Befürwortet die Schließung von Miracle Hot Springs im Kern County

Als David Carman zum ersten Mal in das dampfende Wasser einer Miracle Hot Springs-Badewanne eintauchte, war das Erlebnis für seinen Teenager ein Wahnsinn.

Was folgte, war eine lebenslange Hingabe an die wohltuenden Quellbäder, die sich an die Ufer des Kern River schmiegten, etwa sechs Meilen flussabwärts vom Lake Isabella im Sequoia National Forest.

„Diese heißen Quellen wirken heilend“, betont Carman, jetzt in seinen Fünfzigern.

Aber die Stein- und Mörtelwannen sind eine chronische Quelle der Frustration für den US-Forstdienst, der die illegal errichteten Strukturen mehrmals abgerissen hat, nur um sie schnell ersetzt zu sehen. Nachdem nun zwei Leichen und ein blutiger Whirlpool entdeckt wurden, haben die Parkbehörden die beliebten Kern County Springs für gesperrt erklärt und Eindringlingen mit Strafzetteln gedroht.

Während die Parkbehörden darauf bestehen, dass die Schließung notwendig sei, um die öffentliche Gesundheit und Sicherheit zu gewährleisten, löste die Entscheidung bei Anhängern der heißen Quellen Empörung aus, die der Bundesregierung vorwarfen, ihre Befugnisse zu überschreiten und sie nicht in die Entscheidung einzubeziehen. Zu denjenigen, die zuvor den Forstdienst für sein „einseitiges“ Vorgehen kritisiert haben, gehört der ehemalige Sprecher des Repräsentantenhauses, Kevin McCarthy.

Gemeindegruppen fordern die Wiedereröffnung der heißen Quellen, aber Parkmanager sagen, es wäre unverantwortlich, wenn sie die Augen vor den potenziellen Gefahren verschließen würden, zu denen strukturelle Gefahren und Schäden für die Umwelt sowie illegale Aktivitäten gehören. Diese Gefahren nahmen mit dem Anstieg der Parkbesucherzahlen zu, der mit der COVID-19-Pandemie einherging und bis heute anhält, sagen Beamte.

„Wenn der Forstdienst nichts unternehmen würde, wenn wir ein so kleines Gebiet hätten – wir reden hier von einer Fläche, die so groß ist wie zwei Wohnzimmer – und es mehrere Todesopfer gibt, wären die Leute meiner Meinung nach verärgert“, sagte er US Forest Service District Ranger Al Watson.

Carman, Präsident der Miracle Hot Springs Conservancy – einer gemeinnützigen Organisation, die sich der Bewirtschaftung der Ressource widmet – gehört zu denjenigen, die sich dafür einsetzen, dass das beliebte Reiseziel weiterhin öffentlich zugänglich ist. Er argumentiert, dass die physischen und psychischen Vorteile der heißen Quellen die wahrgenommenen Risiken überwiegen und dass die Gemeinschaft nicht den Preis für Unfälle oder schlechte Entscheidungen einzelner Personen zahlen sollte.

Er sagte, dass ständig Menschen auf öffentlichem Land sterben, ohne dass die Vorfälle zu langfristigen Schließungen führen würden. Laut einer aktuellen Studie kamen beispielsweise zwischen 2013 und 2023 im Yosemite-Nationalpark 152 Menschen ums Leben, was ihn zum zweittödlichsten Nationalpark macht. Dennoch strömen immer noch Menschenmassen herein und Kletterer erklimmen immer noch die steilen Wände des El Capitan.

Watson behauptet, dass ein entscheidender Unterschied darin bestehe, dass es sich bei den Badewannen um von Menschenhand geschaffene Strukturen handele, die ohne Genehmigung auf dem Gelände des Forstdienstes errichtet worden seien. Sie zu beaufsichtigen ist eine Aufgabe, nach der die Agentur nicht gefragt hat.

Die heißen Quellen liegen zwischen Bakersfield und Kernville an einem Ufer des Kern River, das von grünen Bäumen und Felsbrocken gesäumt ist. Die schlicht gebauten Badewannen sollen das sengende Wasser auffangen, das aus den alten Quellen sprudelt – ein dramatischer Kontrast zum eiskalten Fluss.

Laut KernValley.com, einem Reiseführer für die Region, löst das Quellwasser das umgebende Gestein auf und reichert es mit Schwefel, Magnesium, Eisen und Borax an. Manche glauben, dass das mineralisierte Wasser Körper und Geist beruhigen kann.

Nach Angaben der Naturschutzbehörde haben die heißen Quellen im letzten Jahrzehnt durch das Internet berühmt gemacht und Touristen aus ganz Kalifornien und der ganzen Welt angezogen.

Die Popularität wuchs während der Pandemie, und manche sagen, die Menschenmassen hätten für Ärger gesorgt. Die meisten Besucher waren respektvoll, aber einige verwüsteten die Gegend, campten illegal oder feierten mit Drogen. Andere gingen nackt in die Wannen, was ihren Mitmenschen Unbehagen bereitete. Watson behauptete sogar noch schändlichere Aktivitäten, darunter sexuelle Übergriffe und Autoeinbrüche.

„Es war eine große Mischung, weil es einfach so schön und beliebt war, dass es irgendwie alle anzog“, sagte Jake Ballard, ein ehemaliger Einwohner von Kernville, der sich nach einer intensiven Trainingseinheit im Fitnessstudio oder beim Klettern fast jede Woche ins Wasser legte .

Manchmal wurde er Zeuge, wie Menschen Gras tranken und rauchten, bis sie sichtbar betrunken waren.

„Dann mischt man die seltsamen Charaktere ein und im Grunde denkt man, alles könnte passieren“, sagte er.

Er versuchte, die Gegend zu meiden, wenn dort viel los war, fühlte sich aber von der angeblich heilenden Wirkung angezogen. Nachdem er für ein oder zwei Minuten in ein glühend heißes Becken gesprungen war, stürzte er sich in den eiskalten Fluss und wiederholte das Ritual mehrmals.

„Es würde nur meine Muskeln belasten und eine völlige Magie auf sie ausüben“, sagte er.

Eine andere regelmäßige Besucherin, Andrea Dennison, 28, aus Bakersfield, sagte, Wochenenden könnten laute Menschenmengen anziehen, die laute Musik hören.

Bei einer Gelegenheit, vor etwa einem Jahr, begann eine Gruppe junger Männer „wie Haie“ um Dennison und ihre Freundinnen zu kreisen – die oben ohne waren. Als die Frauen versuchten zu fliehen, rutschte Dennison auf den Felsen aus und einer der Männer packte sie am Arm, sagte sie. Sie dankte ihm dafür, dass er sie beruhigt hatte, spürte dann aber, wie er ihr Gesäß betastete. Sie sagte dem Mann, er solle sich zurückziehen, doch er packte sie erneut am Arm. Sie richtete ein Messer auf ihn und verließ mit ihren Freunden die Gegend.

Es sei nicht das einzige Mal gewesen, dass Männer ihre Grenzen überschritten hätten, sagte sie.

Dennoch zeigte sich Dennison ambivalent über die Schließung der heißen Quellen, weil „da so viel Gutes herausgekommen ist“.

„Logischerweise halte ich es für sinnvoll, dass sie geschlossen werden“, sagte Dennison. „Aber der kleine, erdverbundene Teil von mir will das nicht.“

Die Besuche der Quellen wurden am 17. Oktober 2022 plötzlich abgebrochen, als die Behörden an der Stätte eine Leiche und Blut in den Badewannen entdeckten. Das Büro des Gerichtsmediziners im Kern County identifizierte den Verstorbenen als James Cho, 54, aus Torrance und stellte fest, dass er einer akuten Methamphetaminvergiftung erlegen war.

Die Beamten begannen, Teile der Wannen zu entfernen, um das Blut abzulassen, das vermutlich darauf zurückzuführen war, dass Cho sich den Kopf geschlagen hatte. Während dieses Prozesses wurde festgestellt, dass die Wannen strukturell unsicher waren, und sie wurden vollständig entfernt, sagte Watson.

Die Entfernung erzürnte die Liebhaber der heißen Quellen. Doch Anfang des folgenden Jahres gelang es ihnen mit dem Segen der Parkverwaltung, vor Ort rudimentäre Wannen aus natürlichen Materialien wie Sand und Flusssteinen wieder aufzubauen.

Die Wannen waren jedoch mindestens mehrere Monate lang unzugänglich, nachdem eine Reihe schwerer Winterstürme und Überschwemmungen entlang des Kern River im Frühjahr 2023 das Gebiet mit Wasser bedeckt hatten. Doch schließlich sank der Flusspegel und das Gebiet wurde erneut freigelegt, wahrscheinlich im Oktober oder November, sagten Beamte.

Es wird angenommen, dass die Menschen mit Säcken voller Beton zurückkehrten, als das Wasser zurückging, und stabilere Wannen bauten.

Dann, am Morgen des 17. Februar, wurde in einer der rekonstruierten Wannen eine zweite Leiche gefunden, teilte der US-Forstdienst mit. Die Todesursache wurde nicht ermittelt, aber das Büro des Gerichtsmediziners identifizierte den Verstorbenen als William Warden Carroll, einen 57-Jährigen aus der nahegelegenen Stadt Lake Isabella.

Kurz darauf ordnete Watson die Schließung der heißen Quellen an, und Beamte warnten, dass in der Gegend angetroffene Personen bald mit einem Strafzettel belegt werden könnten.

„Bei einem zweiten Todesfall, der teilweise auf die heißen Quellen zurückzuführen ist, bleibt das Gebiet gesperrt, bis eine nachhaltige, langfristige Lösung gefunden ist“, sagte Watson in einer Pressemitteilung vom 26. Februar.

Watson sagte, er wisse nicht, dass die Wannen wieder aufgebaut worden seien, bis er über den jüngsten Todesfall informiert wurde.

Obwohl die Schließungsanordnung die nahe gelegenen Remington Hot Springs – einen weiteren Standort mit illegal errichteten Badewannen – nicht umfasst, ist der Zugang aufgrund eines steilen Gefälles schwieriger.

Experten sagen, dass die Miracle Hot Springs-Saga die Herausforderungen hervorhebt, die es mit sich bringt, öffentlichen Zugang und öffentliche Sicherheit in Einklang zu bringen.

Zeke J. Williams, ein in Denver ansässiger Anwalt, der sich auf öffentliches Landrecht des Bundes spezialisiert hat, sagte, dass Sperrungen häufig von Beamten des Forstdienstes aus Sicherheitsgründen angeordnet würden, beispielsweise für bestimmte Straßen während eines Waldbrandes. Solange die Beamten eine rationale Grundlage für ihre Entscheidung hätten, würden die Vorschriften sie tendenziell stützen, sagte er.

Allerdings verlangt der Multiple-Use Sustained-Yield Act von 1960 von den Beamten des Forstdienstes, die verschiedenen Nutzungen des von ihnen bewirtschafteten Landes auszugleichen, darunter Viehzucht, Bergbau, Erholung im Freien und Erhaltung der Wildnis, sagte Williams, der an der Angelegenheit nicht beteiligt ist Miracle Hot Springs.

„Es ist leicht zu sagen: ‚Balancieren Sie alle diese Verwendungszwecke.‘ Es ist wirklich schwierig, das in der Praxis umzusetzen“, sagte Williams. Was an den heißen Quellen passiert, sagte er, klingt nach „der Konsequenz dessen, wie schwierig es ist, konkurrierende Nutzungen und Vorstellungen darüber, wie das Land unseres Bundesforstdienstes genutzt und genutzt werden sollte, in Einklang zu bringen.“

Er fügte hinzu, dass niemand das Recht habe, Strukturen auf dem Gelände des Forstdienstes zu errichten, es sei denn, er habe eine Sondergenehmigung von der Behörde erhalten. Dazu gehören Guerilla-Whirlpools.

Bevor Watson im Jahr 2013 den Kern River Ranger District übernahm, der sich über 663.000 Acres erstreckt, habe der Forstdienst die Kübel regelmäßig entfernt, sagte er. Die Gemeindemitglieder bauten sie Wochen oder Monate später wieder auf und schufen so einen Kreislauf aus Schöpfung und Zerstörung.

„Ich sah die Notwendigkeit einer Veränderung“, sagte Watson. Seine Entscheidung, einen nachhaltigen Managementplan zu erstellen, führte zur Gründung der Hot Springs Angels, einer Freiwilligengruppe, die bei der Instandhaltung der Quellen hilft. Die jüngste Version der Wannen blieb mehrere Jahre lang intakt – bis zum Todesfall im Jahr 2022.

Ende 2022 und Anfang 2023 fanden in Miracle Hot Springs Gemeindetreffen statt, an denen etwa 65 Personen teilnahmen, sagte Watson. Sie diskutierten über die Vorteile und Herausforderungen der natürlichen Annehmlichkeiten sowie über Möglichkeiten, diese zu bewältigen.

Eine vorgeschlagene Lösung bestand darin, einen Konzessionär mit der Instandhaltung der Quellen im Auftrag des Forstdienstes zu beauftragen und möglicherweise eine Eintrittsgebühr zu erheben.

Kurz nach diesen Treffen überschwemmten historische Regenfälle das Gebiet und überschwemmten die Wannen. Da die Quellen nicht zugänglich waren, verlief die Diskussion darüber, was zu tun sei, im Sande.

Heute unterstützt Carman die Idee, einen Konzessionär einzuschalten, besteht jedoch darauf, dass eine kurzfristigere Lösung erforderlich ist. Er befürchtet, dass sich der Prozess in die Länge ziehen wird, und glaubt, dass die Menschen in der Zwischenzeit Zugang zu den Pools benötigen.

„Die Schließung der heißen Quellen ist meiner Meinung nach keine Option“, sagte er.