Bei Jaime Jaquez Jr., dem Steal des NBA-Drafts 2023, geht es heiß her

Ungefähr eine Stunde vor seinem NBA-Heimspiel saß Jaime Jaquez Jr. an seinem Spind neben einem Großbildfernseher und zeigte Spiele, die der Gegner der Miami Heat gern spielte.

Die Tendenzen der Clippers würden Jimmy Butler nichts nützen. Da er wegen einer Fußverletzung nicht spielen konnte, stand der sechsfache All-Star am Montagabend in der Crypto.com Arena vor einer Herausforderung anderer Art.

Als er mitten in der Umkleidekabine auf einem Schuhbeutel saß und Buffalo Wings aß, fragte Butler, welcher Teamkollege – Jaquez oder Kevin Love – der bessere Spieler an der UCLA sei.

Jeder war ein Pac-12-Spieler des Jahres. Jeder führte die Bruins zu einem Final Four. Jeder wurde in der ersten Runde ausgewählt.

Der größte Unterschied?

Die Liebe blieb nur ein Jahr, während Jaquez vier Jahre blieb.

„Er ließ mich alle vier Jahre zuschauen“, sagte Love und ging zu Jaquez‘ Spind, um ihm auf die Hand zu schlagen.

Jaquez blieb gnädig und sagte, er habe Butlers Frage nicht beantwortet, was eine mögliche Premiere für den Rookie-Stürmer bedeuten würde. Es war möglicherweise das einzige Mal, dass er in seinen ersten drei Monaten in der NBA einen Rückzieher machte.

Als Teil eines überragenden Starts für jemanden, der außerhalb der Draft-Lotterie ausgewählt wurde, riss Jaquez den Ball aus den Händen von Lakers-Star LeBron James, um einen schnellen Break auszulösen, warf einen heftigen Dunk über Scottie Barnes aus Toronto und sorgte mit ihm für einen Feiertagshit 31-Punkte- und 10-Rebound-Ausbruch gegen Philadelphia an Weihnachten.

„Ich genieße einfach diesen Traum, den ich gelebt habe“, sagte Jaquez der Times am frühen Montag, als er im Männer-Fitnessstudio der UCLA saß, als er zur Schießerei der Heat auf den Campus zurückkehrte.

Als Teilzeitstarter und fester Bestandteil von Miamis Aufstellungen im vierten Viertel hat sich Jaquez als der beste Spieler des Drafts erwiesen, nachdem ihn die Heat mit der Nr. 18 ausgewählt hatten. Genau wie bei den Bruins hat Jaquez sein neues Team sofort in seinen Bann gezogen und Dinge getan, die seit Dwyane Wade vor mehr als zwei Jahrzehnten kein Heat-Neuling mehr getan hat.

Im Laufe der Zeit ist er in Miami ebenso beliebt geworden wie die Art-déco-Architektur. Pat Riley, der legendäre ehemalige Lakers-Trainer und derzeitige Heat-Präsident, versetzte Jaquez einen Faustschlag, als er im Herren-Fitnessstudio vorbeiging. Co-Trainer Caron Butler lachte mit Jaquez über den Spitznamen, den er dem Neuling gegeben hatte: „Freitag, der 13.“

„Das bedeutet, dass du ein Mörder bist“, erklärte Jaquez.

Als der Held seiner Heimatstadt vor dem Spiel gegen die Clippers vorgestellt wurde, erntete er lautes Gebrüll von der Menge, und das nicht nur von der Familie und den Freunden, die drei Suiten in der Crypto.com Arena füllten. Jaquez‘ UCLA-Trikots Nr. 24 besprühten die Menge. Ein Fan, gekleidet in eine Bruins-Mütze, ein Sweatshirt und Schuhe, saß am Ende der Heat-Bank.

Jaquez wird wahrscheinlich mit ähnlicher Bewunderung überhäuft werden, wenn er am Mittwoch gegen die Lakers antritt, was eine Erinnerung an den Spieler darstellt, den sie zugunsten von Jalen Hood-Schifino übergangen haben, der Nummer 17, die in sieben Spielen insgesamt 63 Minuten gespielt hat .

Ohne es den Lakers – oder einem anderen Team, das ihn übersehen hat – zu gönnen, sagte Jaquez, dass er genau dort ist, wo er sein möchte.

„Ich war bereit auszusteigen – ich wollte nicht mein ganzes Leben in Los Angeles bleiben“, sagte Jaquez, der an der Camarillo High spielte, bevor er an die UCLA kam, gegenüber The Times. „Ich wollte rausgehen und einen neuen Teil der Welt kennenlernen. Ich meine, Miami ist ein Teil von Amerika, aber es fühlt sich nicht so an, wenn man dort ist, und es ist wirklich cool, etwas Neues erleben zu können und alleine in einer neuen Stadt zu leben.“

Miamis lebendige Food-Szene begeisterte sofort seinen neuen Bewohner: das japanische Steakhouse Gekko, das einzigartig gemütliche Casa Tua und das französische Restaurant La Sandwicherie, die ganz oben auf der Liste von Jaquez‘ Lieblingslokalen stehen. Natürlich gibt es nichts Besseres als einen weihnachtlichen Aufstrich aus Steak, grünen Bohnen und Kartoffelpüree mit Teamkollegen und Mitarbeitern des Riley-Haushalts nach Jaquez‘ großem Feiertagsauftritt.

„Es war großartig, Mann, einfach eine andere Seite von jedem zu sehen als nur Basketball“, sagte Jaquez, „und ich denke, das, was die Miami Heat von vielen anderen Organisationen unterscheidet, ist die Kameradschaft außerhalb des Spielfelds, die wir haben.“ ”

Die Entschlossenheit, die Jaquez an der UCLA entwickelte, während er sich vom Rollenspieler zum Ansprechpartner der Bruins entwickelte, war einer der Gründe, warum die Heat ihn begehrten. Es erinnerte die Führungskräfte an die früheren Draft-Picks Bam Adebayo und Tyler Herro, die ihre Bereitschaft gezeigt hatten, alles zu tun, um zu gewinnen.

Am Ende seiner Karriere wurde Jaquez mit 1.802 Punkten der achte beste Torschütze der Bruins aller Zeiten und verhalf seinem Team zusätzlich zu den Final Four 2021 zu zwei Sweet 16s. Das machte ihn zu einer Seltenheit im heutigen College-Spiel.

„Das Unglückliche für junge Kinder ist derzeit“, sagte Miami-Trainer Erik Spoelstra, „dass sie so viele Leute in ihren Ohren haben und es eine Mikrowellengesellschaft ist. Option 1: Sie überweisen im Grunde … oder Sie deklarieren [for the draft] Und man bekommt nicht wirklich diese Gelegenheiten, um zu wachsen, Mut zu entwickeln, eine Rolle anzunehmen, zu verstehen, was nötig ist, um in dieser Rolle zu gewinnen und sich dann weitere Chancen zu verdienen, und das war für uns relevant.

“Zu der Zeit [Jaquez] Als Senior hatte er als Option Nr. 1 großen Einfluss auf den Sieg, aber als Rollenspieler hatte er großen Einfluss auf den Sieg.“

Das Beherrschen von Details, die es ihm ermöglichten, als Bruin erfolgreich zu sein – Ballverluste zu vermeiden, Rebounds zu priorisieren und die Freiwurflinie zu erreichen –, hat zu sofortigem Erfolg auf der nächsten Ebene geführt. Steve Aschburner von NBA.com führt Jaquez in seiner Rookie-Rangliste auf den dritten Platz, hinter Chet Holmgren aus Oklahoma City und Victor Wembanyama aus San Antonio.

„Ich hatte immer das Gefühl, dass mein Spiel besser für die NBA geeignet wäre, genau wie ich spiele“, sagte Jaquez, „also würde ich nicht sagen, dass ich überrascht bin. Ich wusste, wenn ich eine Gelegenheit hätte, würde ich das Beste daraus machen, und das ist in etwa der Punkt, an dem ich stehe. Sobald Sie in der sind [NBA] Bei einem Spiel merkt man einfach, dass es sich wieder um Basketball handelt. Es gibt wirklich gute Spieler, gegen die man spielt, und dann muss man verstehen, dass ich auch aus einem bestimmten Grund hier bin, also gehöre ich hierher und ich denke, das gibt mir das Selbstvertrauen, rauszugehen und zu spielen mein Spiel.”

Jaquez ließ in seinem ersten Spiel in der Crypto.com Arena etwas von seiner gewohnten Unerbittlichkeit gegen die Clippers los, als er für die stark unterbesetzten Heat startete, denen Butler, Haywood Highsmith, Caleb Martin und Josh Richardson fehlten.

Gegen Ende des ersten Viertels schlug Jaquez einen Steal vor und schaffte es beinahe, den Ball von außerhalb des Mittelfelds zu heben. Später führte ein Tap-Out zu einem Love-Tip-In. Dann, nachdem er einen Layup verpasst hatte, weil er den Ball nicht mehr in der Hand hatte, schnappte sich Jaquez den Ball im Rückraum von Kawhi Leonard von den Clippers zurück und machte einen Dunk.

Defensiv war es vor allem ein Kampf, da den Heat so viele Flügelspieler fehlten. Jaquez bewachte abwechselnd eine Parade von All-Stars in Leonard, Paul George und James Harden und verlor diese Kämpfe oft, während die Clippers die Heat mit Isolationsspielen und Drives, die zu einfachen Körben führten, mit einer Schussquote von fast 60 % überzogen.

Nachdem er 15 Punkte, vier Rebounds, vier Steals und zwei Assists in mannschaftsbesten 38 Minuten abschloss, beantwortete Jaquez bei der Mexican Heritage Night Fragen auf Englisch und Spanisch – manchmal auch beides. Obwohl die Familie väterlicherseits mexikanischer Abstammung ist, sagte Jaquez, dass er mit der Lern-App Duolingo immer noch an seinem Spanisch arbeitet.

„Ich habe definitiv die Liebe der Menschen in der Menge gespürt und gehört“, sagte Jaquez auf Englisch, als er nach dem Empfang gefragt wurde, „deshalb möchte ich einfach allen danken, die mich in all den Jahren unterstützt haben.“ Für uns war es kein Heimspiel, aber für mich fühlte es sich wie ein Heimspiel an.“

Diese Unterstützung übertrug sich auf die Umkleidekabine, wo Love von der Reife und Leistungsbereitschaft seines Teamkollegen in der NBA schwärmte. Jaquez, der Rookie des Monats November der Eastern Conference, erzielte in dieser Saison durchschnittlich 13,7 Punkte, 3,9 Rebounds und 2,6 Assists in 29,7 Minuten pro Spiel.

„Er hat auf jeden Fall ein sehr erwachsenes Spiel, wenn man so will, er kann sofort einspringen“, sagte Love über Jaquez, der kürzlich seit Wade im Jahr 2003 der erste Heat-Rookie war, der in 13 aufeinanderfolgenden Spielen zweistellig punktete. „Das ist er gut trainiert, das merkt man. Er lässt sich nicht beschleunigen, hat ein wirklich gutes Tempo in seinem Spiel und ich denke, wenn er sein erstes, zweites und drittes Mal in der Liga spielt, wird sein Potenzial nur noch größer.“

Auch seine Zeit scheint zunehmend gefragt zu sein. Nachdem er Silvester mit Schwester Gabriela, einer Stürmerin im zweiten Jahr des ungeschlagenen UCLA-Frauenbasketballteams, verbracht hatte, aß Jaime am Dienstag mit einigen seiner ehemaligen Bruins-Teamkollegen zu Mittag. Er signierte auch das Heat-Trikot mit Jaquez‘ Namen und Nummer, das UCLA-Trainer Mick Cronin seinem Stiefsohn Carson zu Weihnachten schenkte.

Am Ende seiner NBA-Karriere ist der 35-jährige Love einfach glücklich, mit dem Spieler zusammen zu sein, den er in den letzten vier Jahren mehr als jeder andere auf College-Ebene beobachtet hat.

Wer war der bessere Bruin? Spielt es jetzt eine Rolle, dass sie zusammen sind?

„Ich war ein Fan von ihm, jetzt habe ich mein Schließfach direkt neben ihm und bin so etwas wie ein Mentor, aber auf jeden Fall ein großartiger Tierarzt für ihn“, sagte Love, „deshalb freue ich mich darauf, ihn zu beobachten.“ wachsen.”