Als vor zwei Jahren erstmals über die Möglichkeit diskutiert wurde, dass ein Wagen der NASCAR Cup Series am 24-Stunden-Langstreckenrennen von Le Mans teilnehmen könnte, gab es einige Überraschungen.
„Ich habe mit ein paar Leuten gesprochen, traditionellen Sportwagenleuten und traditionellen Rennfahrern, und als ich ihnen von dem Projekt erzählte, kratzten sie sich am Kopf und fragten sich: ‚Was wirst du tun?‘“ John Doonan, Präsident von sagte die International Motor Sports Association in einem Interview.
Doonan ist auch Projektleiter der NASCAR-Rückkehr nach Le Mans, 47 Jahre nach der letzten Teilnahme an der Serie, als ein Dodge Charger und ein Ford Torino das Rennen nicht beenden konnten
Chevrolet, ein zweifacher Sieger in der GTE-Pro-Klasse, liefert das Auto, einen Camaro ZL1 von Hendrick Motorsports aus North Carolina, der Garage 56-Starter für Le Mans, das in diesem Jahr sein 100-jähriges Jubiläum feiert.
Seit 2012 reserviert der Automobile Club de l’Ouest, der Veranstalter des Rennens, die Garage 56 für Konzeptfahrzeuge und Projekte, die nicht Teil des offiziellen Wettbewerbs sind und nicht den technischen Vorschriften entsprechen müssen.
Der ZL1 verfügt immer noch über einen 5,8-Liter-Small-Block-V8, ist aber fast 500 Pfund leichter und verfügt über eine größere 32-Gallonen-Brennstoffzelle und Carbonbremsen sowie aerodynamische Merkmale, die für die Bewältigung des Circuit de la Sarthe wichtig sind. Einzigartig für ein Cup-Auto sind die Scheinwerfer und Rücklichter sowie die breiteren Reifen von Goodyear.
„Das Auto ist so widerlich“, sagte Jenson Button, der Formel-1-Champion von 2009 und einer der drei Fahrer des Autos in Le Mans, in einem Interview. „Es ist so laut, so groß, so aggressiv und es ist zwar nicht Le Mans, aber es passt perfekt hinein, weil es so anders ist als alles andere.
„Ich denke, die Fans werden es lieben, und ich denke, die anderen Fahrer werden es lieben, das Auto zu sehen.“
Button wird mit Jimmie Johnson, einem siebenmaligen Champion der NASCAR Cup Series, und Mike Rockenfeller fahren, der 2010 mit Audi Le Mans gewann.
„NASCAR wollte größtenteils, dass das Fahrzeug die DNA eines Cup-Autos beibehält“, sagte Johnson in einem Interview. „Unter dem Gesichtspunkt der Aeroeffizienz wissen und erkennen wir es.“
Bestimmte NASCAR-Traditionen werden beibehalten. Bei Boxenstopps und einem Reifenwechsel wird das Auto mit einem Handheber angehoben, statt mit eingebauten pneumatischen Wagenhebern, die andere Autos verwenden, und beim Fahrerwechsel erfolgt der Ein- und Ausstieg durch das Fenster und nicht durch die Türen.
Zur Vorbereitung auf Le Mans absolvierte das Auto einen 24-Stunden-Test auf dem Sebring International Raceway in Florida und wurde sechs weitere Male getestet, darunter auf dem Daytona International Speedway in Florida und auf dem Circuit of the Americas in Texas.
Das Auto umrundete die Strecke in Texas 10 Sekunden schneller als ein Auto der Cup-Serie.
„Es geht schnell, aber man glaubt nicht, dass es so schnell gehen wird, weil es so viel Arbeit gibt und man ständig dagegen ankämpft“, sagte Button. „Außerdem ist die Art und Weise, wie man das Auto driften kann, ziemlich nachsichtig.
„Aber es ist nicht wie ein Einsitzer, wie ein F1-Auto, das grundsätzlich auf der Straße klebt. Sie versuchen stellenweise Übersteuern und starkes Untersteuern zu erkennen. Es ist ein Training. Ist es wirklich. Und ich denke, deshalb macht es uns Spaß. Wir kommen immer lachend herein und sagen: „Was zum Teufel?“ Das Ding ist verrückt.’ Und es ist.”
Doonan sagte, das Auto und das Team seien bereit, auch wenn es als einziger Konzepteintrag keine Konkurrenz habe.
„Der ACO hat sich zum Ziel gesetzt, dass unsere Leistung, was die Rundenzeit betrifft, mitten im GT-Feld liegt“, sagte er. „Obwohl wir weder eine Klasse gewinnen noch alle gewinnen werden, ist es das Wichtigste, bis zum Ende zu kommen.“
„Am Ende wird man die Leistung dieses Autos sehen, zumindest basierend auf dem, was wir im Simulator und bei den Tests gelernt haben, dass dieses Ding ein richtiger Rennwagen ist, und ich bin total begeistert.“ Ich habe es im Verkehr gesehen, im Vergleich zu den GT-Autos, um zu zeigen, was wirklich möglich ist.“
Doonan sagte, Millionen von Dollar seien in das Projekt investiert worden, um die Ziele zu erreichen, NASCAR einem breiteren Publikum vorzustellen und der Autoindustrie ein Auto vorzustellen, das letztes Jahr in der Cup-Serie debütierte.
„Da steckt definitiv ein Werbeelement dahinter, um den Fans zu zeigen, wie dieses Auto aussieht und klingt“, sagte er.
NASCAR feiert in diesem Jahr sein 75-jähriges Jubiläum und stellte letztes Jahr sein Auto der nächsten Generation vor, auf dem die Le-Mans-Version basiert. Johnson sagte, er hoffe, dass die am Le-Mans-Auto vorgenommenen Änderungen „keine einmalige Sache“ seien, sondern der Beginn einer neuen Ära für NASCAR.
„Ich könnte mir vorstellen, dass es Ideen gibt, die aus diesem Fahrzeug übernommen und möglicherweise auf NASCAR-Fahrzeuge angewendet werden können, während sie sich weiterentwickeln“, sagte er. „Vielleicht könnten wir eine weitere Serie starten und diese fahren, denn es ist ein wirklich cooles, lustiges Auto.“
Das Auto hat die Fantasie von Pierre Fillon, Präsident des ACO, angeregt. Er sagte, er sei „sofort begeistert“, als ihn Jim France, Vorsitzender und CEO von NASCAR, auf diese „verrückte Idee“ ansprach.
„Wir brauchen etwas Innovatives“, sagte Fillon. „Diese NASCAR-Generation ist innovativ und die Zukunft von NASCAR und wird den Fans einige wundervolle Erinnerungen bescheren.“
Trotz der Vorzeigemöglichkeit für NASCAR gibt es ein klares Ziel.
„Ein Cup-Auto ist nicht dafür gebaut, 24 Stunden zu fahren, daher ist es für jeden in Le Mans eine große Sache, ins Ziel zu kommen“, sagte Button. „Das ist also das Hauptziel für das gesamte Team.“