Ein Gastspieler erhielt am Freitag den lautesten Applaus in der Crypto.com Arena. Sogar Sparks-Spieler schlossen sich an.
Nachdem Brittney Griner in der letzten Saison während einer unrechtmäßigen Inhaftierung in Russland verpasst hatte, kehrte sie mit Spannung in die WNBA zurück. Die Sparks begrüßten den Innenverteidiger von Phoenix mit einer Videomontage vor dem Spiel mit dem Slogan „Basketball ist zu Hause“.
Während die Fans sie mit ausgedehntem Applaus überhäuften, hob Griner, die auf der Bank saß, bevor sie mit den Aufstellungsankündigungen begann, ihre Hände und tippte sich anerkennend an die Brust. Dann senkte sie den Kopf. Sie war bereit zu spielen.
Griner beendete das Spiel mit 18 Punkten, sechs Rebounds und vier Blocks, aber die Sparks stahlen die Show mit einem 94-71-Sieg beim Debüt von Cheftrainer Curt Miller.
Während Griner zurückkehrte, kündigte Sparks-Rookie Zia Cooke ihre Ankunft mit 14 Punkten in der ersten Halbzeit an und gab ihre ersten fünf Schüsse ab. Miller debütierte in einer dynamischen Offensive mit fünf zweistelligen Scorern und 20 Assists bei 29 erzielten Field Goals. Nneka Ogwumike führte die Sparks (1:0) mit 17 Punkten und vier Rebounds an.
Vor dem Spiel nannte Cooke es „einen wahrgewordenen Traum“, ihr WNBA-Debüt bei einem so bedeutsamen Anlass wie Griners Rückkehr geben zu können.
Die Sparks ließen ihre Nervosität vor dem Wiedersehen am 12. Mai in einem Saisonvorbereitungsspiel in Phoenix zum größten Teil aus. Danach setzten sich WNBA-Spieler für Griners sichere Rückkehr ein, indem sie vor den Spielen T-Shirts und Sweatshirts mit der Aufschrift „We Are BG“ trugen, jeden Tag über sie twitterten und auf den Plätzen spielten, die mit der Aufschrift „We Are BG“ geschmückt waren Mit ihren Initialen und ihrer Trikotnummer für eine ganze Saison war es emotional, ihre Freundin wieder auf amerikanischem Boden zu sehen.
Der Anblick von Griner auf dem Platz während des Aufwärmens vor dem Saisonvorbereitungsspiel trieb Nneka Ogwumike Tränen in die Augen.
Phoenix Mercury Center Brittney Griner wärmt sich vor dem Spiel am Freitag auf.
(Ashley Landis / Associated Press)
„Ich dachte mir: Nneka, nein, reiß dich zusammen. Wir haben ein Spiel vor uns“, sagte Ogwumikes jüngere Schwester Chiney vor dem Auftakt der regulären Saison. „Es war einfach großartig, wieder Kontakt aufzunehmen und zu sehen, dass sie immer noch BG ist. Der BG, den wir alle kennen und lieben, ist jemand, der Freude hat, eine große Leidenschaft in das Spiel bringt und einfach ein großartiger Mensch ist.“
Es dauerte nicht lange, bis Griner Einblicke in die achtmalige All-Star-Auszeichnung gab, die sie vor ihrer zehnmonatigen Haft war. Sie bereitete den ersten Korb der Mercury vor, prallte einen Fehlschuss beim nächsten Ballbesitz ab und holte sich dann mit einem Sprung über die Mitteldistanz ihre ersten WNBA-Punkte seit 2021. Sie beendete das Spiel mit 18 Punkten und sechs Rebounds, die höchste Spielklasse waren.
Seit seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten hat sich Griners Profil außerhalb des Basketballs erweitert.
Sie nahm an einem Marsch zum Martin-Luther-King-Tag in Phoenix teil, wurde beim Super Bowl gesichtet und lief über den roten Teppich bei der Met Gala. Vizepräsidentin Kamala Harris, Tennislegende Billie Jean King, Lakers-Trainer Darvin Ham und die ehemaligen Lakers-Stars Pau Gasol, Michael Cooper und Robert Horry waren anwesend.
Inmitten der Fanfare ist Griner, der bereits ein Verfechter der WNBA- und LGBTQ+-Rechte war, durch seine Partnerschaft mit Bring Our Families Home zu einer lauten Stimme geworden, die zu Unrecht inhaftierte Amerikaner vertritt. Ihr ohnehin schon übergroßer Einfluss als Basketballspielerin – WNBA-Meisterin, zweimalige Torschützenkönigin, zweimalige olympische Goldmedaillengewinnerin – könnte im Vergleich zu ihren Lobbymöglichkeiten bald verblassen.
Sparks-Stürmerin Nneka Ogwumike überreicht Vizepräsidentin Kamala Harris vor dem Spiel am Freitag zwischen den Sparks und Phoenix Mercury in der Crypto.com Arena ein Trikot.
(Ashley Landis / Associated Press)
„Sie steht für so viel“, sagte Phoenix-Trainerin Vanessa Nygaard. „Sie steht für so viele Menschen, so viele verschiedene Arten von Menschen, die in unserer Gesellschaft unterschätzt werden können, und sie steht mit Stolz und Selbstvertrauen da und hat sich nie davor gescheut, wer sie ist. … Viele Menschen hätten in dieser Situation ihren Job gekündigt, BG arbeitet weiter und verbreitet auch weiterhin ihre Botschaft und versucht, anderen Menschen zu helfen.“
Im April, während ihrer ersten Pressekonferenz seit ihrer Rückkehr, blieb Griner standhaft bei ihrer Entscheidung, so schnell zum Basketball zurückzukehren. Sie freute sich so sehr auf die Rückkehr, dass sie ihre ersten Impfungen noch während ihrer Behandlung im Brooke Army Medical Center in San Antonio bekam. Sie trug niedrige Chuck Taylors und warf einen Dunk hin. Ihre Knöchel seien nicht glücklich, scherzte sie.
Diana Taurasi war die erste Teamkollegin, die das Star-Center nach ihrer Rückkehr persönlich sah. Taurasi flog nach San Antonio, um Griner zu sehen, und wusste, dass ihre Teamkollegin einen langen Weg vor sich haben würde, um in die Liga zurückzukehren, zweifelte aber nie daran, dass Griner es schaffen würde.
„Ich mache nur Witze, aber wenn es eine Person gibt, die für ein Gefängnis in Russland geschaffen ist“, sagte Taurasi, „dann war sie es.“