwinden, einige entlang steiler Klippen ohne Leitplanken. In der Geschichte der Veranstaltung gab es sieben Todesfälle, und die Rennorganisatoren stellten die Motorradabteilung im Jahr 2021 ein, zwei Jahre nachdem ein Fahrer gestorben war.
“Offensichtlich gibt es einen Angstfaktor”, sagte Boileau. „Wenn du dir an einem Renntag den Helm umschnallst, könnte das das Letzte sein, was du jemals tust, und das ist eine harte Pille.“
Aber genau diese Herausforderung zieht internationale Fahrer und Hersteller an. Seit den 1980er Jahren haben Autohersteller wie Audi, Peugeot und Suzuki maßgeschneiderte Fahrzeuge für das Rennen gebaut, und internationale Rallye-Stars wie Sebastien Loeb aus Frankreich und Nobuhiro Tajima aus Japan haben gewonnen – und dabei Rekorde aufgestellt.
Während das Rennen eine Reihe von Autoklassen umfasst, darunter Open-Wheel- und Stock-Car-Divisionen, ist es vor allem für seine unbegrenzte Klasse bekannt: Exotische Autos, die speziell für Pikes Peak gebaut wurden und abgesehen von grundlegenden Sicherheitsmaßnahmen im Wesentlichen keine Vorschriften enthalten.
„Es ist ein Testgelände und eines der letzten Rennen, das nicht geregelt ist“, sagte David Donner, ein 57-jähriger Fahrer aus Colorado Springs und dreimaliger Pikes-Peak-Champion.
„Eine Person sagte mir vor ein paar Jahren: ‚Es ist, als würde die Formel 1 auf Monstertrucks treffen’“, fügte Donner hinzu. „Sie werden professionelle Teams mit allen erstklassigen Vorbereitungen vorfinden. Dann sehen Sie ein Setup, das aussieht, als wäre es im Hinterhof eines Typen gemacht worden – aber es ist genauso schnell.“
Der Kurs besteht aus öffentlichen Straßen, die normalerweise das ganze Jahr über von Touristen genutzt werden, um spektakuläre Ausblicke zu erreichen. Es wurde 2012 vollständig asphaltiert, was zu einer Zunahme von Nicht-Rallye-Fahrzeugen führte, die am Bergrennen teilnahmen. Elektrofahrzeuge sind in den letzten Jahren besonders beliebt geworden, da sie typischerweise einen Vorteil haben – im Gegensatz zu Autos mit Verbrennungsmotor erleiden sie in größeren Höhen keinen Leistungsverlust und können sofortiges Drehmoment erzeugen, um schnell aus Haarnadelkurven zu beschleunigen.
Um diesen Punkt zu unterstreichen: 2018 stellte Romain Dumas aus Frankreich den aktuellen Pikes-Peak-Gesamtrekord von 7 Minuten 57,148 Sekunden in einem vollelektrischen Volkswagen IDR auf, und letztes Jahr machte ein Tesla Schlagzeilen, indem er die Ausstellungsklasse gewann.
„Jetzt, wo die Strecke komplett asphaltiert ist, habe ich das Wachstum geliebt, das damit einhergeht“, sagte Chris Strauch, einer von 10 Fahrern aus Colorado Springs beim diesjährigen Rennen, der dieses Jahr zum 16. Mal am Rennen teilnehmen wird. „Es ist nicht das gleiche Dröhnen des Motors, an das manche Leute gewöhnt sind, aber diesen Jungs dabei zuzusehen, wie sie in Elektroautos so phänomenale Dinge tun, ist aufregend.“
Laut Donald Sanborn, Präsident der Pikes Peak Hill Climb Historical Association, wird das diesjährige Rennen wahrscheinlich mehr als 5.000 Zuschauer anziehen, und er schätzt, dass mehr als ein Viertel davon internationale Fans sein könnten. Die neue Betonung von Elektrofahrzeugen, sagte er, habe in den letzten Jahren mehr Interesse geweckt – insbesondere von Herstellern und Medien – obwohl es schwierig bleibe, die Aufmerksamkeit des Mainstreams in den Vereinigten Staaten zu erlangen.
„Wir haben immer im Hinterkopf: Wäre es nicht toll, wenn wir das bekannter machen könnten?“ sagte er und fügte hinzu, dass das Format der Veranstaltung eine Fernsehberichterstattung nahezu unmöglich mache. Die Teilnehmer rasen einzeln den Berg hinauf, sodass eine Live-Übertragung fast den ganzen Tag dauern und keine Rad-an-Rad-Action beinhalten würde.
„Irgendwann werden wir die richtige Kombination finden, damit es funktioniert“, sagte Sanborn. „Aber es ist definitiv schwierig.“
Fahrer wie Block sind davon überzeugt, dass Social Media die Antwort ist. Seit er 2005 mit Rallye-Rennen begann, hat Block etwa 10 Millionen Follower auf Instagram, Facebook und YouTube gewonnen, teilweise dank viraler Videos, Clips seiner Rennen und einer von ihm produzierten Amazon Prime-Serie „The Gymkhana Files“. Er glaubt, dass die zusätzliche Präsenz dazu beigetragen hat, die Zahl der Rallye-Fans in den USA in den letzten Jahren zu erhöhen.
„Vor Social Media gab es nichts für Amerikaner“, sagte Block. „Eigentlich müssten Sie sich eine VHS-Kassette aus England kaufen, wenn Sie irgendwelche Rallyes oder Bergrennen sehen wollten.“
Obwohl er sich zurückziehen musste, wird Block an diesem Wochenende am Pikes Peak erscheinen, um das Auto zu präsentieren, das er gefahren wäre, einen speziell angefertigten Porsche 911 mit einer auffälligen, künstlerischen Lackierung, die für soziale Medien maßgeschneidert zu sein scheint. Er nennt seine Teilnahme am Bergrennen eine mehrjährige Anstrengung, und er plant, das gleiche Auto im nächsten Jahr zu verwenden. Und während er hofft, dass er helfen kann, das Profil von Pikes Peak zu schärfen, gibt er zu, dass dies nicht ganz seine oberste Priorität ist.
„Ich freue mich, die Aufmerksamkeit der Menschen auf dieses legendäre Rennen zu lenken, insbesondere auf seine historische 100. Auflage“, sagte er. „Aber am Ende des Tages bin ich Rennfahrer. Also möchte ich wie alle anderen Konkurrenten Rennen fahren – und ich möchte gewinnen.“