Golf ist eine der ältesten Sportarten der Welt, mit geschätzten Traditionen, die über mehrere Jahrhunderte hinweg geschärft wurden. Aber in den letzten zehn Jahren sind viele Leute dazu gekommen, Golf als einfach nur alt zu betrachten. Und das nicht im Guten.
Die Zahl der engagierten Freizeitgolfer in den Vereinigten Staaten liegt bei etwa 25 Millionen, aber die Kohorte altert und mehr als 1.600 amerikanische Golfplätze wurden in den 2010er Jahren geschlossen. Im Jahr 2004 und in den nächsten 14 aufeinander folgenden Jahren nahm die Teilnahme an Kursen ab.
Heutzutage weht jedoch eine frische Brise durch das verstaubte Clubhaus des Golfs. Es ist nicht weit, diese Bewegung das neue Golf zu nennen. Und neues Golf könnte altes Golf vor sich selbst retten.
Es hat dazu beigetragen, dass die Beteiligung drei Jahre in Folge gestiegen ist, was die Demografie der Junior-Freizeitgolfer verändert hat, die jetzt doppelt so häufig weiblich und viermal so häufig nicht weiß sind.
Neues Golf hat zu radikal überarbeiteten 6- oder 12-Loch-Plätzen geführt, die Kosten, Landnutzung und Zeit für eine Runde reduzieren. Es hat eine Vielzahl von Off-Course-Erlebnissen gefördert, darunter geschäftige Unterhaltungsstätten, die die Atmosphäre einer Driving Range und einer Sportbar mischen und eine Kundschaft mit einem Durchschnittsalter von 31 Jahren anziehen Musik und mit Runden, in denen keiner zählt – oder sich darum kümmert. Am auffälligsten ist, dass in einer Sportart, in der 75 Prozent der Runden auf öffentlichen Golfplätzen gespielt werden, das Protokoll der alten Schule gelockert wurde, um einen Geist der Inklusion zu fördern.
An einem sonnigen Abend in diesem Frühjahr im Norden Floridas schaute Mike Miles, ein 59-jähriger ehemaliger PGA-Tour-Spieler, der dabei half, einen verfallenen konventionellen Golfplatz in einen skurrilen öffentlichen 12-Loch-Golfplatz namens The Yards umzuwandeln, aus seinem Fenster und bemerkte ein junger Mann am ersten Abschlag barfuß.
„Ich freue mich sehr, ihn zu sehen“, sagte Miles lächelnd über den Golfer, der Mitte 20 war und eine Drei-Loch-Runde begann, die als Beer Loop bekannt ist, weil sie neben der Clubhausbar beginnt und endet. “Wir müssen Golf nicht so ernst machen.”
Top-Spieler sind sich einig.
„Was immer sie machen wollen, sie spielen Golf und das ist großartig“, sagt Jordan Spieth, 27 Jahre alt und hat drei große Meisterschaften gewonnen. „Ich habe Freunde von der High School und vom College, und sie behalten ihre Ergebnisse nicht. Sie gehen nur aus, um Musik zu machen und ein paar Bier zu trinken. Sie lieben es.”
Obwohl eine solche Veränderung vor 10 Jahren als Bedrohung des traditionellen Golfsports angesehen wurde, haben sich die Führer des Sports jetzt der Entspannung verschrieben.
„Mehr Geschmacksrichtungen des Golfsports anzubieten, entspricht den Anforderungen der Evolution“, sagte Joe Beditz, der langjährige Präsident und Geschäftsführer der National Golf Foundation. “Es passt zur vorherrschenden Kultur und ist gut für das Spiel.”
Ashleigh McLaughlin, eine ehemalige College-Golferin, ist eine Führungskraft bei Youth on Course, einem Programm, das mehr als eine Million Runden subventioniert hat und die Preise auf 5 USD oder weniger gesenkt hat. Sie sagte, dass konventionelles Golf ausgebaut, nicht ersetzt werde.
“Wie in den meisten Ecken der Welt hat Golf diese Art von Aufbruch erlebt, wenn es um Vielfalt und Inklusion geht”, sagte McLaughlin, der Black ist. „Die Leute können auf traditionelle Weise Golf spielen, aber es gibt auch andere Möglichkeiten, das Spiel zu genießen, egal ob Sie barfuß spielen, Musik spielen und kein Poloshirt tragen. Dafür gibt es im Golfbereich kein Urteil.“
Wie alle Aufstände hatte die Mini-Rebellion des Sports einen Geburtsort: Nord-Virginia, wo ein Golf-Unterhaltungsunternehmen namens Topgolf 2005 sein amerikanisches Debüt feierte. Seitdem ist es auf 64 Standorte angewachsen, die meisten in oder in der Nähe von städtischen Gebieten. Topgolf-Anlagen mit durchschnittlich mehr als 20 Millionen Gästen pro Jahr haben das Gefühl einer Bowlingbahn im Stil der 1950er Jahre, die in einem Science-Fiction-Film des 21. Jahrhunderts spielt.
Während ein Topgolf-Komplex einer routinemäßigen Golf-Driving-Range ähnelt, wenn auch mit mehreren Etagen, soll er ein soziales Erlebnis sein. Ziel ist ein spielerischer Wettkampf an jeder überdimensionalen Fahrbucht, wo ein Kellner die Kunden mit Speis und Trank versorgt. Die Spieler wählen aus einem vollständigen Satz Schläger, um auf Ziele mit unterschiedlichen Entfernungen zu zielen – von 50 bis 250 Yards – und Sensoren lesen einen Mikrochip, der in jeden Golfball eingebettet ist. Die Punkte werden je nach Annäherung der Bälle an die Ziele vergeben und auf großen Touchscreen-Monitoren in jeder Bucht angezeigt.
Lachen, nicht die imposante Stille bei einem typischen Golf-Tee, ist der vorherrschende Soundtrack.
Das Geheimnis der boomenden Popularität von Topgolf liegt in einer Atmosphäre, in der man sich immer wohl fühlt, die Leute anzieht, die das traditionelle Spiel nicht spielen. Branchenführer haben Topgolf einst als „keinen echten Golf“ abgetan. Sie erkennen jetzt, dass Topgolf einen Weg gefunden hat, aus einem latenten Interesse am Sport Kapital zu schlagen. (Die Fernseheinschaltquoten für Golfturniere waren jahrzehntelang hoch, auch wenn bekannt war, dass ein großer Teil des Zuschauers nicht spielte.)
„Topgolf hat den Einstieg in den Golfsport erleichtert und es den Leuten leicht gemacht, ihr Interesse am Golfsport zu befriedigen, ohne große Investitionen zu tätigen“, sagte David Pillsbury, CEO von ClubCorp, die mehr als 200 Golfclubs besitzt oder betreibt.
Pillsbury und seine Mitstreiter in der Golf-Community betrachten jetzt jeden Topgolf als Rekrutierungs-Außenposten, denn Branchenstudien haben gezeigt, dass eine beträchtliche Anzahl von Golf-Neulingen bei einem Topgolf oder einem seiner vielen Konkurrenten wie Drive Shack oder Big Shots angefangen hat und Indoor-Simulatoren. Der wachsende Kundenstamm an solchen Standorten ist laut National Golf Foundation fast 13 Millionen und 45 Prozent weiblich und kommt zunehmend aus vielfältigeren und urbaneren Vierteln.
Im nächsten Jahr wird Topgolf, das kürzlich für 2 Milliarden US-Dollar mit Callaway fusioniert hat, einen symbolisch wichtigen Schritt machen, wenn es seine erste Anlage in Partnerschaft mit einem etablierten, wenn auch schwächelnden 9-Loch-Golfplatz in kommunalem Besitz westlich von Los Angeles eröffnet.
Der Platz in der Küstenstadt El Segundo, Kalifornien, wurde neu gestaltet und für nächtliches Spielen mit Flutlicht ausgestattet. Das Anwesen könnte zu einem Modell werden, das beweist, dass ein moderner Golf-Entertainment-Veranstaltung seine Kunden in Green-Gras-Spieler verwandeln kann.
Der Innovationsgeist des El Segundo-Projekts spiegelt die landesweite Sehnsucht nach Spielorten wider, die sich vom stereotypen Country-Club unterscheiden.
Bei Quicksands, einem Par-3-Platz auf einer Sanddüne im Zentrum von Washington, deutet die Musik von Metallica aus weit verstreuten Lautsprechern darauf hin, dass eine Runde nicht der Tradition folgen wird.
So könnte der Ratschlag sein, dass die Verwendung eines Putters vom Abschlag die beste Option für das längste Loch von Quicksands ist, das vom Abschlag bis zum Grün 180 Meter steil bergab fällt. Die gesamte Anlage, die mit dem 18-Loch-Resort Gamble Sands verbunden ist, lässt sich in 90 Minuten mit nur wenigen Schlägern in der Hand durchqueren.
Ein Schild in der Nähe des Eingangs fasst die Stimmung zusammen: Imagination on display.
Sogar Tiger Woods, der durch einen Autounfall im Februar schwer verletzt wurde, ist am alternativen Golf-Boom beteiligt. Er ist Miteigentümer einer expandierenden, technologisch fortschrittlichen Kette von Minigolfplätzen geworden. Jeder der Popstroke-Putting-Kurse von Woods mit mehreren Löchern, die Bunker und Rough beinhalten, bietet Essen, Craft Beer, Wein und Eiscreme, die den Teilnehmern während des Spiels geliefert werden können. In Florida sind derzeit zwei Veranstaltungsorte geöffnet, und diesen Monat kündigte Woods an, dass sein Unternehmen sieben weitere Golfplätze entwickeln werde, darunter Standorte in Texas und Arizona.
Wenn Woods der Headliner in der Kategorie der Experimente ist, der jetzt Freizeitgolf überholt, könnte Rob Collins, einst ein relativer Niemand, jetzt der Guru der Bewegung sein.
Collins hat vor sieben Jahren sein Bankkonto geleert, um im Osten von Tennessee einen architektonisch markanten Neun-Loch-Platz zu bauen, der von einem Golf-Mekka nicht die Rede war. Collins hatte nicht das Geld, um ein Clubhaus für seinen neuen Platz namens Sweetens Cove zu bauen. Er konnte sich auch kein Badezimmer leisten. Eine tragbare Toilette und ein 20 x 10 Fuß großer Aluminiumschuppen begrüßten die Golfer am Eröffnungstag im Jahr 2014.
Das Geschäft lief langsam, aber ein anderes Phänomen – die sozialen Medien – trug dazu bei, den exzentrischen Charme von Sweetens Cove zu verbreiten, der eine Mischung aus Spielbarkeit und gewinnenden Herausforderungen für Golfer aller Spielstärken ist. Einflussreiche Golf-Websites wie The Fried Egg und der beliebte Twitter-Account Kein Auflegen schwärmte von Sweetens Coves unkonventionellem Reiz und minimalistischem Ansatz.
Eine Kult-Attraktion war geboren, als Golfer aus der ganzen Welt glücklich in die Landschaft von Tennessee pilgerten, 30 Meilen westlich von Chattanooga. Bald wurde Sweetens Cove zu den besten neuen amerikanischen Golfplätzen gezählt.
Als Sweetens Cove im März sein Online-Buchungssystem für dieses Jahr eröffnete, dauerte es vom 1. April bis 31. Oktober 31 Minuten, bis jede verfügbare Startzeit von Donnerstag bis Sonntag ausverkauft war.
„Wir sind zu einem internationalen Golfziel ohne Essen und Trinken, Unterkunft oder Inneninstallationen geworden“, sagte Collins, 46, im Mai lachend. „Von jüngeren Generationen geführt, richtet sich der Golfsport neu aus. Sie sehnen sich nach überzeugendem Golf, und alte Annahmen über Lage, Länge und Konfiguration der Golflöcher gelten nicht mehr.“
Collins und sein Designpartner Tad King sind mit einer Reihe von abgeschlossenen und geplanten Projekten zu einer heißen Ware geworden.
„In diesen dunklen Tagen um 2016 hätte ich nie gedacht, dass das passieren würde“, sagte Collins. “Aber hier sind wir.”
Die Unterstützung der neuen Golfbewegung hat zu einem Anstieg der Zahl der Junior-Golfer geführt, die zu neu gestalteten Unterrichtsprogrammen strömen. Etwa 34 Prozent der Junior-Golfer sind heute Mädchen, verglichen mit nur 15 Prozent im Jahr 2000.
Jennifer Bermingham leitet ein schrittweises Junior-Akademieprogramm namens Crush It, das auf fast 120 Club Corp-Kursen von Virginia bis Kalifornien eingerichtet wurde. Obwohl der Unterricht für Jungen und Mädchen ist, lassen Bermingham Mädchen in Gruppen nur für Frauen lernen.
„Mädchen arbeiten gerne zusammen und werden Freunde und möchten ein soziales Element im Spiel und beim Üben haben“, sagte Bermingham, die zertifizierte PGA- und LPGA-Instruktorin ist. „Es gibt immer Ausnahmen, aber Jungs messen sich gerne untereinander und wollen sehen, wer der Gewinner ist. Es gibt eine Mentalität, die nur ein bisschen anders ist.“
Neue Programme wie Crush It haben langjährige Programme wie The First Tee und Girls Golf, eine Partnerschaft der LPGA Foundation und der United States Golf Association, die Millionen junger Golfer an mehr als 2.000 Orten das Spiel beigebracht hat, gestärkt.
Nach Angaben der National Golf Foundation im vergangenen Jahr sind mehr als 25 Prozent der Junioren-Golfer nicht weiß, während es vor 21 Jahren nur 6 Prozent der jungen Golfer waren.
Die kulturelle Revolution des Golfsports ist in jeder Facette des Spiels zu sehen, vielleicht am deutlichsten in der Lockerung der Kleiderordnung. Einst verlangte nach Hemden mit Kragen, Damenröcken einer bestimmten Länge und ohne nach hinten gedrehten Hüten, Golf ist chillig.
Die Regeln werden im ganzen Land neu geschrieben, insbesondere auf den öffentlichen Kursen, die drei Viertel des Sportinventars ausmachen. Zwar hat nicht jeder Country Club seine Beschränkungen geändert, aber in vielen Fällen sind nur Jeanshosen und Tanktops verboten.
“Wenn Sie Ihr Hemd einstecken oder Ihren Hut nach vorne drehen müssen, müssen diese Dinge verschwinden”, sagte Laura Scrivner, General Manager des Capital Canyon Club in Prescott, Arizona, der von Troon, einer weltweiten Golf-Management-Firma, betrieben wird. “Es muss jetzt eine leichtere Note geben.”
Scrivner engagiert sich besonders dafür, die Protokolle des Golfsports zu überdenken – sie hat einmal ein Golfturnier namens „Meet, Greet and Cheat“ veranstaltet, das die Spieler ermutigte, jede Golfregel zu brechen – und sie hat sich im Capital Canyon, der privat ist, nicht durch Konventionen im Weg stehen lassen .
JP Sipla, ein 44-jähriges Mitglied, gehört zu den Golfern, die barfuß seine Runden spielen. Er bezeichnet sich selbst als Golf-Purist und spielt mit einem beneidenswerten Handicap von sieben, aber seine erste Frage, bevor er zu Capital Canyon kam, war, ob er gezwungen sein würde, Schuhe zu tragen.
In der Gewissheit, dass es keine Schuhvorschriften gab, fand er sich wenig später auf dem ersten Abschlag des Clubs wieder.
“Vielleicht hat jemand einen Witz übers Barfußlaufen gemacht, aber es war unbeschwert”, sagte Sipla in einem Telefoninterview. „Ich bin jetzt seit ungefähr einem Jahr hier. Jeder kennt mich und sie nennen mich liebevoll ‚Barfuß‘.“
Einer von Siplas Kollegen, Dave Dove, der 89 Jahre alt ist und in den 1940er Jahren von seinem Vater in den Golfsport eingeführt wurde, begrüßt die Veränderung, die er in seinem Spiel gesehen hat, das er immer noch dreimal pro Woche spielt.
„Sie wollen nicht, dass alle gleich aussehen und sich gleich verhalten“, sagte Dove. „So ist das Leben nicht. Ein Golfplatz ist ein großer Platz, es gibt viel Platz für alle. Wir sind nur da draußen, um eine gute Zeit zu haben.“