Vor Jahren, kurz nachdem ich meine Facharztausbildung in der Psychiatrie beendet hatte, rief mich eine geliebte Supervisorin an, um ihr zu sagen, dass sie schlechte Nachrichten hatte. Bei einer Routineuntersuchung hatte sie einen Blick auf ihre Röntgenaufnahme des Brustkorbs geworfen, während sie darauf wartete, dass ihr Arzt ins Zimmer kam. Sie war Unfallchirurgin, bevor sie Psychiaterin wurde, und hatte Jahre damit verbracht, Röntgenaufnahmen des Brustkorbs zu lesen, also wusste sie, dass die münzgroße Läsion, die sie in ihrer Lunge sah, angesichts ihrer langen Rauchergeschichte mit ziemlicher Sicherheit Krebs war.
Kurz darauf aßen wir zu Abend. Sie war noch mehr als zwei Jahre vom Ende ihres Lebens entfernt und fühlte sich körperlich gut – sogar vital. Deshalb war ich so überrascht, als sie sagte, sie habe keine Lust, die verbleibende Zeit mit exotischen Reisen oder anderen neuen Abenteuern zu verbringen. Sie wollte ihren Mann, ihre Freunde, ihre Familie, Dinnerpartys und die freie Natur. „Nur noch mehr Sonnenuntergänge auf Long Island. Ich brauche Bali nicht“, sagte sie mir.
Am Ende des Lebens erwarten Sie vielleicht, dass die Menschen all die Dinge bereuen, die sie tun wollten und sich nie die Zeit genommen haben. Aber ich kenne noch keinen Patienten oder Freund, der angesichts der unverblümten Tatsache seiner eigenen Sterblichkeit so etwas wie eine Bucket-List hatte. Dies stimmt mit einigen neueren Untersuchungen überein, die zeigen, dass Menschen eher vertraute Erfahrungen bevorzugen, wenn sie daran erinnert werden, dass ihre Tage begrenzt sind. Die Leute, die ich kenne, bedauerten sogar die Neuheit, der sie auf dem Weg nachgejagt waren, sei es der Konsum von Freizeitdrogen oder die Verabredung mit aufregenden Menschen, von denen sie wussten, dass sie kein Beziehungsmaterial waren.
Äußerungen auf dem Sterbebett können für den Rest des Lebens nur begrenzte Anwendung finden, aber dieses Muster deutet darauf hin, dass Neuheit vielleicht überbewertet wird. Dem Rausch neuer Empfindungen nachzujagen, ist für viele Menschen einfach nicht verlockend und kann manchmal sogar schlecht für unsere Gesundheit sein. Ich vermute, das liegt daran, dass das Streben nach Neuheit allzu oft erfordert, Dinge zu opfern, von denen wir bereits wissen, dass wir sie lieben.
Es ist ein weit verbreiteter Irrglaube, dass Menschen, die keinen Geschmack für die neuesten, sexiesten Erlebnisse haben, langweilig, uninteressiert und einfallslos sind. Eine Studie aus dem Jahr 2002 ergab, dass Menschen von ihren bevorzugten, gewohnten Entscheidungen abweichen, wenn sie wissen, dass andere zuschauen, um nicht als engstirnig beurteilt zu werden. Und doch frühstückt Warren Buffett notorisch jeden Tag im selben Fast-Food-Restaurant und hält sich an einen strengen Arbeitsplan. Die Musik von Taylor Swift kann überflüssig und vorhersehbar sein. Barack Obama ist berühmt für seinen strengen Morgensport und seine tägliche Lesezeit.
Auch wenn sie es sind nicht Angesichts des Todes scheinen viele Menschen das Neue nicht so sehr zu mögen. Im Jahr 2017 ergab eine Umfrage eines britischen Suppenunternehmens, dass 77 Prozent der britischen Arbeitnehmer neun Monate lang jeden Tag genau das gleiche Mittagessen zu sich genommen haben und dass jeder Sechste dies seit mindestens zwei Jahren getan hat. Sie denken vielleicht, dass es nur eine Frage der Bequemlichkeit oder der wirtschaftlichen Notwendigkeit ist (die Studie sagte es nicht), aber ich bin mir nicht so sicher; wohlhabende Leute, die ich kenne, nehmen an einem ähnlichen Verhalten teil, selbst wenn sie es in einem schicken Restaurant tun. Bedenken Sie auch, dass, wenn Menschen ein Haustier verlieren, viele davonlaufen und einen Ersatz derselben Rasse mit einem ähnlichen Temperament bekommen. Sie verabreden sich immer wieder mit Menschen mit den gleichen Macken und Problemen. Sie kehren zu einem beliebten Urlaubsort zurück. Sie hören immer wieder die gleichen Musiker und Stilrichtungen.
Die Forschung zeigt, dass Menschen eine intrinsische Vorliebe für Dinge und Menschen haben, mit denen sie vertraut sind, was als bloßer Expositionseffekt bezeichnet wird. Mehrere Studien haben gezeigt, dass Menschen, die unbekannte Lieder hören, am Ende des Experiments immer wieder die Lieder lieben, die sie am meisten hören, auch wenn sie ihnen anfangs nicht sehr gut gefallen haben. Sie müssen sich nicht einmal bewusst sein, dass Sie sich an etwas gewöhnen, damit der Effekt funktioniert.
Diese Tendenz zur Wiederholung mag natürlich, sogar faul erscheinen, aber sie läuft einem Großteil unserer Geschichte zuwider. Wir haben uns zusammen mit anderen Tieren entwickelt, um für neue Erfahrungen außerordentlich sensibel zu sein. Bereits in der Altsteinzeit war es ein klarer Überlebensvorteil, auf neue Situationen eingestellt zu sein, die jemanden zu einem potenziellen Partner oder einem Stück Mastodon führen oder eine tödliche Bedrohung aufdecken konnten. Heutzutage jedoch, mit jeder erdenklichen Belohnung – Essen, Sex, Drogen, emotionale Bestätigung, was auch immer – entweder einen Klick, einen Fingertipp oder eine ChatGPT-Abfrage entfernt, hat die herkömmliche Suche nach Neuheiten viel von ihrem adaptiven Vorteil verloren.
Wie Arthur Brooks geschrieben hat Der Atlantik, Neuheit kann Spaß machen und aufregend sein. Neue und unerwartete Erfahrungen aktivieren den Belohnungsweg des Gehirns stärker als bekannte, was zu einer größeren Dopaminfreisetzung und einem intensiveren Lustgefühl führt. Aber Aufregung allein führt nicht zu dauerhaftem Glück. Menschen gewöhnen sich schnell an Neues. Um eine lebenslange Stimulation zu erreichen, müssten Sie sich auf eine endlose Suche nach dem Unbekannten begeben, was unweigerlich zu Enttäuschungen führen würde. Schlimmer noch, das uneingeschränkte Streben nach Neuheiten kann durch übermäßiges Streben nach Nervenkitzel – einschließlich asozialem Verhalten wie rücksichtslosem Fahren – zu Schäden führen, insbesondere wenn der Sucher nach Neuheiten eine schlechte Impulskontrolle hat und andere missachtet.
Es gibt einen besseren Weg. Die Forschung zeigt, dass die Menschen viel wahrscheinlicher glücklich sind, wenn die Suche nach Neuheiten mit Beharrlichkeit gepaart ist, wahrscheinlich weil sie in der Lage sind, etwas Sinnvolles zu erreichen. Sie können zum Beispiel verschiedene Kurse an der Hochschule belegen oder verschiedene Sommerpraktika ausprobieren, wenn Sie noch nicht sicher sind, was Sie interessiert. Wenn es wirklich klickt, sollten Sie es gründlich untersuchen; es könnte sogar zu einer lebenslangen Leidenschaft werden. Dieses Prinzip bezieht sich auch auf weniger folgenreiche Freuden: Wenn Sie einen neuen Laden in der Nachbarschaft besuchen, sollten Sie bei Ihren ersten Besuchen verschiedene Dinge bestellen, dann Ihren Favoriten auswählen und dabei bleiben.
Die Suche nach Neuheiten ist am wertvollsten, wenn Sie sie als Werkzeug verwenden, um die Dinge und Menschen zu entdecken, die Sie lieben – und sobald Sie sie gefunden haben, gehen Sie tief und lange mit diesen Erfahrungen und Beziehungen um. Der Sirenenruf, der Ihnen sagt, dass es eine neue und bessere Version dessen geben könnte, was Sie bereits haben, ist wahrscheinlich eine Illusion, die vom unerbittlichen Belohnungspfad Ihres Gehirns angetrieben wird. Wählen Sie im Zweifelsfall lieber eine beliebte Aktivität als eine unbekannte.
Diese goldene Neuheitsregel hilft vielleicht zu erklären, warum manche Menschen es am Ende ihres Lebens bereuen, so viel Zeit damit verbracht zu haben, neue Dinge zu erforschen, selbst wenn sie einmal flüchtige Freude bereiteten. Auch das Alter könnte dieses Gefühl teilweise erklären, da ältere Menschen tendenziell weniger offen für neue Erfahrungen sind. Aber das ist wahrscheinlich nicht die ganze Geschichte. Meine Kollegen, die Kinder und Jugendliche behandeln, haben erwähnt, dass auch junge Menschen angesichts lebensbedrohlicher Diagnosen das Vertraute bevorzugen. Sie tun dies nicht nur, weil das Vertraute bekannt und sicher ist, sondern weil es für sie bedeutsamer ist. Schließlich werden uns Dinge vertraut, weil wir sie immer wieder wählen – und das tun wir, weil sie uns zutiefst bereichern.
Stell dir nur für einen Moment vor, dass dein Tod nahe ist. Was könnten Sie verpassen, wenn Sie Ihre Bucket List auf Eis legen? Sicher, Sie werden es nicht nach Bali oder in die Antarktis schaffen. Aber vielleicht könnten Sie stattdessen ein letztes Baseballspiel mit Ihren Kindern einplanen, ein letztes Schwimmen im Meer, einen letzten Film mit Ihrer Geliebten, einen letzten Sonnenuntergang auf Long Island. Wenn Sie den Aktivitäten und Menschen, die Sie bereits lieben, Vorrang einräumen, werden Sie am Ende Ihres Lebens nicht wünschen, dass Sie sich mehr Zeit für sie genommen hätten.