Barry Sanders, ein gebürtiger Wichita, Kansas, und einer der besten Running Backs, die jemals ein NFL-Trikot trugen, gab im Juli 1999 seine Rücktrittsankündigung bekannt, die viele Fans überraschte. Eine der ersten öffentlichen Veröffentlichungen erfolgte per Fax, das an die Zeitung seiner Heimatstadt, The Wichita Eagle, gesendet und von dieser veröffentlicht wurde.
Eine Frage, die Sanders oft gestellt wird: Würde er seinen Rücktritt von den Detroit Lions und der NFL anders handhaben?
„Ich weiß es nicht“, sagte Sanders. „In der heutigen Welt hätte ich einen Tweet oder so etwas verschickt oder auf TikTok getanzt. Ich meine, wer weiß?“
Warum Sanders sich vom Fußball verabschiedet hat, ist eine zentrale Frage in seinem neuen Dokumentarfilm „Bye Bye Barry“, der am Dienstag auf Amazon Prime erschien. Was im Film – und in meinem Gespräch mit dem Hall of Fame-Runningback – zum Ausdruck kommt, ist, dass er es nicht bereut, 1.458 Yards vor dem Überholen von Walter Payton aufgegeben zu haben, was damals der NFL-Rushing-Rekord aller Zeiten war.
Mit 15.269 Rushing Yards liegt Sanders nun auf dem vierten Platz aller Zeiten hinter Emmitt Smith, Payton und Frank Gore.
Sanders zog sich nach zehn Saisons bei den Lions zurück, nachdem er eine All-Pro-Saison absolviert hatte, in der er 1.491 Yards lief. Er war gerade 31 Jahre alt geworden und schien noch viel guten Fußball in sich zu haben.
Stattdessen entschied er, dass er fertig war.
Sanders ist nach wie vor einer der größten Was-wäre-wenn-Fans in diesem Sport, woran der Dokumentarfilm die Zuschauer im Zusammenhang mit seiner Lions-Karriere auf vielfältige Weise erinnert.
Was wäre, wenn Sterling Sharpe am 8. Januar 1994 in einem NFC-Wildcard-Spiel im Pontiac Silverdome nicht offen gelassen worden wäre und Detroit mit 28:24 besiegt hätte? Schaffen die Lions danach einen tiefen Playoff-Lauf?
• Was wäre, wenn die Lions einen Hall-of-Fame-Quarterback gefunden hätten, der zu Sanders passt?
• Was wäre, wenn das Front Office der Lions 1992 den Rat von Trainer Wayne Fontes befolgt hätte (laut Fontes im Film), Joe Montana zu verpflichten? Oder Warren Moon, der 1994 zu den Minnesota Vikings kam? Diese Enthüllung machte Scott Mitchell, den großen Free-Agent-Quarterback-Neuzugang seiner Zeit, öffentlich unglücklich. Mitchell schimpfte auf Facebook, in dem er Sanders lobte, aber auch seine Gedanken über diejenigen zum Ausdruck brachte, die ihn nicht für einen guten Quarterback hielten.
• Was wäre, wenn die Lions den Kern des Teams zusammengehalten hätten, das in Sanders‘ dritter Saison (1991–92) das NFC Championship Game erreichte?
• Was wäre, wenn Sanders die Saison 1999 gespielt hätte? Hätte er Payton in diesem Jahr überholt? Hätte er weiterspielen und die 18.000-Yards-Marke überschreiten können, wie Smith es schließlich tat?
Nur Michael Jordans erster Rücktritt im Jahr 1993 war schockierender. Jordan kehrte jedoch weniger als zwei Jahre später zu den Chicago Bulls zurück. Sanders kehrte nie zu den Lions zurück, die in fünf seiner zehn Spielzeiten eine Siegesbilanz vorweisen konnten.
Sanders glaubte, dass es an der Zeit sei, all dies in dokumentarischer Form noch einmal aufzugreifen. Er sagte, jetzt sei die Gelegenheit gekommen, die Geschichte mit den Worten seiner Familie und Freunden zu erzählen. Er hat 2003 ein Buch geschrieben, aber dies ist das erste Mal in diesem Kinoformat, dass er seine Geschichte aus seiner Sicht erzählt.
„Man hat ein bisschen mehr Perspektive, nachdem man über 20 Jahre lang nichts so Einzigartiges wie den Profifußball hinter sich hat, was die Art und Weise angeht, wie ich es spielen konnte, und den Erfolg, den ich genießen durfte“, sagte Sanders. „Und es war auch die Art und Weise, wie ich in den Ruhestand ging. Aus diesen Gründen denke ich einfach, dass es eine Geschichte war, die die Fans vielleicht hören möchten.“
Der Wie bleibt etwas, das einige ärgert. Einige könnten es verstehen Warum. Die Lions hatten nie mehrere gute Saisons hintereinander.
Aber ein Fax an die Lions (und die Zeitung der Heimatstadt) und dann eine Reise ins Ausland? Das hat viele Leute gestört, und das wird im Film thematisiert.
Der aufschlussreichste Teil der Rücktrittsentscheidung ergibt sich aus einem Gespräch zwischen Sanders und seinen vier Söhnen in London – der Stadt, die Sanders besuchte, anstatt vor der Saison 1999 ins Trainingslager zu gehen. Im Film erfahren wir, warum Sanders sich entschieden hat, nach London zu gehen, woher er mitten in seiner letzten Saison wusste, dass er wahrscheinlich mit dem Spielen fertig war und dass er nie daran gedacht hatte, für eine andere Mannschaft zu spielen.
Sanders bleibt ein großer Name in Detroit, wo er noch lebt. Und die Wirkung, die er auf die Fans hatte, ist nach wie vor groß. Rapper Eminem tritt im Film auf und sagte, dass einem „Tränen“ und „Verwüstung“ in den Sinn kommen, wenn man an Sanders‘ Rücktritt denkt. Die Gedanken des Schauspielers Tim Allen waren damals: „Was zum Teufel machst du da?“ Die Journalistin Jemele Hill sagte, einige Detroit-Fans hätten Mitgefühl und wünschten, sie könnten sich von den Lions scheiden lassen und ebenfalls nach London gehen.
Die Frustration über das Franchise sitzt tief. Obwohl das Team in dieser Saison scheinbar an die Nachsaison gebunden ist, hat es seit Detroits einzigem Nachsaisonsieg gegen Sanders am 5. Januar 1992 noch kein Playoff-Spiel gewonnen.
Trotz dieser langen Erfolgslücke lieben viele Sanders immer noch – selbst diejenigen, die ihn nie spielen sahen. Sanders sagte, er treffe Kinder, die nicht lebten, als er spielte, ihn aber aus dem Madden-Videospiel kannten. Er hört von Erwachsenen, die noch jung waren, als er in den Ruhestand ging, die erzählen, was er ihnen und Detroit bedeutete.
Sanders sagte, er sei sich der kulturellen Auswirkungen seiner Karriere nicht sicher, aber es sei offensichtlich. Rapper Wale veröffentlichte 2011 den Song „Barry Sanders“. Und als Retro-Trikots in Mode kamen, verlangten viele nach Sanders‘ Trikot mit der Nummer 20.
Sanders sagte, der Film sei eine Gelegenheit, seine Geschichte Gelegenheits- und Hardcore-Fußballfans noch einmal vorzustellen.
„Geben Sie ihnen einfach einen guten 360-Grad-Blick auf diese Dinge“, sagte er. „Ich hoffe, dass sie einen guten, positiven kulturellen Einfluss hatten, und ich hoffe, dass der Dokumentarfilm einen großen Beitrag dazu leistet.“
Was die Frage betrifft, warum Sanders in den Ruhestand ging? Er würde immer noch nichts ändern.
(Oberes Foto: Rick Kern / Getty Images für Prime Video)