Barbara Ehrenreich starb letzte Woche an den Folgen eines schweren Schlaganfalls. Sie war 81, und wir waren seit zu vielen Jahrzehnten befreundet, um sie zu zählen. Ich weiß, es ist ein Klischee, aber ich kann nicht glauben, dass sie weg ist. Sie war tapfer; sie war lustig; sie war brillant. Sie war auch diszipliniert und fleißig und produktiv. In ihrer mehr als 50-jährigen Karriere hat sie etwa 20 Bücher und unzählige Essays geschrieben oder mitgeschrieben. Wer erklärt uns das jetzt, und das mit so viel Witz und Fingerspitzengefühl?
Nur wenige Schriftsteller haben so viel getan, um soziale Bewegungen zu inspirieren, und Barbara hat viele von ihnen inspiriert. Hexen, Hebammen und Krankenschwestern (1972), Beschwerden und Störungen (1973) und Zu ihrem eigenen Wohl 1978), alle gemeinsam mit Deirdre English verfasst, waren entscheidende Texte für die aufkeimende Frauengesundheitsbewegung. Nickel und Dimed– ihr Bericht aus dem Jahr 2001 über den Versuch, von dem Mindestlohn zu leben, der Kellnerinnen, Reinigungskräften und anderen typischen Niedriglohnarbeiterinnen zugeteilt wurde – war ein sofortiger Klassiker des immersiven Journalismus, der den Aufstieg des Aktivismus von Dienstleistungsangestellten mit dem Aufkommen von Janitors for Justice voraussagte. Fight for Fifteen und die National Domestic Workers Alliance. Das von ihr 2012 gegründete Economic Hardship Project ließ Arbeiter ihre eigenen Geschichten erzählen, gerade rechtzeitig zum Zusammenbruch des lokalen investigativen Journalismus.
Barbara schrieb vor Jordan Peterson und Incels über toxische Männlichkeit und vor Trump über wirtschaftliche Ängste der weißen Mittelklasse. Sie war intersektionell, bevor es ein Wort dafür gab, indem sie Rasse, Klasse und Geschlecht miteinander verflochten hat – mit der Betonung auf Klasse. Diese Seite des Feminismus der zweiten Welle ist jetzt so gut wie verloren, aber wie mir Barbaras Schreibpartnerin und langjährige Freundin Deirdre English sagte: „Wir haben für eine Frauenbewegung gekämpft, die für alle Frauen da ist, und Barbara hat das nie vergessen – das Klassenbewusstsein des frühen Feminismus.“
Die letzte Phase ihres Schreibens, ausgelöst durch ihren Kampf mit Brustkrebs, brachte dem Kult des positiven Denkens, der Wellness-Industrie und dem Streben, die Sterblichkeit über das hinauszuschieben, was ihr vernünftig erschien, eine belebende Skepsis. Keine rosa Bänder für sie! Und auch keine Duftkerzen rund um die Badewanne. Barbara konnte ein bisschen lebhaft sein, vielleicht das Erbe ihrer schwierigen Arbeiterkindheit. Als nach der Wahl von Trump unter liberalen Frauen eine Rhetorik der Selbstfürsorge aufkam, hielt sie es für an der Zeit, die Ärmel hochzukrempeln: „Ruft euch zusammen, Mädels“, sagte sie in einem Interview.
Barbara widersetzte sich persönlichen Lösungen für kollektive Probleme, sei es die Einstellung eines Kindermädchens, anstatt für eine erschwingliche Tagesbetreuung zu kämpfen, oder die Linderung individueller Verletzungen mit teuren Ritualen oder Konsumluxus. Stattdessen forderte sie uns auf, die kollektive Freude zu suchen, das Thema Tanzen in den Straßen– Feste, Märsche, Demonstrationen, Partys. Trotz der eher entmutigenden Zeiten, in denen wir leben, blieb sie bis zuletzt eine Kämpferin. “Wann Roe v. Wade wurde umgeworfen“, erinnerte mich Deirdre, „sie ermahnte ihre Online-Studiengruppe, sich damit zu beschäftigen, herauszufinden, wie „wir“ Frauen, die sie brauchen würden, Abtreibungen anbieten würden!“
Barbara hat so viel erreicht, aber was ich am meisten an ihrer Arbeit liebe, ist, dass es nie ein Musterbeispiel war. Sie fand immer einen Weg, ihre Argumentation auf eine tiefere Ebene zu bringen, seien es die historischen Fakten, die sie in der Forschung entdeckte, oder Konzepte, die sie entwickelte, um Dinge zu beschreiben, die unbenannt geblieben waren – „professionelle Managerklasse“, ein Begriff, den sie 1977 entwickelte Ihr damaliger Ehemann, der Psychologe John Ehrenreich, ist heute ein Begriff – oder einfach das, was sie vor ihrer Haustür fand. Und immer war Empathie da – für die Menschen, die übersehen werden, deren Kämpfe missachtet werden, die um Nahrung und Obdach und ein halbwegs menschenwürdiges Leben kämpfen müssen, um jeden Funken Würde und Anerkennung. Rebecca Solnit postete dieses brillante Zitat von Nickel und Dimed auf Twitter, was meiner Meinung nach das Großartige an Barbara als Autorin und als Mensch ausdrückt:
Wenn jemand für weniger Lohn arbeitet, als er leben kann – wenn er zum Beispiel hungert, damit Sie billiger und bequemer essen können – dann hat er ein großes Opfer für Sie gebracht, er hat Ihnen einen Teil davon geschenkt ihre Fähigkeiten, ihre Gesundheit und ihr Leben. Die „Working Poor“, wie sie anerkennend genannt werden, sind tatsächlich die größten Philanthropen unserer Gesellschaft. Sie vernachlässigen ihre eigenen Kinder, damit für die Kinder anderer gesorgt wird; sie leben in minderwertigen Wohnungen, damit andere Häuser glänzend und perfekt sind; Sie ertragen Entbehrungen, damit die Inflation niedrig und die Aktienkurse hoch sind. Mitglied der Working Poor zu sein bedeutet, für alle anderen ein anonymer Spender, ein namenloser Wohltäter zu sein.
Eines der letzten Male, als ich sie sah, war Barbara verzweifelt, dass sie nicht schrieb. Sie war bereits unwohl – sie hatte Probleme mit ihren Händen, und die Ideen flossen nicht. Ich sagte, sie solle sich keine Sorgen machen, auch wenn sie nie wieder ein Wort schrieb. Sie hatte eine erstaunliche Anzahl brillanter, beliebter Bücher geschrieben, und ihr Platz in der Literatur war sicher. Vielleicht habe ich sie etwas falsch eingeschätzt. Barbara machte sich keine Sorgen um ihren literarischen Ruf – sie schrieb, um soziale Veränderungen herbeizuführen. Ihre Bücher werden dies auch nach ihrem Tod tun.