PARIS – Einer von ihnen konzentriert sich auf Zahlen, in der Hoffnung, dass sie die Bestätigung liefern, nach der er sich immer gesehnt hat.
Ein anderer ist gekommen, um auf dem Platz zu spielen, der ihn zu einer Apotheose seines Sports macht, und diesen Ort als sein persönliches Königreich zu schützen.
Der Dritte sehnt sich nach allem, was noch übrig ist, und bereitet sich auf das vor, was als nächstes kommt.
Die Big Three auf der Herrenseite des Tennis – Novak Djokovic, Rafael Nadal und Roger Federer – spielen zum ersten Mal seit 18 Monaten wieder bei einem Grand Slam. Durch eine Macke im Seeding-System des Sports sind sie alle in der gleichen Hälfte der Auslosung. Djokovic könnte im Viertelfinale auf Federer und im Halbfinale auf Nadal treffen. Sie werden nicht jünger. Djokovic und Nadal sind 34 Jahre alt und Federer, 39, steht vor seinem Comeback von einer Knieoperation. Es kann nur noch wenige Slams wie diesen geben.
Seit Jahren sind sie mit ätherischen Tennisgeschenken gesegnet, die so lange so beeindruckend sind, dass die Gegner das Gefühl haben, einen Satz verloren zu haben, noch bevor der erste Punkt gespielt wird. Für kleinere Spieler war es schwer sich vorzustellen, sie zu schlagen, geschweige denn, dies tatsächlich zu tun.
Sie lieben es immer noch, an Wettkämpfen teilzunehmen, sie lieben es wirklich zu gewinnen (obwohl Federer das ganze Jahr nur einmal gewonnen hat) und begrüßen die globale Berühmtheit, die ein Tennis-Superstar mit sich bringt. Jede Debatte darüber, wer seine Karriere mit den meisten Grand-Slam-Einzeltiteln beenden und den berechtigten Anspruch haben wird, der Größte zu sein, wird schnell reduzierend.
Sie weichen jedoch dramatisch voneinander ab, wenn sich das Gespräch darauf verlagert, was jeden von ihnen dazu bewegt, weiterzuspielen, lange nachdem sie Hunderte von Millionen Dollar verdient und ihren Ruf für die Geschichte gefestigt haben. Und diese Dreißiger haben das Verfallsdatum der großen Spieler aller Epochen, die ihnen vorausgingen, längst überschritten.
Aber in diesem einzigartigen Moment in ihrer Karriere, in dem Federer und Nadal bei 20 Grand-Slam-Siegen punktgleich sind und Djokovic mit 18 knapp dahinter ist, konzentriert sich nur Djokovic so intensiv auf die Zahlen. Djokovic, der gerade seinen 34. Geburtstag feierte und in den Augen der meisten Experten am ehesten als Sieger endete, lässt keinen Zweifel daran, dass ihn die Jagd nach der Vormachtstellung auf der Anzeigetafel motiviert.
“Ob ich daran denke, mehr Slams zu gewinnen und Rekorde zu brechen, natürlich”, sagte Djokovic im Februar, nachdem er Daniil Medvedev im Finale der Australian Open besiegt hatte. “Und der größte Teil meiner Aufmerksamkeit und Energie von diesem Tag an, bis ich mich vom Tennis zurückziehe, wird in Majors gerichtet sein und versuchen, mehr große Trophäen zu gewinnen.”
Das klang ganz anders als Nadal, als er Anfang der Woche über seine eigenen Beweggründe sprach. Nadal ließ das zu, ja, er wollte Grand Slams gewinnen. Der 13-fache French-Open-Sieger ist hier auf rotem Sand immer der Favorit, aber nirgendwo anders, was möglicherweise der Grund dafür ist, dass er sagte, dass es nicht so wichtig ist, mehr Slams zu gewinnen als seine Rivalen. Zu viel Ehrgeiz, sagte er, kann Sie frustrieren, wenn die Dinge nicht so laufen, wie Sie es wollen.
„Für mich ist das Wichtigste, mit persönlicher Zufriedenheit nach Hause zu kommen, dass man alles gegeben hat“, sagte er. „Das macht mich glücklich und lässt mich ruhig bleiben.“
Die Grand-Slam-Tennissaison legt zwischen dem Ende der Australian Open und dem Beginn der French Open, die am Sonntag beginnen, eine lange Pause ein. Die Pause fühlte sich in diesem Jahr noch länger an, da die Großen Drei eine Reihe großer Turniere übersprangen, um Verletzungen zu pflegen oder internationale Reisen während der Pandemie zu vermeiden.
So blieb Zeit für den verbalen Tanz, den Nadal, Djokovic und Federer über die Jagd nach Rekorden und Vermächtnissen führten und was es bedeutet, die anderen zu übertreffen.
Im März brach Djokovic Federers Rekord für die meisten Wochen an der Spitze der Weltrangliste – eine lächerliche 311. Dann kündigte er an, dass er mit dieser Marke in der Tasche die Freiheit hatte, seinen Zeitplan zu reduzieren und sich darauf zu konzentrieren, den Höhepunkt der Grand Slams zu erreichen. auch wenn dies bedeutete, Chancen zu verlieren, Ranglistenpunkte zu sammeln und seine Position als Nummer 1 der Welt zu behaupten.
Tage später kehrte Federer nach mehr als einem Jahr Erholung von Knieoperationen zum Wettkampftennis zurück. Vor seiner Rückkehr zog er sich im Wesentlichen aus jedem Wettbewerbsgespräch mit Nadal und Djokovic zurück und erklärte, dass seine Besessenheit Pete Sampras’ alten Rekord von 14 Grand-Slam-Titeln gebrochen habe, was er 2009 tat.
“Die Jungs sind unwirklich”, sagte er über Djokovic und Nadal. „Ich hoffe, dass sie alles tun können, was sie wollen und dass sie ohne Bedauern zurückblicken. Wir wollen das Spiel ohne Reue verlassen und ich denke, von diesem Standpunkt aus schlafen wir alle nachts sehr gut.“
Er sagte, sein Ziel sei es, im Juni für Wimbledon in Bestform zu sein und diesen Ansturm zu bekommen, um vor den Fans gegen die besten Spieler der Welt für etwas Wichtiges zu spielen.
Dann begann es interessant zu werden.
Im April sagte Nadal während eines Werbeinterviews für einen Biersponsor, Djokovic sei „besessen“, mehr Grand-Slam-Titel zu gewinnen als seine Rivalen.
“Es bedeutet ihm viel, all dieses Zeug, wie er immer über diese Rekorde sagt und darüber spricht”, sagte Nadal. “Das ist nicht meine Herangehensweise an meine Tenniskarriere.”
Er bestand darauf, dass er es nicht negativ meinte, und doch.
Tage später, als Djokovic sich darauf vorbereitete, die Belgrad Open zu spielen, lehnte er die Charakterisierung ab.
“Ich fand es nie schwer zu sagen: ‘Ich möchte diesen Rekord brechen oder ein bestimmtes Ziel erreichen'”, sagte er.
Egal, ob Sie cool spielen oder sich zu sehr darum kümmern, alle werden sich in den nächsten 14 Wochen auf dasselbe konzentrieren, auf rotem Sand bei Roland Garros, dem Rasen in Wimbledon und den Hartplätzen bei den United States Open.
Seit Jahren ist Djokovic ein Held für sein Heimatland und die serbische Diaspora, aber zu Recht oder zu Unrecht so etwas wie ein Party-Crasher in der einst elitären Zwei-Wege-Rivalität zwischen Federer und Nadal und sogar ein gelegentlicher Tennis-Bösewicht. Fans sind öfter gegen ihn als mit ihm, vor allem, wenn er Nadal oder Federer spielt. Allein im letzten Jahr widersetzte er sich den Gesundheitsschutzprotokollen und veranstaltete eine Tennisausstellung, die zu einem Coronavirus-Superspreader-Event wurde, und schlug versehentlich einen Ball in die Kehle eines Linienrichters, was eine Disqualifikation von den US Open einbrachte.
Nach fast zwei Jahrzehnten seiner Profikarriere erwartet niemand, dass er die fast universelle Verehrung von Nadal und Federer einfängt, aber wenn er mehr gewinnt als sie, wird es schwer zu argumentieren, dass er der geringere von den dreien ist.
Er ist der einzige, der einen Siegesrekord gegen die beiden anderen hat, obwohl Nadal innerhalb eines Spiels (29: 28) auf Djokovic vor zwei Wochen in einem engen Spiel (7: 5, 1: 6, 6: 3) geschlagen hat , im Finale der Italian Open.
Wieder einmal wird die Arena im Park westlich des Eiffelturms zu ihrem Schlachtfeld. Während sie sich auf Paris vorbereiteten, blieb jeder der Form treu.
Am 18. Mai erlitt Federer in seinem ersten Match bei den Geneva Open eine schwere Niederlage gegen Pablo Andujar aus Spanien, der auf Platz 75 der Weltrangliste steht. Er versuchte, die Erwartungen zu senken, indem er auf Wimbledon zeigte, wo er achtmal gewonnen hat und eine Gottheit bleiben wird, auch wenn er nicht wieder gewinnt.
“Roland Garros ist nicht das Ziel”, sagte er. “Das Ziel ist das Gras.”
Nadal konzentrierte sich weiterhin auf seinen Prozess und seine Bemühungen, da das Gewinnen weniger vorhersehbar ist. Nachdem er Djokovic in Rom entsandt hatte, sprach Nadal davon, für jedes Spiel Leidenschaft und Anstrengung auf den Platz zu bringen. In Paris konzentrierte er sich am Freitag auf seinen Gegner in der Eröffnungsrunde, den jungen Australier Alexei Popyrin, und nicht auf seine Statue, die die Turnierorganisatoren enthüllt hatten. „Jede Runde ist hart“, sagt er.
Dann war da Djokovic, der groß redete, nach einer weiteren Trophäe jagte, dann schnell absicherte und versuchte, nicht zu besessen zu klingen.
“Ich glaube, ich habe gute Chancen, den ganzen Weg nach Paris zu fahren”, sagte er. Dann erkannte er genau, was das bedeutete und fügte hinzu: “Natürlich ist es ein langer Weg.”