SAN DIEGO – Die Arme vor der Brust verschränkt, starrte Rocco Mediate auf einen kleinen, quadratischen Fernseher, um zu sehen, ob sich sein Leben für immer ändern würde.
Mediate stand in einem niedrigen, unscheinbaren Bereich hinter der 18.-Loch-Tribüne des Torrey Pines Golf Course, einem Raum, der so beengt war, dass er den Kopf einzog, um Kabel zu vermeiden, die von der Decke hingen. Er konnte das 18. Grün nicht sehen, wo er Minuten zuvor in der vierten Runde der United States Open 2008 mit einem Schlag in Führung gegangen war.
Mediate, zu dieser Zeit auf Platz 158 der Weltrangliste, versuchte mit 45 der älteste Mann zu werden, um das Turnier zu gewinnen. Er ging nervös auf und ab, die Stollen knisterten auf dem nackten Betonboden, als das Bild von Tiger Woods im Fernsehen erschien.
Woods, der ohne ein vorderes Kreuzband im linken Knie und mit Stressfrakturen im linken Schienbein spielte, hatte einen 12-Fuß-Birdie-Putt, um Mediate zu binden und die Meisterschaft am nächsten Tag in ein 18-Loch-Playoff zu schicken.
Normalerweise geschwätzig, schwieg Mediate, während Woods seinen Putt streichelte, der Ball über die holprige Oberfläche hüpfte und in einer hüpfenden Kadenz reiste, die den Putt mit Sicherheit offline zu schicken schien. Aber der Golfball kitzelte den Rand des Lochs und stürzte hinein.
„Natürlich hat er es geschafft“, sagte Mediate glucksend und wandte sich an zwei Reporter in der Nähe. “Er ist Tiger Woods.”
Halb grinsend und halb seufzend sah er weg und fügte hinzu: „Er ist Tiger Woods. Natürlich.”
Außer es wäre nicht so einfach. Was sich wie das Ende von Mediates Zeit im Rampenlicht anfühlte, entpuppte sich als der Anfang. Und was sich für Woods wie eine Erneuerung der Triumphe anfühlte, war stattdessen der Höhepunkt seines elfjährigen Sprints zu 14 großen Titeln. Schon bald würde für Woods nichts mehr so sein, wie es war.
Als die US Open zum ersten Mal seit diesem Turnier nach Torrey Pines zurückkehren, als Woods Mediate schließlich nach 19 zusätzlichen Löchern in einem letzten Montags-Playoff besiegte, ist die Meisterschaft 2008 ein verehrtes Golf-Andenken – als Woods ein ein schimmernder Goliath auf dem Höhepunkt seiner Kräfte und ein zerknitterter David mit dem Spitznamen “Rock” hätten seinen furchterregenden Rivalen fast überwunden.
Die Erinnerung, der letzte große Titel für Woods bis zum Gewinn des Masters 2019, ist in diesem Jahr besonders ergreifend, da Woods nach schweren Beinverletzungen bei einem Autounfall im Februar nicht an der Veranstaltung teilnehmen kann. Woods, der sich noch in der Rehabilitation befindet, sagte kürzlich, sein Hauptziel sei es, alleine zu gehen.
Aber vor 13 Jahren war Woods in Bestform, ebenso wie Mediate, und die beiden sind für immer verbunden.
„Großartiger Kampf“, sagte Woods, der erschöpft aussah, zu Mediate, als sich die beiden auf dem letzten Grün umarmten. “Das Beste meiner großen Meisterschaften.”
Mediate, der enttäuscht, aber glücklich war, antwortete: „Es hat mir am meisten Spaß gemacht, mit jemandem Golf zu spielen, geschweige denn gegen den größten Golfer der Welt.“
Fünf Tage zuvor hatte das Turnier mit Woods’ Caddie Steve Williams begonnen, der ihn beschwor, sich zurückzuziehen.
Nach vierzehn Löchern in seiner ersten Runde war Woods, dessen gebrochenes Knie ihn in den letzten sechs Wochen daran gehindert hatte, zu gehen oder Golf zu spielen, eins über Par und spritzte weit und breit. “Du hast noch viele Jahre, um Majors zu gewinnen”, sagte Williams zu Woods, der 32 Jahre alt war. Woods fluchte und sagte: “Ich gewinne das Turnier.”
Adam Scott und Phil Mickelson spielten die ersten beiden Runden der Meisterschaft 2008 mit Woods und vermuteten, dass mit seinem Knie mehr nicht stimmte als die „Wunde“, die Woods für seine Entlassung verantwortlich gemacht hatte.
“Tiger sah unbehaglicher aus, als ich ihn je gesehen hatte”, sagte Scott diesen Monat in einem Interview. „Aber ich weiß nicht, dass die Menge es bemerkt hat. Sie waren verrückt nach Tiger und Phil, zwei kalifornischen Kindern, die in ihrem Heimatstaat auf einem öffentlichen Golfplatz spielten. Es war ziemlich viel Chaos da draußen.“
Nach neun Löchern in der zweiten Runde war Woods auf drei über Par abgesackt und drohte den Cut zu verpassen, aber er sammelte sich auf Birdie fünf der nächsten neun Löcher und schoss spektakuläre 30 auf den zweiten neun.
„Er hat den Schalter umgelegt und ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Hier macht Tiger wieder etwas Besonderes – etwas Tiger-artiges‘“, sagte Scott.
Gepaart mit Robert Karlsson in der dritten Runde beugte sich Woods nach Abschlägen oft vor Schmerzen und stürzte immer wieder in der Rangliste ab. Auf dem Abschlag am Par-5 13. war sein Drive so weit rechts, dass er in der Nähe von Mobiltoiletten, die weit vom Fairway entfernt waren, zum Stillstand kam.
„Tiger zielte bei jedem Abschlag ganz weg und schlug große Slices, weil er so verhinderte, dass er beim Abschwung zu viel Gewicht auf sein verletztes linkes Knie legte“, sagte Karlsson diesen Monat in einem Interview.
Woods’ Erholung flog auf der Rückseite des Grüns, 20 Meter vom Loch entfernt, auf einem steilen Pitch. Auf dem gleichen teuflischen Grün an diesem Tag hatte Mickelson drei Putten und drei aufeinanderfolgende Wedge-Schläge vom Grün für einen Vierfach-Bogey 9 gedreht.
Woods versenkte den 65-Fuß für einen Adler. „Zu diesem Zeitpunkt war die Tiger-Manie voll im Gange“, sagte Karlsson. „Das war ein unmöglicher Putt. Unmöglich.”
Das 15. Loch war ein Dogleg links und erforderte einen Rechts-nach-Links-Draw vom Tee, nicht den gezielten Slice, den Woods getroffen hatte. Woods würde sein beschädigtes linkes Knie erheblich belasten müssen. Er sagte Karlsson und ihren Caddies, dass sie nach dem Schwung einfach ohne ihn vom Abschlag gehen sollten.
„Tiger schlug dann diesen fantastischen, durchdringenden Draw in der Mitte des Fairways, aber er krümmte sich danach und stützte sich auf seinen Schläger, um aufrecht zu bleiben“, sagte Karlsson. „Er hyperventilierte. Er wusste, dass der Schwung wie verrückt weh tun würde, aber er hat sich trotzdem dazu entschlossen.“
„Wir gingen alle schnell vom Abschlag, wie er es verlangte, und als wir auf dem Fairway ankamen, schauten wir zurück und er war immer noch auf dem Abschlag.“
Aufeinanderfolgende Pars und ein glücklicher Chip-In am 17. Loch für Birdie – der Ball prallte etwa einen Fuß über dem Boden vom Flaggenstock und fiel in das Loch – führten zu einem 9 Meter langen Eagle Putt auf dem 18. Runde der 70. Der Anstieg brachte ihm die Turnierführung mit drei unter Par, zwei Schläge vor Mediate, der auf dem dritten Platz lag.
Beim 18. Loch fragte Karlsson Williams, ob Woods seiner Meinung nach in der letzten Runde am Sonntag spielen könnte. “Stevie sagte, er dachte, es wäre 50-50”, sagte Karlsson.
Woods schaffte es bis Sonntag, war aber auf den ersten beiden Löchern drei über Par. Schuß 71 vermitteln, um mit einem Schlag die Führung zu übernehmen. Woods rettete ständig Par um Par, um im Wettbewerb zu bleiben, und am letzten Par-5-Loch schlug er einen großartigen dritten Schlag aus dem Rough, um den Birdie-Versuch zu starten, der die Meisterschaft nach 72 Löchern in ein Playoff bringen würde.
In den letzten 13 Jahren hat sich Mediate hunderte Male eine Wiederholung des Putts angesehen. „Niemand sonst macht diesen Putt“, sagte er. “Niemand.”
Scott wurde oft von jungen Golfern gefragt, wie es war, in seiner Blütezeit mit Woods zu spielen. Er zitiert den letzten Putt der vierten Runde in Torrey Pines im Jahr 2008.
„Die jungen Leute können nicht ganz verstehen, warum wir alle sagen, dass er so viel besser war als alle anderen“, sagte Scott. “Dieser Putt ist zwar nicht der längste, den er je gemacht hat, aber er fasst so ziemlich zusammen, was seit 10 Jahren passiert ist.”
Am folgenden Tag, im 18-Loch-Playoff, war es Mediate, der nach 10 Löchern um drei Schläge zurückfiel, aber er wurde von einer Menge getragen, die von seinem Jedermann-Status angezogen wurde.
“Los, hol sie, Rock”, riefen die Fans nach seinen Abschlägen.
Mediate, seit mehr als zwei Jahrzehnten ein guter, aber nicht großartiger PGA-Tour-Spieler, kämpfte sich mit drei aufeinanderfolgenden Birdies zurück, um mit einem Schlag die Führung zu übernehmen. Wie schon am Vortag, Birdy Woods das 18. Loch, während Mediate Par machte, um die Playoffs zu zusätzlichen Löchern des plötzlichen Todes zu schicken.
In diesem Moment saß der PGA Tour-Profi Kevin Streelman in einem Flugzeug, das Golfer und ihre Familien nach Connecticut brachte, wo in dieser Woche die Travelers Championship ausgetragen würde. In der Luft verfolgten alle die Playoffs im Fernsehen und der Jet landete, als Woods und Mediate zu einem 19. Loch steuerten. Auf dem Rollfeld standen Dienstwagen, die darauf warteten, die Spieler zu ihren Hotels zu fahren. Niemand stieg aus dem Flugzeug.
Jede Cinderella-Geschichte hat eine Mitternacht und Mediates Abschlag auf Par-4 Nr. 7 fand einen Bunker. Sein Annäherungsschlag verfehlte das Grün, und ein Pitch aus dem Rough war knapp vor dem Loch. Woods machte ein Routine-Par und Mediate verpasste einen langen Par-Putt.
Woods ging auf Mediate zu, um ihm die Hand zu schütteln, und Mediate umarmte Woods in einer Umarmung.
Zwei Tage später gab Woods bekannt, dass er sich zum Saisonende am linken Bein operieren lassen würde. Er kehrte 2009 zurück und stürmte zu sechs Tour-Event-Siegen, konnte aber zum ersten Mal seit 2004 keine Major-Meisterschaft gewinnen. Und sein Jahr würde sich verschlechtern. Am Tag nach Thanksgiving hatte Woods einen Autounfall, der zu Enthüllungen über seine Serienuntreue führte. In den nächsten neun Jahren nahm Woods, der 14 der 50 Majors gewann, die er von 1997 bis 2009 spielte, an 24 Majors teil und gewann keine.
Mediate, der den letzten Putt von Woods ‘vierter Runde im Jahr 2008 beobachtete und sich fragte, ob er einen lebensverändernden Sieg erringen würde, war selbst durch seine Niederlage bei den US Open verändert.
“Ich bekomme immer noch jeden Tag Fragen dazu”, sagte Mediate. „Und meine Frau wird sagen: ‚Was?’ Und ich sage, das ist so – sie stellen mir eine Frage zu etwas, das sie gesehen haben und das ihnen etwas bedeutet hat. Es war nicht wie Joe’s Open, es waren die United States Open. Und es war ein höllischer Kampf.”