Beim ersten Pfiff einer einschlagenden Granate sprangen die Soldaten in einem frisch befreiten, aber verlassenen ukrainischen Dorf am Donnerstag ins Unkraut am Straßenrand und legten sich mit dem Gesicht nach unten, als es zu Explosionen kam.
„Sind alle am Leben?“ schrie einer, als es vorbei war. Sie sind. Die Soldaten sprangen wieder auf und rannten weiter, vorbei an den Rauchwolken der Explosionen.
Nach Monaten der Vorbereitung und unterstützt durch Hunderte vom Westen gespendete Panzer, gepanzerte Fahrzeuge und Haubitzen konnte Kiew in den ersten anderthalb Wochen einer Gegenoffensive zur Vertreibung der russischen Streitkräfte aus der Südukraine kleine Erfolge verbuchen. In heftigen Kämpfen in der Ebene habe das Militär nach eigenen Angaben eine erste russische Verteidigungslinie durchbrochen und sieben Dörfer zurückerobert.
Die Früchte ihrer Arbeit konnten am Donnerstag bei einem Besuch des ukrainischen Militärs in einem dieser Dörfer, Blahodatne, gesehen werden – und auch die gewaltigen Herausforderungen, die vor ihnen liegen.
Die Ukraine muss noch den Großteil ihrer Reserven einsetzen, darunter Truppen, die im Winter und Frühjahr in Europa ausgebildet und mit Waffen aus NATO-Ländern ausgerüstet wurden, was bedeutet, dass sie noch mehr Streitkräfte zum Einsatz bringen kann. Doch mit jedem Schritt nach vorn werden die Soldaten verletzlicher – sie sind aus der Sicherheit ihrer eigenen Schützengräben entfernt, näher an der russischen Artillerie, manövrieren durch Minenfelder und sind ungeschützt vor Luftangriffen.
Die Ukraine ist mit zwei Hauptvorstößen nach Süden beschäftigt, wobei sie am tiefsten in die Reihe kleiner Dörfer vordrang, zu denen auch Blahodatne gehört, wo die Soldaten am Donnerstag in Deckung tauchten.
Für die ukrainischen Soldaten der 68. Aufklärungsbrigade, die in die Dörfer einmarschierten, wurde der Reiz der Befreiung des Landes durch das Panorama der Verwüstung gemildert, das sie erwartete, und durch das, was als nächstes kam: ein unerbittliches Bombardement durch russische Truppen.
„Sie greifen mit Raketen, Haubitzen, Mörsern, Hubschraubern und Drohnen an“, sagte Sergeant. sagte Serhij Gubanow in einem Interview, als er in einem Keller Schutz suchte, während draußen Explosionen donnerten.
„Es ist die komplette Sammlung intensiver Erlebnisse“, sagte er.
In einem Moment warf das metallische Kreischen einer ankommenden Haubitze alle Soldaten in dem verlassenen Haus, einschließlich des Kellers, zu Boden. Aber es gab keine Explosion. „Blöd“, sagte einer, stand auf und klopfte sich den Staub ab.
Russlands wichtigste Verteidigungslinie, etwa neun Meilen vom Dorf entfernt, ist ein dichter Gürtel aus Minenfeldern, Schützengräben, Gräben zum Blockieren gepanzerter Fahrzeuge und Betonbarrieren – sogenannte Drachenzähne –, die in Reihen über Felder verteilt sind und Panzer aufhalten sollen.
Nach den ersten anderthalb Wochen der Kämpfe rücke auch die Strategie Russlands in den Fokus, sagte Rob Lee, Senior Fellow am Foreign Policy Research Institute, in einem Telefoninterview.
Die Russen versuchen, in einem Kampfgebiet vor der Hauptverteidigungslinie so viele Verluste wie möglich zu verursachen und so viele Fahrzeuge wie möglich zu zerstören, wodurch die ukrainischen Streitkräfte geschwächt werden, bevor sie diese erreichen. Tatsächlich verwandelt es den Bereich vor der Hauptverteidigungslinie in eine Todeszone.
Die russische Strategie bestehe laut Lee darin, „die ukrainischen Einheiten zu zermürben und sich zurückzuziehen, ohne selbst zu viele Verluste zu erleiden“.
Dies ist das Gebiet, in dem sich jetzt ukrainische Truppen befinden.
Besonders gefährdet sind sie direkt nach der Eroberung von Neuland, wenn sie noch Minen räumen, gegen russische Nachzügler kämpfen und herausfinden, wo sie in den neu eroberten Dörfern und im Dickicht von Bäumen Deckung und Schusspositionen finden können.
Wenn sich die russische Strategie als wirksam erweist, könnte die Ukraine zu viele ihrer neu ausgebildeten Truppen – deren Zahl in die Zehntausende geht – und zu viele Panzer und Infanterie-Kampffahrzeuge verlieren, um die Hauptlinie zu durchbrechen.
Selbst wenn sie so weit kommen, könnten die Streitkräfte zu geschwächt sein, um nach Süden zu strömen und dabei zu helfen, ein wichtiges Ziel zu erreichen: die sogenannte Landbrücke zu durchtrennen, die Russland mit der besetzten Halbinsel Krim verbindet. Dies würde durch das Erreichen des etwa 60 Meilen entfernten Asowschen Meeres geschehen.
Die Kämpfe finden derzeit hauptsächlich an zwei etwa 50 Meilen voneinander entfernten Orten statt, südlich von Velyka Novosilka und südlich von Orikhiv. Nach anfänglicher Unsicherheit scheint es sich hierbei um mehr als bloße Finten oder Sondierungsangriffe der Ukraine zu handeln. Durch den Angriff an zwei Orten zwingt die Ukraine Russland dazu, zu entscheiden, wo Verstärkung stationiert werden soll.
Beide Seiten befinden sich nun in einem Ratespiel.
Bisher verlief die Schlacht südlich von Velyka Novosilka in der Region Donezk, wo Wolkenschatten über Felder mit hohem grünen Gras, Wildblumen, kleinen Seen und Schilfsümpfen spielten, für die Ukrainer besser als die Kämpfe in der Nähe von Orichiv. das in der Region Saporischschja liegt.
Hanna Malyar, stellvertretende Verteidigungsministerin, sagte am Donnerstag, dass die Gegenoffensive „allmählich, aber stetig“ voranschreite. General Oleksiy Hromov, stellvertretender Befehlshaber für Operationen im Generalstab, sagte, die Ukraine sei insgesamt 6,5 Kilometer oder etwa vier Meilen vorgerückt.
Soldaten der 68. Brigade sagten, dass eine Kompanie russischer Soldaten – etwa 100 Mann – beim Rückzug aus dem Dorf Blahodatne abgeschnitten worden sei. Die Ukrainer haben nach ihnen gesucht und gleichzeitig versucht, Artilleriefeuer auszuweichen.
Bei den bisher gefangenen Truppen handelt es sich um schlecht ausgebildete Truppen, darunter ehemalige Sträflinge, was darauf hindeutet, dass Russland mehr Kämpfer, die es als entbehrlicher erachtete, in der Nähe der Front stationiert und leistungsstärkere in Reserve gehalten hat.
Anfang dieser Woche transportierte ein ukrainischer Kämpfer, Leutnant Serhiy Hozhulovsky, am Steuer eines von den USA bereitgestellten Panzerfahrzeugs einen russischen Kriegsgefangenen, der an Händen und Füßen gefesselt war und dessen Augen mit Klebeband bedeckt waren.
Auf einem Handyvideo ist zu hören, wie der gefangene Russe sagt, er habe seine Waffe nie abgefeuert, und darum bittet, in der Ukraine bleiben zu dürfen.
“Was werden Sie tun?” fragt ihn ein ukrainischer Soldat.
„Ich werde arbeiten, ich werde Häuser bauen“, antwortet der Russe. „Es ist eine Sünde zu kämpfen. Ich kann nicht kämpfen.“
Die ukrainischen Soldaten sagen, dass die Gefangenen, die sie in der letzten Woche aufgegriffen haben, oft behaupten, sie hätten nicht geschossen. Tatsächlich kämpfen viele „bis zum Ende“, sagte ein Soldat, der nur mit seinem Vornamen Mykola identifiziert werden wollte.
Als die Soldaten, die mit der Suche nach Nachzüglern beauftragt waren, am Donnerstag das Dorf zum ersten Mal betraten, nachdem die ukrainischen Angriffstrupps durchgesickert waren, war es ein unheimlicher, zerstörter Ort. Fast jedes Haus war in die Luft gesprengt worden, und in den Höfen wuchs brusthohes Unkraut. Die meisten Bewohner waren schon vor langer Zeit geflohen.
An einem Kommandoposten in einem verlassenen Haus ertönte am Donnerstag im Radio die Nachricht, dass eine Mörsergranate ein gepanzertes Fahrzeug getroffen und es zerstört, die Besatzung jedoch nicht verletzt habe.
Ein Kommandant, Hauptmann Volodymyr Rowensk, saß in einem abgedunkelten Raum vor Computerbildschirmen, während Explosionen das Haus erschütterten. Die Russen in der Nähe, sagte er, „sind eingegraben und überall liegen Minen.“
Rund um das Dorf lagen die Überreste des Alltags russischer Soldaten herum: weggeworfene Pappkartons mit Militärrationen und an einer Stelle ein Buch mit pornografischen Bildern mit dem Titel „Die Maschine der Liebe“.
Ein ukrainischer Soldat, Sergeant Yevhen, versuchte, einen von der russischen Armee ausgegebenen Löffel als Andenken aus dem Dorf zu tragen – ließ ihn dann aber ins Unkraut fallen, als er in Deckung vor dem Artilleriefeuer tauchte.
„Das ist keine große Sache“, sagte er. „Ich wurde nicht getötet. Der Löffel war nicht wichtig.“
Maria Warenikova Beitrag zur Berichterstattung aus Konstantinopel, Ukraine