Kalksteinplatten, die 2013 bei einer Polizeirazzia in Brasilien geborgen wurden, haben das vollständigste Fossil einer Pterosaurierart enthüllt, das jemals gefunden wurde, und liefert neue Details darüber, wie das fliegende Reptil vor etwa 110 Millionen Jahren ausgesehen und sich verhalten haben könnte.
Die Entdeckung macht auch auf das Problem des wissenschaftlichen Kolonialismus aufmerksam – die Entfernung (und manchmal der direkte Diebstahl) von Gegenständen von wissenschaftlichem Wert aus ihren Herkunftsländern durch Fossilienhändler oder weiter entwickelte Nationen. Laut den Autoren eines neuen Berichts über das Fossil verfügen Brasilien und andere Länder, in denen ihre Fossilien in der Vergangenheit geschmuggelt oder in andere Länder gebracht wurden, jetzt über die Infrastruktur, um sie verantwortungsbewusst zu behandeln und zu untersuchen – und sollten Vorteile wie wissenschaftliche Entdeckungen und den kommenden Tourismus erzielen mit einem reichen nationalen Fundus an Fossilien.
Der Überfall in einem Hafen in der Nähe von São Paulo führte laut Victor Beccari, Doktorand und Hauptautor der Studie, die diese Woche in der Zeitschrift PLOS ONE veröffentlicht wurde, zur Beschlagnahme von etwa 3.000 Fossilien, darunter viele Fische und Insekten. Das Herzstück war das fast vollständige Skelett der Flugsaurierart Tupandactylus navigans, das in sechs Kalksteinplatten aufbewahrt wurde.
Das seltsame Reptil muss atemberaubend gewesen sein. Mit einem riesigen Wappen im Mohawk-Stil, einem vogelähnlichen Schnabel und einem mit etwas ähnlichem, aber nicht ganz Fell bedeckten Körper ragte der Flugsaurier wahrscheinlich sogar unter den anderen exotischen Kreaturen der frühen Kreidezeit heraus. Seine ausgedehnte Flügelspannweite deutete darauf hin, dass er mit ziemlicher Sicherheit flog, aber aufgrund seines langen Halses und seines großen Kammes wahrscheinlich nur für kurze Strecken. Es hat höchstwahrscheinlich viel Zeit damit verbracht, auf dem Boden nach Nahrung zu suchen, sagen die Forscher.
Das Wappen, so vermuten die Forscher, war Fluch und Segen zugleich. Personen, die mit einer überdurchschnittlich großen Kopfbedeckung ausgestattet sind, haben möglicherweise eher einen Partner angezogen. Der Kompromiss? Größere Anfälligkeit für Raubtiere. (Stirb jung und hinterlasse vielleicht eine schöne Leiche.)
Flugsaurierfossilien sind selten. Ihre Knochen sind extrem zerbrechlich, noch mehr als bei Vögeln, sagen die Forscher.
Ein See mit schwankendem Salzgehalt, der bei der Trennung von Afrika und Brasilien entstand, war ideal für die Fossilienkonservierung. Forscher haben Zugang zu vielen Fischen, die mit ihren inneren Organen aus dieser Region konserviert wurden. Mr. Beccari vermutet, dass ihr Flugsaurier-Exemplar am See gestorben ist oder an einem Fluss, der die Leiche in den See mitgerissen hat.
„Wir glauben, dass es am Grund des Sees keinen Sauerstoff gab, sodass keine Tiere oder Bakterien das Tier verderben könnten“, sagte Herr Beccari. “Wenn es es schaffen würde, diesen Teil des Sees zu erreichen, wäre es vor der Zersetzung sicher.”
Die brasilianischen Behörden mussten rechtliche Fragen klären, wohin das Fossil genau geschickt werden sollte. Es wurde im Nordosten Brasiliens gefunden, aber in São Paulo im Südosten des Landes beschlagnahmt. Es wurde schließlich an die Universität von São Paulo übergeben, und 2016 begannen Herr Beccari, damals noch Student, und ein Forscherteam damit, es zu studieren.
David Hone, ein Paläontologe an der Queen Mary University of London, der nicht Teil des Forscherteams war, sagte, es gebe „keine großen Überraschungen“ in dem neuen Papier, aber es bietet eine umfassendere anatomische Beschreibung der Art. Während es früher „nur für einen Schädel bekannt“ war, sagte er, „haben wir jetzt das ganze Tier“.
„Es ist ein spektakuläres Fossil“, fuhr er fort. „Diese Gruppe ist bekannt für ihren riesigen Kopfkamm. Dieser ist selbst nach diesen Maßstäben groß und lächerlich, was wirklich ziemlich ordentlich ist.“
Für Dr. Hone ist der wichtigste Teil der Forschung, dass es überhaupt passiert ist. „Der Schmuggel von Fossilien aus Brasilien ist ein riesiges Problem für die Wissenschaft“, sagte er.
Als ein Beispiel dafür, was Brasilien durch den wissenschaftlichen Kolonialismus geleugnet wurde, wies Herr Beccari auf Orte in den Vereinigten Staaten wie Wyoming oder Utah hin, deren berühmte Funde von Dinosaurierfossilien „jedes Jahr Tausende von Touristen anziehen“.
„Da wir jetzt über 3-D-Modelle und andere Technologien verfügen, um dieses Tier zu untersuchen, gibt es keinen Grund, warum dieses Tier unser Land verlassen sollte“, sagte Herr Beccari. „Wenn es im Land bleibt, zieht es den Tourismus an und mehr Menschen haben Kontakt mit ihrem Erbe. Das ist auch gut für die Wissenschaft.“
Dr. Hone stellte fest, dass Filmstars und andere reiche Leute große Summen zahlen, um Fossilien an ihren Wänden zu zeigen. Vor einigen Jahren brachte der Schauspieler Nicolas Cage den Schädel eines Tyrannosaurus-Bataars in die Mongolei zurück, nachdem er vom Department of Homeland Security kontaktiert worden war.
“Dies ist ein Exemplar, das vermutlich illegal geschmuggelt oder verkauft werden sollte”, sagte Dr. Hone über den Flugsaurier, “und ist jetzt in einem Museum und für Forschungen verfügbar.”