Als die Dodgers diesen Winter kurz davor standen, JD Martinez als Free Agent zu verpflichten, wandte sich Andrew Friedman an seinen rechten Superstar-Feldspieler.
Der Präsident der Baseball-Abteilung der Dodgers brauchte nicht unbedingt eine Unterstützung für Martinez, einen fünfmaligen All-Star- und dreimaligen Silver-Slugger-Award-Gewinner, der dazu beitragen konnte, eine Offensive zu stärken, die in der Nebensaison einen deutlichen Turnover erlebte.
Aber Mookie Betts, das wusste Friedman, hatte genauso viel Beziehung zu Martinez wie fast jeder andere – die beiden wurden während einiger Saisons zusammen mit den Boston Red Sox von Teamkollegen zu Schlagpartnern und zu besten Freunden.
„Das ist einfach mein Junge“, sagte Betts. „Es ist schwer, es mit Baseball gleichzusetzen.“
Als die Dodgers einen Einjahresvertrag über 10 Millionen US-Dollar mit Martinez abschlossen, suchte Friedman nach Betts’ Meinung und wollte unbedingt hören, wie der ehemalige MVP glaubte, dass der erfahrene Designated Hitter das junge, im Übergang befindliche Team der Dodgers im Jahr 2023 beeinflussen könnte.
„Offensichtlich Mookies Beziehung und das Wissen aus erster Hand, wie viel er zu unserem beitragen würde [batting] Käfigkultur war ein Faktor“, sagte Friedman. „Nur der Grad der Vorbereitung, die Art und Weise, wie er über gegnerische Pitcher denkt, wie es einen Kraftmultiplikator in Bezug auf die Wirkung auf andere Spieler darstellen würde.“
Was im Vorfeld der Verpflichtung unausgesprochen blieb: Wie sehr die Anwesenheit von Martinez auch Betts’ Spiel verstärken könnte.
Wie ein Wiedersehen zwischen den ehemaligen Teamkollegen, die jeweils eine solide, aber unspektakuläre Saison 2022 hinter sich haben, für beide zu wieder besseren Leistungen führen könnte.
„Ich weiß nicht, wie sehr wir das damals berücksichtigt haben“, sagte Friedman. „Aber sie haben eine tolle Beziehung.“
Zu diesem Zeitpunkt der Saison wurden die Vorteile, die sich die Dodgers von dem Star-Duo erhofft hatten, bereits weit übertroffen, da sowohl Martinez als auch Betts in der Gegenwart des jeweils anderen erneut aufblühten.
Seit seiner Rückkehr von einer Rückenverletzung im letzten Monat hat sich Martinez zu einem der heißesten Schlagmänner der Majors entwickelt. In seinen letzten 29 Spielen seit Donnerstag belegte er den dritten Platz in der MLB bei den Homeruns (12), den siebten Platz bei der Slugging-Prozentzahl (0,641) und den 19. Platz bei der On-Base-plus-Slugging-Prozentzahl (0,935).
Laut der allumfassenden OPS+-Metrik von Baseball Reference gilt Martinez als der viertproduktivste Schlagmann der Dodgers in dieser Saison, nur hinter Freddie Freeman, Will Smith und Betts.
Betts hatte in letzter Zeit eine ähnliche Träne. Nachdem er in seinen ersten 36 Spielen .246 mit einem OPS von .819 geschlagen hat, schlägt er seit Martinez .282 mit einem OPS von .857 – zusätzlich zu 10 Home Runs, 22 RBIs und mehr Walks (19) als Strikeouts (17). Rückkehr am 12. Mai.
Der rechte Feldspieler der Dodgers, Mookie Betts, gelingt am 2. Juni im Dodger Stadium einen Leadoff-Homerun gegen die New York Yankees.
(Gary Coronado/Los Angeles Times)
Zusammen mit Schlagtrainer Robert Van Scoyoc, der vor einem Jahrzehnt als Privattrainer dazu beitrug, Martinez zu verändern, bevor er sich 2019 dem Schlagteam der Dodgers anschloss, haben sie ein detailorientiertes Triumvirat gebildet, das ständig Videos verschlingt, Spielpläne schmiedet und alles analysiert – sich entwickelnde Aufgabe, ihre Schwünge zu verfeinern.
„Sie sind beide selbstgemachte Schlagmänner“, sagte Van Scoyoc. „Beide haben ihren Schwung zu bestimmten Zeitpunkten geändert und verstehen, wie viel Arbeit nötig ist, um dies aufrechtzuerhalten.“
Und ob die Dodgers damit völlig gerechnet haben oder nicht, es ist zu einem Segen für das gesamte Team geworden, da ihre Aufstellung nun durch zwei wahrscheinlich All-Star-orientierte Schlagmänner verstärkt wird, die seit fünf Jahren eine Bindung aufbauen.
„Reden wir über Schlagen? Ja. Reden wir über das Spiel? Ja“, sagte Betts. „Aber es ist einfach gut, meinen Jungen hier zu haben.“
Als sie 2018 zum ersten Mal Teamkollegen wurden, sagten Martinez und Betts zunächst wenig miteinander, da der 110-Millionen-Dollar-Neuzugang der Red Sox in dieser Nebensaison nicht ganz sicher war, was er von dem einheimischen, überaus talentierten rechten Feldspieler des Clubs halten sollte.
„Die ersten drei Tage“, erinnert sich Martinez lachend, „hat er nicht einmal wirklich mit mir gesprochen.“
Das änderte sich zu Beginn des Frühjahrs, als Dave Dombrowski, der damalige Präsident der Baseball-Abteilung in Boston, Martinez in sein Büro rief und ihn ermutigte, sich an seinen neuen Teamkollegen zu wenden.
„Das ist ein Typ, mit dem ich unbedingt zusammenarbeiten wollte“, sagte Martinez. „Jemand, auf den man sich konzentrieren kann.“
Eines Tages näherte sich Martinez Betts im Käfig. Er fing an, ihn nach seinem Schwung zu fragen.
Sofort klickte etwas zwischen den beiden; Ihr trockener Witz, ihre direkten Dialoge und ihre gutmütige Geradlinigkeit stellten eine Verbindung her, die sich fast augenblicklich anfühlte.
„Ähnlicher Sinn für Humor“, sagte Martinez grinsend.
Betts fügte hinzu: „Wir reden gerne miteinander. All diese Dinge.“
Von diesem Zeitpunkt an waren die beiden „an der Hüfte befestigt“, sagte Martinez. Und obwohl ihre Bindung schnell „tiefer als Baseball“ wurde, wie Betts es beschrieb, halfen sie sich gegenseitig, neue Karrierehöhepunkte zu erreichen.
Im Jahr 2018 erlebte Betts eine drastische Veränderung, schloss sich der Revolution des Startwinkels im Baseball an und verwandelte sich in einen unwahrscheinlichen, aber unaufhaltsamen, schlagkräftigen Leadoff-Mann – er schlug .346 mit 32 Homeruns und führte während seines MVP die Majors im Slugging-Prozentsatz (.640) an gewinnende Kampagne.
„Ich sehe mich immer noch als einen ganz normalen, typischen Leadoff-Hitter, der auf die Base trifft“, sagte Betts Anfang des Monats, obwohl seine Schlagkraft trotz seiner Körpergröße von 1,70 m und einem Gewicht von 180 Pfund geblieben ist. „Aber wenn Sie einfach einen Schritt zurücktreten und schauen, hat sich mein Profil definitiv verändert.“
Und wie genau kam es zu dieser Veränderung?
„Ich denke, JD und Rob waren wahrscheinlich die Hauptgründe dafür“, sagte Betts. „Damals im Jahr 18.“
Während der Schlagtrainer der Red Sox, Tim Hyers, und sein Assistent Andy Barkett dazu beitrugen, einige der Schwungwechsel von Betts herbeizuführen, waren es Martinez und Van Scoyoc, die dabei halfen, diese zu festigen.
„Natürlich habe ich hart daran gearbeitet“, sagte Betts. „Aber diese vier waren im Grunde allein dafür verantwortlich, wer ich heute bin.“
Betts stützte sich in diesem Frühjahr stark auf Martinez, da er zunächst Schwierigkeiten hatte, sich an seinen neuen Schlaganfall zu gewöhnen.
„Ich glaube, ich habe zwei für 50 oder so gemacht“, sagte Betts und übertrieb damit seinen tatsächlichen Start von zwei für 20 ins Camp nur leicht. „Ich betrat sozusagen ein Gebiet, in dem ich keine Ahnung hatte, was ich tat.“
Durch Martinez knüpfte Betts auch eine Beziehung zu Van Scoyoc, der Martinez zu Beginn seiner Karriere mit einer ähnlichen, auf den Startwinkel ausgerichteten Schwungtransformation zu einem der führenden Schläger des Sports verholfen hatte.
„[J.D.] und Rob waren wie die Lehrer“, sagte Betts. „Von so etwas hatte ich noch nie gehört. Also musste ich mit ihnen reden.“
Mookie Betts (links) und JD Martinez, die am 26. September 2018 einen Homerun von Martinez gegen die Baltimore Orioles feierten, waren Teil eines Teams der Boston Red Sox, das in dieser Saison die Dodgers in der World Series besiegte.
(Michael Dwyer / Associated Press)
Und obwohl Martinez in dieser Saison sein eigenes Karrierejahr hatte – er sammelte MLB-höchste 130 RBIs und wurde Vierter bei der MVP-Wahl, während er hinter den Kulissen von Betts gedrängt wurde –, nahm er sich auch die Zeit, Ratschläge zu Betts‘ Schwung zu geben.
„Er hat mir gesagt, was ich tun muss“, sagte Betts. „Die Prinzipien, die ich beim Schwung treffen musste.“
Betts erinnerte sich, dass Martinez ihn oft im Schlagkäfig „auf die Probe stellte“ und ihn herausforderte, einen bestimmten Aspekt seiner neuen Mechanik am Schlagbrett zu perfektionieren. Ein anderes Mal rezensierten die beiden den Film gemeinsam, wobei Martinez die Kontrollpunkte in Betts’ schnellem Fortschritt bemerkte.
„Die Sache mit ihm ist, dass er nicht wie Mike Trout ist, er ist nicht wie [Paul Goldschmidt], diese Jungs, die von Natur aus so gut sind“, sagte Martinez über Betts. „Ja, er ist ein verrückter Sportler. Aber was das Schlagen angeht, musste er dafür arbeiten. Und genau das hat er erreicht. Er versteht, dass er jeden Tag an seinem Schwung arbeiten muss. Finde es. Passen Sie es an.“
Wenn Betts gut schwang, verstärkte Martinez dies mit Ermutigung. Wenn Betts raufte, erinnerte Martinez ihn daran, weiterzuarbeiten, sich aber auch zu entspannen und seinem Talent zu vertrauen.
„Offensichtlich ist es ein zweischneidiges Schwert“, sagte Martinez. „Manchmal sagen wir: ‚Okay, du bist jetzt zu viel.‘ Dazwischen herrscht eine gute Balance.“
Am Ende dieser Saison hatten die beiden ein Gleichgewicht erreicht.
Während die Red Sox gegen die Dodgers einen World Series-Titel gewannen, erzielte Martinez in 14 Playoff-Spielen einen Wert von .300 mit 14 RBIs. Betts kämpfte in der Nachsaison nur gegen .210, lieferte aber im zweiten Spiel der World Series eine entscheidende Leistung mit drei Treffern ab. Beim entscheidenden Sieg der Red Sox in Spiel 5 erzielten Betts und Martinez einen Homerun.
„In Boston kamen sie sich sehr nahe und haben seitdem eine gute Freundschaft“, sagte Van Scoyoc. „[Mookie] vertraut JD. Es ist also immer sehr wertvoll, jemanden um sich zu haben, dem man vertraut, wenn man sich nicht gut fühlt, und der einem durch die Dinge hilft.“
Selbst nachdem Betts vor der Saison 2020 zu den Dodgers transferiert wurde – nach einer Saison 2019, in der er und Martinez erneut All-Stars waren – ließ die Verbindung zu Martinez nicht nach.
Während Betts an der einen Küste spielte, gewöhnte sich Martinez stattdessen an, an der anderen Seite lange wach zu bleiben, routinemäßig die Spiele der Dodgers zu verfolgen und einzutippen, wie der richtige Feldspieler spielte.
“Ich könnte erzählen [how he was feeling] sofort“, sagte Martinez. „Ich merkte, wann ich dachte: ‚Oh, er ist gerade eingesperrt.‘ Oder: „Er kann im Moment nichts treffen.“ Ich habe ihn genug gesehen. Wir haben so viel Zeit miteinander verbracht.“
Martinez gab seine Weisheit weiterhin weiter, indem er Betts wöchentlich eine SMS schickte und ihre Beobachtungen in einem Gruppenchat mit Van Scoyoc teilte.
„Wenn er etwas mit Mookie gesehen hätte, hätte er es mir gesagt, und wir hätten alle eine SMS geschrieben“, sagte Van Scoyoc. „Wir haben immer über solche Dinge gesprochen.“
Während Betts‘ Krisen – die ihn in der letzten Saison verfolgten, als er mit neu entdeckten Inkonsistenzen kämpfte – würden die Austausche als notwendige Atempause dienen.
„Er schrieb mir immer panisch“, sagte Martinez. „Dann würden wir reden [and I would] Zeig ihm, was er zu tun hat, zeig ihm, was ich sehe.“
Während Betts‘ Höhepunkten – was dazu beitrug, seine Gesamtleistung zu steigern, da der Outfielder bei der MVP-Wahl im Jahr 2022 immer noch den fünften Platz belegte – erinnerte Martinez ihn daran, „einfach weiter zu schleifen und seine Klinge zu schärfen“.
„Wenn er das tut“, fügte Martinez hinzu, „das macht ihn gut.“
Der designierte Schlagmann der Dodgers, JD Martinez, lässt seinen Schläger fallen, als er sich am 26. Mai in St. Petersburg, Florida, sein RBI-Single gegen die Tampa Bay Rays ansieht.
(Chris O’Meara / Associated Press)
In dieser Saison wurden dieselben Gespräche fortgesetzt. Erst jetzt sind sie wieder in der täglichen, persönlichen und persönlichen Routine.
„Es hat viel Spaß gemacht, dem Streit zwischen Mookie und JD beizuwohnen“, sagte Manager Dave Roberts.
Das gilt auch für die Produktion ihrer jüngsten, zusammenfallenden Hitzewellen.
Bei Betts drehte sich bei dieser letzten Strecke alles um seine Ellbogen; ein Hebel in seinem Schwung, der ihn, wenn er in der richtigen Position und auf der richtigen Ebene ist, zu einem Schlagmann macht, der „niemals schwingen und verfehlen sollte“, sagte Martinez. „Ich denke, er ist so talentiert.“
Martinez‘ Wiederaufstieg erfolgte viel mehr in kleinen Schritten. Nachdem sich der 35-Jährige in einigen verletzungsgeplagten Saisons in Boston eine Reihe selbst beschriebener „schlechter Angewohnheiten“ angeeignet hatte, arbeitete er an allem, von der Handpositionierung über die Hüftrotation bis hin zur Art und Weise, wie er seine Beine in seine Bewegungen einbezieht.
„Es fühlt sich einfach wie der Höhepunkt vieler kleiner Dinge an“, sagte Van Scoyoc. „Und dann überwindet man irgendwann die Hürde.“
Für Betts und Martinez ging es beim diesjährigen Wiedersehen jedoch um mehr als nur die Statistiken.
„Es ist, als wäre man mit seinen besten Freunden zusammen“, sagte Martinez über Betts und Van Scoyoc. „Ich bin die ganze Zeit bei ihnen. Es macht Spaß, zu necken, herumzuspielen und Witze zu machen.“
„Ich bin einfach froh, dass er hier ist und es ihm gut geht“, wiederholte Betts und genoss das Szenario, das er sich vorgestellt hatte, als Friedman diesen Winter Kontakt aufnahm. “Selbst wenn [J.D.] hat nicht gut gespielt, das wäre natürlich scheiße, aber es ändert nichts an meiner Sicht auf ihn.“
Tatsächlich erinnert die Kameradschaft von Betts und Martinez in einem Sport, in dem Freundschaften flüchtig sein können und Clubhausverbindungen oberflächlich und transaktional sind, eher an „The Shawshank Redemption“.
Zwei alte Freunde trennten sich und kamen dann wieder zusammen, um im Herzen von Los Angeles ihr eigenes Zihuatanejo zu gründen.
„Ich schätze alles, was er für mich getan hat“, sagte Betts. „Aber wir sind Jungs, deshalb glaube ich nicht, dass wir das wirklich so sehen.“