Bob Baffert, der erfolgreichste und umstrittenste Pferdetrainer Amerikas, kehrte am Samstag zum Triple Crown Trail zurück und sah zu, wie sein Hengstfohlen National Treasure den 148. Lauf der Preakness Stakes gewann. Der Sieg kam, nachdem Baffert wegen eines Dopingverstoßes für zwei Jahre von der Königsklasse des Sports ausgeschlossen worden war und Stunden nachdem ein weiteres seiner Pferde bei einem Undercard-Rennen auf dem Pimlico Race Course in Baltimore ums Leben gekommen war.
Es war ein Nachmittag, bei dem sich viele Amerikaner fragen, wie lange die Erneuerung der Gesellschaftslizenz für Amerikas älteste Sportart noch möglich ist.
Früher am Nachmittag bog ein weiterer dreijähriger Hengst von Baffert, Havnameltdown, beim $200.000 Chick Lang Stakes um die hintere Kurve herum, stürzte zu Boden und warf seinen Reiter Luis Saez vom Platz.
In einer düsteren Szene, die an die sieben Pferde erinnert, die in den Tagen vor dem Kentucky Derby starben, strömten Tierärzte zu dem verzweifelten Hengstfohlen, stellten einen Schirm auf, damit die Menschenmenge und die Fernsehzuschauer nicht zusehen konnten, und töteten ihn durch Injektionen.
Ungefähr fünf Stunden später kämpfte ein jubelnder Baffert mit den Tränen, als er über National Treasure sprach, das Blazing Sevens mit einem Kopf Vorsprung hinter sich ließ. Der Kentucky-Derby-Sieger Mage, der durch sein langsames Tempo beeinträchtigt wurde, wurde Dritter.
Der Sieg war Bafferts achter im Rückspiel der Triple Crown und brach damit einen Rekord von R. Wyndham Walden, einem Trainer des späten 19. Jahrhunderts. Es war der erste Preakness-Sieg für den Hall of Fame-Fahrer John Velazquez, ein eklatantes Loch in einem Lebenslauf voller großer Siege.
„Dieses Geschäft ist voller Wendungen, Höhen und Tiefen“, sagte Baffert, nachdem National Treasure gewonnen hatte. „Der Verlust dieses Pferdes heute hat wirklich wehgetan. Ich freue mich sehr für Johnny, dass er den Sieg errungen hat. Es war ein sehr emotionaler Tag.“
National Treasure legte die Meile und drei Sechzehntel in 1 Minute und 55,12 Sekunden zurück und belohnte seine Unterstützer mit 7,80 $ bei einem Einsatz von 2 $, um das 1,65-Millionen-Dollar-Rennen zu gewinnen.
„Meine Güte, es ist schon eine Weile her“, sagte Velazquez über seinen lang ersehnten Sieg. „Bei all den Segnungen, die ich hatte, und all den Erfolgen, die ich bei anderen Rennen hatte, fehlte es definitiv, dieses Rennen nicht gewonnen zu haben.“
Baffert, 70, trainierte Medina Spirit, der das Kentucky Derby 2021 gewann, aber einen Test auf eine verbotene Droge nicht bestanden hatte und damit erst das zweite Pferd in der Geschichte des Derbys war, dem sein Sieg wegen eines Drogenverstoßes aberkannt wurde. Das Hengstfohlen starb plötzlich im folgenden Dezember, möglicherweise an einem Herzinfarkt. Eine von kalifornischen Tierärzten durchgeführte Autopsie ergab kein schlüssiges Ergebnis.
Baffert, ein zweifacher Triple-Crown-Gewinner, verbüßte seitdem eine von den Aufsichtsbehörden von Kentucky verhängte Sperre und eine zweijährige Sperre für das Derby und seinen Gastgeber Churchill Downs. Letztes Jahr verbüßte Baffert während der Triple Crown seine Sperre in Kentucky, weshalb ihn die Rennkommissionen in Maryland und New York von der Preakness und der Belmont fernhielten.
Seine triumphale Rückkehr nach Pimlico wurde durch den Tod von Havnameltdown getrübt. Das Pferd wurde von Tierärzten auf der Rennstrecke eingeschläfert, nachdem es von einem Team unter der Leitung von Dr. Dionne Benson, Chefveterinärin des Unternehmens, dem Pimlico gehört, untersucht wurde.
„Bei der anschließenden Untersuchung stellte sie eine nicht operable Verletzung des linken vorderen Fesselgelenks fest“, sagte das Unternehmen Stronach Group in einer Erklärung und bezog sich dabei auf ein Gelenk im Vorderbein des Pferdes. „Aufgrund der Schwere und Prognose der Verletzung trafen Dr. Benson und ihre Kollegen die schwierige Entscheidung, Havnameltdown auf humane Weise einzuschläfern.“
Saez, der Fahrer von Havnameltdown, wurde ins Sinai-Krankenhaus in Baltimore gebracht, nachdem er über Beinschmerzen geklagt hatte. Nach Angaben des Unternehmens befand er sich in einem stabilen Zustand und war bei Bewusstsein.
Velazquez, der Hall of Famer, der National Treasure fuhr, sagte, er sei vom Tod auf der Rennstrecke erschüttert.
„Ehrlich gesagt, es fühlte sich wie ein Messerstich in meinem Herzen an, als ich es sah“, sagte Velazquez über die Verletzungen des Pferdes und seines Gegenstücks Saez. „Es ist verheerend, wenn man es sieht. Es ist schwer, konzentriert zu bleiben und weiterzumachen.“
Nach den Todesfällen in Churchill Downs vor dem Kentucky Derby gingen die Verantwortlichen von Preakness bei den Untersuchungen vor dem Rennen vorsichtig vor. First Mission, der 5:2-Zweitplatzierte am Vormittag, wurde am frühen Freitagmorgen wegen einer nicht näher bezeichneten Verletzung am linken Hinterknöchel aus dem Rennen genommen.
Die zusätzliche Prüfung wurde auf jedes am Wochenende teilnehmende Pferd ausgeweitet. Bevor ein Pferd laufen durfte, benötigten die Beamten zwei tierärztliche Genehmigungen – eine vom privaten Tierarzt des Trainers und die andere vom zuständigen Tierarzt des Bundesstaates, in dem das Pferd vor seiner Ankunft in Baltimore untergebracht war.
Beamte der Stronach Group lehnten es ab, sich dazu zu äußern, wie Havnameltdown trotz der zusätzlichen Bewertung für die Teilnahme am Rennen freigegeben wurde.
Auch Baffert hatte keine Erklärung.
„Es ist das schlimmste Gefühl“, sagte Baffert am Samstag. „Und wir trauern. Wir trauern, wenn so etwas passiert. Es gibt nichts Schlimmeres, als zurückzukommen und der Stand ist leer.“
Tierschützer machten die Besitzer und Trainer des Sports für mangelnde Anstrengungen zum Schutz der Pferde verantwortlich.
Sie wiesen auf den Widerstand von Reitergruppen gegen die neu gegründete Horseracing Integrity and Safety Authority hin, die vom Kongress unter der Aufsicht der Federal Trade Commission geschaffen wurde und am Montag zum Regierungsgremium des Sports werden wird.
Kathy Guillermo, Senior Vice President von People for the Ethical Treatment of Animals, sagte, dass die Drogenverstöße und Todesfälle bei Pferden in Bafferts Obhut einer genaueren Untersuchung bedürften.
„Pimlico hätte dem Beispiel von Churchill Downs folgen und Bob Baffert von der Rennstrecke ausschließen sollen“, sagte sie.
Melissa Hoppert hat zur Berichterstattung beigetragen.