Diese Woche im Zoo war eine bittersüße. Besucher des Smithsonian National Zoological Park strömten mit ihren Panda-gemusterten Hüten und Panda-Regenschirmen herein, um sich von den drei Großen Pandas des Zoos zu verabschieden, die bald auf dem Weg zurück nach China sein werden. Zu Ehren ihrer Abreise veranstalten die Zoomitarbeiter ein mehrtägiges Panda Palooza mit Filmvorführungen zum Thema Pandas, Aktivitäten für Kinder und Kuchen für die Bären. Schließlich sind die Pandas seit der Ankunft der ersten Generation vor mehr als 50 Jahren DC-Ikonen. Heute verkaufen an den Zoo angrenzende Restaurants Panda-Pfannkuchen und Panda-Cake-Pops. Das DC-U-Bahn-System verkauft Panda-Tragetaschen, und das Frauen-Basketballteam der Washington Mystics hat Pax den Panda als Maskottchen übernommen.
Aber ich war letzte Woche im Zoo, um ein ganz anderes Tier zu sehen. Ich kam am Small Mammal House an, ging an südamerikanischen Stachelschweinen mit Greifschwanz und einem Paar australischer Bettongs mit Bürstenschwanz vorbei und fand Basil, das Opossum, schlafend, seinen flauschigen Körper zu einer Kugel zusammengerollt, seine Brust hob und senkte sich. Als Mimi Nowlin, eine Haushälterin für Kleinsäugetiere, mit einer Plastikwanne voller Lodde durch eine Tür in den hinteren Teil seines Geheges kletterte, flatterte das Auge des Tieres – er hat nur eines – auf. Er stand auf winzigen Beinen. Und während Nowlin mit einer silbernen Zange ein Stück Fisch hinhielt, watschelte Basil vorwärts, öffnete seinen zahnigen Mund und kaute. Ein paar Minuten später, nachdem die Wanne leer war, steckte Basil seinen Kopf hinein und leckte die Seiten ab. Er hatte mich mit Leib und Seele verzaubert!
Als ich letzten Monat las, dass der National Zoo ein Virginia-Opossum erwerben würde, quietschte ich auf meinem Laptop und schlug in die Luft. Opossums sind die hässlich-süßen Superhelden der Natur, wie ich bereits geschrieben habe; Sie fressen Insekten und Müll und sind seltsamerweise immun gegen Schlangengift.
Doch dann begann eine Frage an mir zu nagen. Das Virginia-Opossum, Amerikas einziges Beuteltier, ist weder gefährdet noch selten. Es ist nicht so exotisch wie die schrumpeligen afrikanischen Elefanten und die knurrenden Großkatzen, die wir von Zoos erwarten. Für die meisten Amerikaner sind Opossums Hinterhoftiere. Wahrscheinlich streifen wilde Exemplare nachts auf dem Gelände des National Zoo umher, da sie ihre Höhlen im nahegelegenen Park anlegen. Warum also, fragte ich mich, sollte ein Zoo einen ausstellen?
Basil verbrachte sein frühes Leben in der Wildnis – vermutlich in der Wildnis von Washington, D.C. Er war erst ein paar Monate alt, als ihn im Mai jemand im City Wildlife Rehabilitationszentrum absetzte. Sein Rücken war mit Stichwunden bedeckt, und sein linker Augapfel war von einem Zahn oder einer Kralle durchbohrt worden – ein Katzenangriff, vermuteten die Mitarbeiter. Nach einigen Wochen der Behandlung führte Sarah Sirica, Tierärztin und Klinikdirektorin von City Wildlife, eine Operation zur Entfernung des Auges durch.
Normalerweise versucht City Wildlife, rehabilitierte Tiere in die Natur zurückzubringen, aber Basil konnte aus zwei Gründen nicht zurückkehren. Erstens haben Opossums bereits ein schreckliches Sehvermögen, und mit nur einem Auge wären seine Überlebenschancen in freier Wildbahn gering. Der zweite Grund war, dass Basil einfach zu freundlich war, um es auf den Straßen von DC zu schaffen. „Wir wollen, dass sie wild, reaktiv und distanziert sind“, sagte mir Sirica. Aber Basil „war einfach ein kleiner, ruhiger Kerl.“ Es schien ihm nicht einmal etwas auszumachen, festgehalten zu werden.
Diese Situationen sind für Reha-Einrichtungen schwierig: Sie können nicht jedes nicht freisetzbare Tier behalten, daher werden sie in der Regel eingeschläfert. Glücklicherweise hatte Sirica gehört, dass der National Zoo nach einem Opossum suchte, sodass Basil verschont blieb und einige Wochen in Siricas Büro verbrachte, um sich zu erholen. Er streckte den Kopf heraus, wenn Sirica ihm Essen brachte, und ein Praktikant hielt ihn manchmal wie einen Burrito in einem flauschigen Handtuch.
Zoos waren in der Vergangenheit nicht darauf spezialisiert, verletzte Opossums zu erwerben. Stattdessen begannen sie als Menagerien: üppige Gärten mit farbenfrohen Tieren, die von Königen und Aristokraten gepflegt wurden, um Status, politische Macht und imperiale Macht zu demonstrieren. Der Tower of London hatte im Mittelalter einen solchen. Das taten auch Montezuma und König Ludwig XIV. von Frankreich.
Der Zoo, wie wir ihn kennen – gegründet zum Zweck der Wissenschaft, nicht zur königlichen Unterhaltung – existierte erst im frühen 19. Jahrhundert, als die Zoological Society of London im Regent’s Park eine Sammlung exotischer Tiere für private Studien eröffnete. Im Jahr 1847 wurde es der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Andere Städte, darunter Philadelphia, Cincinnati, Chicago und Washington, D.C. folgten bald mit ihren eigenen öffentlichen Zoos. „Ende des 19. Jahrhunderts hatte oder wollte jede Stadt der Welt einen öffentlichen Zoo haben“, sagt Nigel Rothfels, Geschichtsprofessor an der University of Wisconsin in Milwaukee und Autor von Wilde und Tiere: Die Geburt des modernen Zoos. Die Tiersammlung einer Stadt wurde, wie ein Opernhaus oder ein Kunstmuseum, Teil ihrer Identität.
Damals, so erzählte mir Rothfels, verstand man unter Zoos vor allem drei Dinge: Erholung, Bildung und Möglichkeiten für die Wissenschaft. Erst im 20. Jahrhundert kam ein viertes Ziel hinzu: Als die Arten um uns herum zu verschwinden begannen, wurden Zoos zu Naturschutzgebieten. Der Cincinnati Zoo zum Beispiel versuchte jahrelang, die Wandertaube zu retten, bis die letzte Taube dort 1914 starb.
Zoos im 20. Jahrhundert galten als Archen, sagte Rothfels: „Man hatte von allem zwei.“ Zoos haben maßgeblich dazu beigetragen, die Populationen des Amerikanischen Bisons, des Goldlöwenäffchens und des Schwarzfußfrettchens wieder aufzufüllen.
Aber in letzter Zeit hat sich in amerikanischen Zoos ein neuer Trend – eine fünfte Mission – durchgesetzt: Menschen für die Tiere zu begeistern, die unter ihnen leben. Es ist ein bisschen so, als würde man vor Ort einkaufen, nur mit dem Unterschied, dass es mit Tieren zu tun hat. Moderne Zoos präsentieren „Tiere im Kontext ihrer Rolle in der Natur, und heutzutage umfasst dies zunehmend auch die lokale Fauna und Flora“, sagte mir Dan Ashe, der Präsident der Association of Zoos and Aquariums. Mit anderen Worten, Zoos verändern sich von a Sammlung Mentalität zu einem Anerkennung Mentalität.
Für die Zooexperten und Historiker, mit denen ich gesprochen habe, ist der Aufstieg des Hinterhoftiers eine wirklich aufregende Entwicklung. Elefanten und Nashörner sind faszinierende Kreaturen, aber „wir sind so weit von den Ökosystemen entfernt, in denen diese Tiere leben, dass es schwierig sein kann, sich daran zu erinnern, dass selbst Ihr Hinterhof ein Ökosystem ist“, sagt Mason Fidino, Ökologe am Urban Wildlife Institute des Lincoln Park Zoos , erzählte mir. Zoos, die mit Hinterhoftieren prahlen, ermutigen die Menschen, Mitgefühl für Arten zu entwickeln, über die sie sonst vielleicht nicht viel nachdenken würden, sagte er.
Sie können den Wandel in Zoos im ganzen Land beobachten. Im Jahr 2018 eröffnete der Oakland Zoo den California Trail, eine Ausstellung mit Schwarzbären und Kondoren. Der Houston Zoo tat dasselbe im Jahr 2019 mit einer Feuchtgebietsausstellung mit Weißkopfseeadlern und Alligatoren. Im Jahr 2016 eröffnete der Zoo Miami eine 33 Millionen US-Dollar teure Ausstellung mit dem Titel „Florida: Mission Everglades“ voller Panther, Watvögel und Alligatoren, die die Nationalparks des Staates bevölkern. Vernon Kisling, ein Historiker und ehemaliger Tierkurator im Zoo Miami, erzählte mir, dass er bereits 1979 eine ähnliche Idee vorgeschlagen hatte, aber seine Chefs waren nicht interessiert. Er ist begeistert von der jüngsten Veränderung. „Es ist wirklich großartig, sich so weiterzuentwickeln“, sagte er mir.
Trotz ihrer Entwicklung sind Zoos im Grunde immer noch Orte, an denen Tiere in Gefangenschaft gehalten werden. Viele Menschen mögen sie allein aus diesem Grund nicht. Und das Argument gegen das Einsperren von Tieren wirkt stärker, wenn man dasselbe Tier in einem Park in der Nähe sehen könnte. Aber Zoos bieten die Möglichkeit, einem Tier, das an den Menschen gewöhnt ist, nahe zu kommen, sagte mir John Fraser, ein Naturschutzpsychologe und Leiter von Mission Impact am Alaska SeaLife Center – indem man es riecht, hört und sein Verhalten beobachtet Zeit. „Es ist nicht so, dass man einfach nur Tiere sieht“, sagte er. „Es liegt daran, dass du sie verstehst.“
Basil braucht noch etwas Zeit, um sich an sein neues Zuhause zu gewöhnen. Aber in ein paar Monaten wird er als Tierbotschafter fungieren können, wie Sirica es sich vorgestellt hat. Er wird wahrscheinlich regelmäßig an den sogenannten „Keeper Chats“ des Zoos teilnehmen, bei denen Besucher vorbeikommen, um ihm beim Frühstück zuzuschauen, während Nowlin ihm die Ohren streichelt. Sie können Basil näher kommen als anderen Zoobewohnern wie Tigern und Flachlandgorillas. Und sie erfahren etwas über die Wunder des Virginia-Opossums: dass sie Zecken, Aas und alle möglichen anderen Schädlinge und ekligen Dinge fressen; dass es ihnen im Winter aufgrund ihres unbehaarten Schwanzes und ihrer Zehen sehr kalt wird. Nowlin ist bestrebt, die Fragen der Besucher zu beantworten und ihnen zu sagen, was sie tun sollen, wenn sie ein Opossum am Straßenrand oder beim Stöbern im Müll sehen.
Im kommenden Dezember wird es für die Washingtoner schwierig sein, sich von den drei verbliebenen Großen Pandas des Zoos – Tian Tian, Mei Xiang und Xiao Qi Ji – zu verabschieden. Die Tiere sind seit Jahrzehnten ein Symbol des Zoos und damit auch der Stadt. Der Verlust ist aber auch eine Chance für andere Tiere, ein wenig ins Rampenlicht zu rücken. Vielleicht schlagen die Einwohner von DC jetzt vor, dass Touristen einem bestimmten einäugigen Opossum mit einer bewegenden Hintergrundgeschichte einen Besuch abstatten. Er ist ein süßer kleiner Kerl, das können wir ihnen sagen. Und er gehört uns.