Ein paar Wochen später, am 16. Juni, erlitt Hiles einen Herzinfarkt und starb in einem Maschinenraum eines BNSF-Güterzugs irgendwo zwischen Kansas City, Mo., und Fort Madison, Iowa – eine Tragödie, die dazu beitrug, eine Arbeitskonflikte anzuheizen dass letzte Woche die US-Wirtschaft fast lahmlegte.
Die Anwesenheitspolitik der Eisenbahn stand im Mittelpunkt des dramatischen Showdowns zwischen den größten Eisenbahnunternehmen und Eisenbahnarbeitern des Landes, die nicht streikten, nachdem Präsident Biden und andere hochrangige Regierungsbeamte am frühen Donnerstag in letzter Minute eine Einigung erzielt hatten. Der Deal beinhaltet eine 24-prozentige Gehaltserhöhung bis 2024 – die größte für Eisenbahner seit mehr als vier Jahrzehnten – und eine neue Flexibilität für Arbeitnehmer, sich bei einem Krankenhausaufenthalt freizunehmen oder routinemäßige Arzttermine ohne Strafe wahrzunehmen.
Aber die Unzufriedenheit unter den Bahnarbeitern braut sich weiter zusammen. Sie sagen, dass nur wenige Details über die Vereinbarung zur Verfügung gestellt wurden, wodurch die punktebasierte Anwesenheitsrichtlinie für andere Arten von Notfällen bestehen bleibt. Und einige bezweifeln, dass der Deal ihre grundlegenden Bedenken hinsichtlich der Lebensqualität angesichts des schmerzhaften Arbeitskräftemangels und der anhaltenden Verbreitung von Covid-19 ausräumen wird.
„Diese Politik ist ziemlich grausam. Jeder macht sich Sorgen um Punkte“, sagte Joel Dixon, BNSF-Dirigent und Hiles’ bester Freund seit mehr als zwei Jahrzehnten. „Es ist immer eine Frage, ob Aaron noch da wäre, wenn er diesen Arzttermin machen würde. Er und ich redeten jeden Tag. Wir waren Brüder.“
Die BNSF wollte die Einzelheiten von Hiles Tod nicht erörtern, wies aber darauf hin, dass die Mitarbeiter großzügige Urlaubspakete erhalten und sich bei Bedarf frei nehmen können, ohne Angst vor Vergeltung zu haben. Das Unternehmen sagte, dass es sich verpflichtet habe, mit Mitarbeitern zusammenzuarbeiten, wenn „mildernde Umstände“ eintreten, dass jedoch die punktebasierten Richtlinien notwendig sind, um die Züge während einer herausfordernden Arbeiterkrise am Laufen zu halten.
Dennoch war die Reaktion in den sozialen Medien empört, seit die Gewerkschaftsführer mit einem Abkommen davongingen, das den Bahnarbeitern nur einen einzigen zusätzlichen bezahlten freien Tag garantiert. Einige Arbeiter sagten, sie seien sich nicht sicher, wie die Verhandlungsführer bei ihrem Tauziehen von Vorschlägen in etwa 20 Stunden langen Gesprächen hinter verschlossenen Türen in den Büros des Arbeitsministeriums zu diesen Richtlinien gekommen seien.
Eine spezifischere Vertragssprache wird in den kommenden Wochen an die Arbeiter verteilt und in Aufklärungsveranstaltungen erklärt, um die Arbeiter davon zu überzeugen, die Vereinbarungen zu ratifizieren, sagen Gewerkschaftsführer.
Es geht um viel. Wenn die Gewerkschaftsführer nicht 115.000 Beschäftigte in 12 Gewerkschaften davon überzeugen, für die Ratifizierung von Verträgen zu stimmen, ist ein landesweiter Bahnstreik immer noch möglich – und könnte kurz vor den Zwischenwahlen einen Großteil der Lieferkette des Landes durcheinanderbringen.
Die punktebasierten Anwesenheitsrichtlinien stammen aus dem Jahr 2020, als Union Pacific, eine der größten Fluggesellschaften des Landes, neue Regeln einführte, um die Personalausstattung während der Pandemie sicherzustellen. Im Rahmen dieser Richtlinien wird den Mitarbeitern eine bestimmte Anzahl von Punkten gewährt, die abgezogen werden, wenn sie eine Aufforderung verpassen, zur Arbeit zu kommen oder unerwartet die Arbeit zu verlassen. Wenn ihre Gesamtpunktzahl zu niedrig ist, können Strafen bis hin zur Kündigung verhängt werden.
Die BNSF verabschiedete im Februar 2022 ihre eigene punktebasierte Anwesenheitsrichtlinie. Die Gewerkschaften bezeichneten die BNSF-Richtlinie als „die schlimmste und ungeheuerlichste Anwesenheitsrichtlinie, die jemals von einem Eisenbahnunternehmen verabschiedet wurde“.
Die BNSF sagte, dass die Richtlinie umgesetzt wurde, um angesichts der gestiegenen Nachfrage nach reibungslosen Dienstleistungen „Anreize für eine konsistente und zuverlässige Teilnahme zu schaffen“. Mitarbeiter können Punkte sammeln, indem sie sich bereit erklären, 14 Tage am Stück auf Abruf zu sein.
Schienenverkehrsunternehmen haben in den letzten zwei Jahren mit hoher Fluktuation und Arbeitskräftemangel zu kämpfen. Laut dem Arbeitsministerium sind seit Beginn der Pandemie im Schienenverkehr 12.500 Stellen abgebaut worden.
Im Rahmen dieser Richtlinien sagen Gewerkschaftsführer, dass Arbeiter Punkte verloren haben oder mit Strafen konfrontiert wurden, weil sie sich mit Covid krank gemeldet haben, einen Herzinfarkt erlitten haben und in einen schweren Autounfall geraten sind. Ein anderer Mitarbeiter verlor Punkte, weil er die Arbeit versäumt hatte, als seine Mutter starb.
BNSF-Sprecher Benjamin Wilemon wies diese Behauptungen zurück und sagte, dass das System automatisch Punkte für Abwesenheiten zuweisen könne, die Mitarbeiter die Situation jedoch ihrem Vorgesetzten erklären und ihre Punkte zurückerhalten könnten.
Wilemon sagte, dass die Anwesenheitsrichtlinie von BNSF so konzipiert ist, dass „Mitarbeiter sich bei Bedarf frei nehmen können“ und dass „Mitarbeiter ermutigt werden, ihre Punkte ohne Angst vor Vergeltung einzusetzen“. Er wies darauf hin, dass Punkte für Arztbesuche zur Verfügung stehen und dass den Mitarbeitern mindestens drei Wochen Urlaub und 10 persönliche Tage zur Verfügung stehen.
„Es ist bedauerlich, dass einige den Tod von Mr. Hiles nutzen, um ihre Agenda voranzutreiben, während sie die Fakten dieser tragischen Situation ignorieren“, sagte Wilemon. „Aus Respekt vor seiner Familie wird BNSF nicht über die Umstände seines Todes sprechen.“
Wilemon stellte auch fest, dass Arbeitnehmer in diesem Jahr eine 25-prozentige Erhöhung der persönlichen Tage erhielten und dass Arbeitnehmer nach Bundesgesetz nicht länger als sechs Tage hintereinander arbeiten dürfen.
Gewerkschaftsführer sagen, dass die bundesgesetzliche Zulage irreführend ist, weil die Zeit, die sie nach einer langen Schicht in einem Hotel verbringen und darauf warten, wieder zur Arbeit gerufen zu werden, nicht als Arbeitstag zählt.
Nur einen Anruf von BNSF zu verpassen, um zur Arbeit zu kommen, führt zu einem Abzug von 15 Punkten, bestätigte BNSF. Viele Dirigenten und Ingenieure leben in ländlichen Teilen des Landes mit eingeschränktem Mobilfunknetz. Einmal angerufen, haben die Arbeiter 90 Minuten bis zwei Stunden Zeit, um sich zur Arbeit zu melden, unabhängig von der Tageszeit und wie weit sie von ihrer Station entfernt wohnen. Das Nichterscheinen zur Arbeit an Wochenenden, Feiertagen und anderen „starken“ Tagen wie dem Super Bowl-Sonntag und dem Muttertag führt zu den größten Abzügen. Mitarbeiter können zwar Punkte zurückgewinnen, indem sie 14 Tage am Stück für die Arbeit zur Verfügung stehen.
Mehr als 700 BNSF-Beschäftigte haben seit der Einführung der Richtlinie im Februar ihre Arbeit gekündigt, sagen Gewerkschaftsvertreter, was die Arbeitsbelastung für die Verbleibenden verschärft.
Wilemon von BNSF sagte, das Unternehmen habe seit der Einführung seiner anwesenheitsbasierten Richtlinie mehr Arbeitnehmer gesehen, die geplante Urlaubstage genommen hätten. Er sagte, dass Arbeiter zwischen jeder Schicht durchschnittlich 24 Stunden frei nehmen und dass diese Zahl seit Einführung der Anwesenheitsregelung gestiegen sei. Er fügte hinzu, dass die Politik zu weniger anwesenheitsbasierten Disziplinarmaßnahmen geführt habe.
BNSF-Mitarbeiter sagen, dass das punktebasierte Anwesenheitssystem eine schwierige Beschäftigung verschlechtert hat, die bereits ihre geistige und körperliche Gesundheit belastet. Gewerkschaftsvertretern zufolge leiden viele Eisenbahner unter chronischen Gesundheitsproblemen wie Fettleibigkeit und Schlafapnoe. Arbeiter bleiben regelmäßig tagelang in Motels, unsicher, wann sie nach Hause zurückkehren können, was die Spannungen in ohnehin schon angespannten Ehen und Beziehungen zu ihren Kindern verschärft.
Jordan Boone, 41, ein BNSF-Dirigent in Galesburg, Illinois, hat fünf Kinder zu Hause. Seit die Richtlinie im Februar in Kraft getreten sei, sagte Boone, vermisse er die meisten Sportspiele, Geburtstage, Konzerte und Ferien. Wenn er Glück hat, Er kann ein paar Stunden pro Woche mit seiner Familie verbringen.
„Die BNSF hat diese Richtlinie wegen all der Kürzungen entwickelt, die sie vorgenommen hat, und sie versuchen alles, was sie können, um uns dazu zu bringen, die Lücke zu schließen. Sie haben nicht genug eingestellt“, sagte Boone. „Die Zeit ohne Familie hat einen großen Einfluss auf unsere psychische Gesundheit. Ich kenne Leute, die wegen dieser Richtlinie monatelang Arzttermine verpasst haben.“
Aaron Hiles hat sich nach seinem Dienst bei den Marines in Desert Storm und Somalia für einen Bahnjob bei BNSF in Galesburg angemeldet. Der Job war prestigeträchtig, aber das Leben bei der Eisenbahn war hart. Hiles verbrachte Wochen weg von zu Hause, lebte in Motels, arbeitete an Weihnachten und anderen Feiertagen, sammelte Münzen und las über aktuelle Ereignisse, um sich die Zeit zu vertreiben.
Aber die Dinge haben sich zum Schlechteren gewendet, als BNSF im Februar seine aktualisierte Punktepolitik verabschiedete, sagten Hiles Eltern. Sie bemerkten, dass Aaron „müde und wirklich heruntergekommen“ aussah.
„Als er uns von dem Mandat erzählte, sagte ich: ‚Jemand wird einen Herzinfarkt bekommen und sterben’, und er sagte: ‚Ja, das werden sie’“, erinnerte sich Donna Hiles, seine Mutter.
An dem Tag, an dem Hiles starb, reisten zwei BNSF-Vertreter zu seinem Haus in Lee Summit, Missouri, um seine Frau zu informieren. Sie rief seine Eltern an, um ihnen mitzuteilen, dass ihr Sohn verstorben war.
Die BNSF bezahlte die Beerdigungskosten von Hiles, aber seine Eltern hörten nie direkt von ihnen.
“Es ist verheerend”, sagte Donna Hiles. „Er war überlebensgroß. Er war gutherzig. Ich fordere Sie heraus, eine Person zu finden, die ihn nicht mochte. Er hatte Hunderte von Freunden.“