Im vergangenen Monat ist die Zahl der neuen COVID-Fälle in meinem sozialen Umfeld nicht mehr zu ignorieren. Die ersten paar – Gäste einer Hochzeit, an der ich Anfang April teilnahm – habe ich während der Flaute nach Omicron als Ausreißer abgetan. Doch dann kamen hektische SMS von zwei ehemaligen Kollegen. In der nächsten Woche beschwerte sich eine Freundin im örtlichen Café darüber, dass sie ihren Geruchssinn verloren hatte. Mein Instagram-Feed zeigt jetzt Selfies von Menschen, die isoliert sind, einige zum zweiten oder dritten Mal.
Seit Anfang März häufen sich Fälle in New York City, wo ich lebe. In letzter Zeit sind sie auch national gestiegen. Am Dienstag erreichte der nationale Sieben-Tage-Durchschnitt neuer COVID-Fälle fast 49.000, gegenüber etwa 27.000 drei Wochen zuvor. Der Aufwärtstrend wird wahrscheinlich von BA.2 angetrieben, dem neuen, besser übertragbaren Ableger von Omicron, der jetzt in den Vereinigten Staaten dominiert. BA.2 scheint besorgniserregend zu sein: Insbesondere in Westeuropa und Großbritannien, wo frühere Wellen tendenziell einige Wochen früher eintrafen als in den USA, löste die Variante im März einen großen Anstieg aus, der die Delta-Spitze übertraf der Sommer.
Zumindest bisher scheinen die offiziellen Zahlen in den USA nicht zu zeigen, dass eine ähnliche Welle es in die Staaten geschafft hat. Aber diese Zahlen sind heutzutage nicht gerade zuverlässig. In den letzten Monaten haben sich die Testpraktiken im ganzen Land geändert, da Schnelltests für zu Hause vollständig zum Mainstream geworden sind. Diese Tests werden jedoch normalerweise nicht in offiziellen Fallzählungen erfasst. Dies bedeutet, dass in unseren Daten möglicherweise eine ganze Reihe von Infektionen im ganzen Land fehlen – genug, um einen großen Anstieg zu verschleiern. Also … sind wir mitten in einer unsichtbaren Welle? Ich habe die Frage Experten gestellt, und selbst sie waren ratlos Ja wirklich in den USA passiert
Eine Zeit lang waren COVID-Wellen nicht allzu schwer zu erkennen. Selbst zu Beginn der Pandemie, als es im Land verzweifelt an Tests mangelte, suchten die Menschen medizinische Hilfe, die sich in den Krankenhausdaten zeigte. Später, als Amerikaner in Kliniken problemlos auf PCR-Tests zugreifen konnten, wurden ihre Ergebnisse automatisch an Regierungsbehörden gemeldet. Aber was diesen Moment so verwirrend macht, ist, dass die COVID-Metriken, die am meisten darüber aussagen, wie sich das Coronavirus ausbreitet, uns immer weniger sagen. „Warum wir sehen, was wir jetzt sehen, ist eine der schwierigeren wissenschaftlichen Fragen, die es zu beantworten gilt“, sagte mir Sam Scarpino, der Vizepräsident für Pathogenüberwachung bei der Rockefeller Foundation.
Unser Verständnis der Fallzahlen ist nicht nur begrenzt, sondern alle epidemiologischen Daten, die wir in den USA haben, sind voller Verzerrungen, weil sie willkürlich statt durch zufällige Stichproben gesammelt werden, sagte er. Die Datensätze, auf die wir uns verlassen – Fallzahlen, Abwasser und Krankenhauseinweisungen – sind „verschwommene Bilder, die wir zusammenzufügen versuchen, um herauszufinden, was vor sich geht“, sagte mir Jennifer Nuzzo, Epidemiologin bei Brown.
Eine unsichtbare Welle ist möglich, weil Fälle nur die Anzahl der Personen erfassen, die positiv auf das Virus getestet wurden, was sich von dem unterscheidet, was Epidemiologen wirklich wissen wollen: wie viele Personen infiziert sind Durchschnittsbevölkerung. Das hat immer zu einer Unterzählung der tatsächlich infizierten Personen geführt, aber die Zahlen werden noch unsicherer, da die Teststellen der Regierung geschlossen werden und Tests zu Hause häufiger werden. Anders als in früheren Wellen kann jeder Haushalt bis zu acht kostenlose Schnelltests von der Bundesregierung beantragen, und die Versicherungsunternehmen müssen den Amerikanern die Kosten für alle zusätzlichen Schnelltests erstatten, die sie kaufen. Diese Änderungen in der Testpraxis lassen noch mehr Spielraum für Voreingenommenheit.
Auch schiere Pandemie-Müdigkeit hilft wahrscheinlich nicht. Menschen, die über dieses Virus hinweg sind, könnten ihre Symptome ignorieren und ihrem täglichen Leben nachgehen, während Menschen, die sich erneut infizieren, möglicherweise mildere Symptome bekommen, die sie nicht als COVID erkennen, sagte Nuzzo. „Ich glaube, wir befinden uns in einer Situation, in der ein größerer Anstieg stattfindet, von dem ein größerer Teil vor den üblichen Sensoren verborgen ist, mit denen wir sie erkennen und ihr Ausmaß einschätzen müssen“, sagt Denis Nash, Epidemiologe am City University of New York, erzählte es mir. Er war der einzige Experte, mit dem ich gesprochen habe, der angedeutet hat, dass wir uns möglicherweise in einer Welle befinden, die wir aufgrund unserer schlechten Testdaten verpassen, obwohl auch er in diesem Punkt schwankte. „Ich wünschte, es gäbe eine klare Antwort“, sagte er.
Anstatt sich ausschließlich auf Fallzahlen zu verlassen, um die Größe einer Welle abzuschätzen, ist es laut Nash besser, andere Metriken wie Krankenhausaufenthalte und Abwasserdaten zu berücksichtigen, um zu triangulieren, was vor sich geht. Die Positivitätsrate – der Prozentsatz der durchgeführten Tests, die ein positives Ergebnis haben – kann ebenfalls informativer sein, als sich die nackten Zahlen anzusehen. Und gerade jetzt sagt uns die landesweite Positivitätsrate, dass immer mehr Menschen krank werden: Landesweit kommen 6,7 Prozent der COVID-Tests positiv zurück, gegenüber 5,3 Prozent in der vergangenen Woche.
Im Gegensatz zu herkömmlichen COVID-Tests gibt die Abwasserüberwachung, bei der SARS-CoV-2 in öffentlichen Abwässern nachgewiesen wird, nicht preis, wer genau in einer bestimmten Gemeinde infiziert sein könnte. Aber durch die Analyse von Abwasserdaten auf Hinweise auf das Coronavirus kann es ein frühes Signal geben, dass ein Anstieg auftritt, teilweise weil Menschen Viren in ihren Kot abgeben können, bevor sie sich krank fühlen. Die landesweiten COVID-Werte im Abwasser sind in den letzten sechs Wochen stetig gestiegen, was eher auf eine Welle hindeutet, als die Fallzahlen vermuten lassen, obwohl sie je nach Region stark variieren und nicht den Teil der Bevölkerung berücksichtigen können, der keine öffentlichen Versorgungsunternehmen nutzt , sagt Gigi Gronvall, Senior Scholar am Johns Hopkins Center for Health Security an der Bloomberg School of Public Health. Scarpino bemerkte einen Anstieg in bestimmten Gebieten, einschließlich Boston und New York, aber er charakterisierte sie nicht als Welle. „Es werden mehrere Datensätze angezeigt [a] Plateau an einigen Stellen“, sagte er. „Wir suchen diesen kombinierten Trend über mehrere Datensätze hinweg.“
Wenn Amerika tatsächlich überhaupt keine große Welle erlebt, würde das mit unserer jüngsten Geschichte brechen, dem Weg Europas zu folgen. Eine Möglichkeit ist, dass „die immunologische Landschaft hier anders ist“, sagte Scarpino. Auf dem Höhepunkt der Verbreitung von Omicron in den USA im Januar infizierten sich jeden Tag mehr als 800.000 Menschen, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass nur 67 Prozent der berechtigten Amerikaner vollständig geimpft sind. Die meisten von denen, die sich erholt haben, haben durch ihre Infektion einen Immunitätsschub bekommen, der sie jetzt möglicherweise vor BA.2 schützt. Trotz aller Datenprobleme, die wir haben, „erhöht der relativ langsame Anstieg neuer Fälle die Möglichkeit, dass es in den USA eine geringere Anfälligkeit der Bevölkerung gibt“, sagte Nuzzo. Aber, bemerkte sie, das bedeutet nicht, dass die Leute denken sollten, wir seien mit der Pandemie fertig. Staaten im Nordosten und Mittleren Westen sehen weit mehr Fälle als im Süden und Westen. Wie diese große regionale Variation andeutet, sind viele Teile des Landes immer noch anfällig.
Aller Wahrscheinlichkeit nach sehen wir derzeit Elemente beider Szenarien. Es könnte viel mehr COVID-Infektionen geben, als die gemeldeten Zahlen vermuten lassen, auch wenn die Situation in den USA einzigartig genug sein könnte, um das gleiche Ausbreitungsmuster wie in Europa zu verhindern. Unabhängig davon wäre der Verlauf der Pandemie weitaus weniger unsicher, wenn wir Daten hätten, die wirklich widerspiegeln, was im ganzen Land passiert. Alle Experten, mit denen ich gesprochen habe, waren sich einig, dass die USA sie dringend brauchen aktive Überwachung, die Art, bei der absichtlich repräsentative Stichproben der Bevölkerung getestet werden, um unvoreingenommene Ergebnisse zu erzielen. Es würde uns sagen, wie viel Prozent der Gesamtbevölkerung tatsächlich infiziert sind und wie sich die Trends je nach Alter und Standort unterscheiden. Jetzt, da „wir uns von stumpfen Instrumenten wie Mandaten entfernen, brauchen wir Daten, um gezieltere Interventionen zu informieren, die darauf abzielen, die Übertragung zu reduzieren“, sagte Nuzzo.
In gewisser Weise ist es beunruhigender, nicht zu wissen, ob wir uns in einer unsichtbaren Welle befinden, als es mit Sicherheit zu wissen. Es lässt uns nur sehr wenig zu tun, wenn wir persönliche Entscheidungen über unsere Sicherheit treffen, z. B. die Entscheidung, ob wir das Essen in Innenräumen maskieren oder vermeiden sollen, was besonders frustrierend ist, da die Regierung die Verantwortung für die COVID-Entscheidungsfindung vollständig auf Einzelpersonen verlagert hat. „Wenn ich wissen möchte, wie hoch mein Risiko ist, schaue ich einfach nach, ob meine Freunde und Familie infiziert sind“, sagte Scarpino. „Je näher die Infektion an mir ist, desto höher ist mein Risiko.“ Aber wir können nicht ewig im Blindflug weiterfliegen. Es ist das dritte Jahr der Pandemie – warum können wir immer noch nicht sagen, wie viele Menschen krank sind?
Aber unsere Unfähigkeit festzustellen, ob wir uns in einer Welle befinden, ist auch ein Hinweis darauf, dass wir dem Ende dieser Krise näher sind als dem Anfang. Ein ermutigendes Zeichen ist, dass COVID-Krankenhauseinweisungen derzeit nicht im gleichen Maße zunehmen wie Fälle und Abwasserdaten. Bundesweit sind sie immer noch nahe an Allzeittiefs. Krankenhausdaten, sagte Nuzzo, sind „eine unserer stabileren Metriken zu diesem Zeitpunkt“, obwohl sie hinter dem Anstieg der Fälle in Echtzeit zurückbleiben, da es normalerweise einige Wochen dauert, bis Menschen krank genug werden, um ins Krankenhaus eingeliefert zu werden.
Auch wenn BA.2 stillschweigend große Teile des Landes infiziert, scheint es dank Immunität und vielleicht auch antiviraler Medikamente noch nicht so viele schwere Krankheiten zu verursachen wie frühere Wellen. Wenn dieser Trend anhält, könnte dies bedeuten, dass wir eine Entkopplung von Fällen und Krankenhausaufenthalten (und damit auch von Todesfällen) sehen. „So etwas wollen wir wirklich sehen – wir können einen großen Anstieg verkraften, ohne dass viele Menschen eine schwere Infektion haben und sterben“, sagte Nash. Trotzdem ist es unmöglich, es mit Sicherheit zu sagen. Dafür bräuchten wir wiederum bessere Daten.