ESPN nutzte sein exklusives Verhandlungsfenster, um am Donnerstag einen Achtjahresvertrag über 920 Millionen US-Dollar mit der NCAA abzuschließen, eine Vereinbarung, die eine Beziehung verlängert, die mit der Gründung von ESPN im Jahr 1979 begann und sich seitdem für beide Parteien als lukrativ erwiesen hat.
Der neue Vertrag – im Wert von 115 Millionen US-Dollar pro Jahr – beweist, dass selbst in einer fragmentierten Medienlandschaft der Inhalt an erster Stelle steht und der Hochschulsport ein bedeutendes und wachsendes Fernsehpublikum über Kabel und Streaming anzieht.
Die Vereinbarung hat einen etwa dreifachen Jahreswert des aktuellen Vertrags, und die NCAA sagte, dass die von ESPN übernommenen Produktions- und Marketingkosten weitere 25 bis 30 Millionen US-Dollar pro Jahr betragen würden. Etwas mehr als die Hälfte des Geldes – etwa 65 Millionen US-Dollar pro Jahr – wird in den Frauenbasketball fließen, der trotz Diskussionen über die Kürzung seines eigenen Vertrags mit der Sportart im Paket verblieb.
Das größte Publikum für ein College-Basketballspiel der Frauen war letztes Jahr das NCAA-Meisterschaftsspiel zwischen LSU und Iowa, und das Gleiche galt für das Frauen-Volleyball-Finale im Dezember zwischen Texas und Nebraska. Das Basketballspiel zog auf ESPN+ fast 10 Millionen Zuschauer an.
Die NCAA und ESPN gaben bekannt, dass die Vereinbarung am 1. September in Kraft tritt, bis 2032 läuft und 40 NCAA-Meisterschaften umfasst – 21 Frauen- und 19 Männermeisterschaften. Zu den immer beliebter werdenden Sportarten gehören neben Basketball und Volleyball für Frauen auch Baseball und Softball.
Viele der Veranstaltungen werden auf ABC ausgestrahlt, das wie ESPN zu Walt Disney Co. gehört. Laut ESPN werden jährlich mehr als 2.300 Stunden NCAA-Meisterschaften auf kombinierten linearen und digitalen Plattformen ausgestrahlt.
Die NCAA und ESPN bemühten sich schnell um eine Einigung, bevor sich andere potenzielle Bewerber dem Kampf anschließen konnten. ESPN hatte den ganzen Sommer über exklusive Verhandlungsrechte.
„Die NCAA hat im vergangenen Jahr ernsthaft daran gearbeitet, sicherzustellen, dass diese neue Übertragungsvereinbarung das bestmögliche Ergebnis für alle NCAA-Meisterschaften und insbesondere die Frauenmeisterschaften bietet“, sagte NCAA-Präsident Charlie Baker in einer Erklärung. „In den letzten Jahren hat ESPN verstärkt in die Berichterstattung über NCAA-Meisterschaften investiert.“
Die Verhandlungen waren die ersten, seit sich ESPN und die NCAA im Jahr 2011 auf einen 12-Jahres-Vertrag über 500 Millionen US-Dollar geeinigt hatten. Eine klare Strategie für die NCAA bestand darin, so viele Sportarten wie möglich auf derselben Plattform zu platzieren. Das Paket umfasst Meisterschaften im Männerturnen der Division I und im Tennis der Männer und Frauen sowie in den Basketball- und Volleyballmeisterschaften der Männer und Frauen der Division II und III.
„Ein einziges Multiplattform-Heim zur Präsentation unserer Meisterschaften bietet zusätzliches Wachstumspotenzial und ein besseres Erlebnis für die Zuschauer und unsere studentischen Athleten“, sagte Baker.
Die Strategie von ESPN scheint darin zu bestehen, direkt mit der NCAA zu verhandeln und nicht mit Konferenzen. Der Sender lehnte es ab, Pac-12 mit einem Deal zu retten, der die Konferenz fast nicht aufgelöst hätte, und stimmte außerdem einem Big-Ten-Medienrechtevertrag zu, der letztlich zwischen Fox, CBS und NBC aufgeteilt wurde.
Eine Ausnahme bildet der 10-Jahres-Vertrag, den ESPN im Dezember mit dem Giganten SEC abgeschlossen hat und der den Sender zum exklusiven Rechteinhaber der Fußball- und Männer-Basketball-Übertragungen der Konferenz machte. Als nächstes könnte für ESPN die Erneuerung der Rechte an den College Football Playoffs anstehen. Der aktuelle Vertrag endet in zwei Jahren.
Die Disney-Führungskräfte Jimmy Pitaro und Bob Iger haben den Wunsch geäußert, mit einem oder mehreren Technologieunternehmen zusammenzuarbeiten, während sich ESPN zu einem Sport-Streaming-Riesen entwickelt. Die Sperrung eines breiten Spektrums an NCAA-Inhalten könnte die Attraktivität erhöhen.
„ESPN und die NCAA pflegen seit mehr als vier Jahrzehnten eine starke und kooperative Beziehung und wir freuen uns, dass sie im Rahmen dieser neuen, langfristigen Vereinbarung fortgeführt wird“, sagte Pitaro in einer Erklärung. „Die ESPN-Netzwerke und -Plattformen werden exklusiv eine Rekordzahl an Meisterschaften präsentieren, darunter alle Runden mehrerer Großveranstaltungen, die wir zusammen mit der NCAA im Laufe der Zeit gewachsen sind.“
Im Vertrag fehlt das lukrativste Tentpole-Event der NCAA: das Herren-Basketballturnier der Division I, auch bekannt als March Madness. Paramount Global und Warner Bros. Discovery haben für die Veranstaltung einen Vertrag mit der NCAA abgeschlossen, der bis 2032 läuft und fast 900 Millionen US-Dollar pro Jahr für die Ausstrahlung der Spiele auf CBS und den Turner-Kabelnetzen zahlt.