SpaceX
Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) hat einen Vertrag mit Axiom Space geschlossen, um mehr Europäer in die Umlaufbahn zu bringen. Aber kommt die Partnerschaft den europäischen Steuerzahlern zugute, die den Betrieb der Agentur finanzieren?
Am Mittwoch, den 17. Januar, soll die dritte privat finanzierte Mission des US-amerikanischen kommerziellen Raumfahrtunternehmens Axiom Space mit der Falcon 9-Rakete von SpaceX vom Kennedy Space Center in Florida starten. In der Crew Dragon-Kapsel wird sich ein Quartett von Raumfahrern befinden, darunter der schwedische Kampfpilot Marcus Wandt.
Wandt wird unter der Flagge der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) fliegen, obwohl er nicht gerade ein ESA-Astronaut ist. Bei der europäischen Astronauten-Rekrutierungsrunde 2022 schaffte es Wandt nicht unter die letzten Fünf der „richtigen“ Astronautenklasse Europas, die Mitarbeiter der ESA wurden und 2023 mit ihrer Astronautenausbildung begannen. Stattdessen wurde er als Mitglied der ersten Astronautenreserve der ESA ausgewählt Pool, eine von der ESA entwickelte Neuheit mit dem offensichtlichen Ziel, ihre Mitgliedsstaaten zu ermutigen, zusätzlich zu ihren regulären Beiträgen zum ESA-Haushalt auch für nationale Missionen zu zahlen. Schweden war im April letzten Jahres das erste Land, das die Gelegenheit nutzte und Wandts zweiwöchige Raumfahrt über einen Vertrag finanziert, der von der ESA im Rahmen eines Memorandum of Understanding vermittelt wurde, das die Agentur im Oktober 2023 mit dem amerikanischen Handelsunternehmen Axiom Space unterzeichnete.
Fahrschein
Wandt ist der erste, aber nicht der einzige Reserveastronaut mit einer Eintrittskarte ins All, während seine scheinbar erfolgreicheren Kollegen, die das eigentliche Astronautenkorps gebildet haben, noch in der Ausbildung sind. Auch Polen hat sich angemeldet und geht davon aus, seinen Reservisten Sławosz Uznański noch in diesem Jahr zu einer weiteren Axiom-Mission fliegen zu lassen.
Im Vergleich zu ihren Gesamtinvestitionen in Weltraumaktivitäten ist der Preis, den diese Länder dafür zahlen, dass ihre Staatsangehörigen in der Schwerelosigkeit schweben, nicht unerheblich. Auf dem ESA-Ministerrat im November 2022 – dem alle alle drei Jahre stattfindenden Gipfel der Mitgliedstaaten, der über den Haushalt der Agentur für den folgenden Dreijahreszeitraum entscheidet – hat Schweden 317 Millionen Euro (355 Millionen US-Dollar) zugesagt.
Laut einer Ankündigung aus dem Jahr 2018 verkauft Axiom Space 10-tägige Weltraumreisen für 55 Millionen US-Dollar pro Sitzplatz. Die Gesamtkosten jeder Mission dürften um einiges höher sein. Im vergangenen Jahr unterzeichnete Ungarn direkt mit Axiom einen Vertrag, um unabhängig von der ESA einen ungarischen Staatsbürger zur Internationalen Raumstation zu schicken. Ungarn diskutierte Pläne für eine nationale Mission bereits im Jahr 2022 und schätzte damals die Kosten des Projekts auf etwa 100 Millionen US-Dollar. Basierend auf dieser Schätzung könnte Schweden leicht den Gegenwert seines jährlichen Beitrags in den ESA-Haushalt zahlen, um Wandt ins All zu bringen.
Neben Wandt und Uznański umfasst der ESA-Astronauten-Reservepool neun weitere Kandidaten, von denen keiner offiziell bei der ESA angestellt ist. Durch die Auffüllung dieses Reservepools für Astronauten scheint die ESA einen Markt für Axiom Space geschaffen zu haben, ein Schritt, der angesichts des Zwecks der Agentur, den europäischen Raumfahrtsektor zu fördern, Fragen aufwerfen könnte. Tatsächlich ist in der Gründungskonvention der ESA das Geo-Return-Prinzip verankert, das den Mitgliedstaaten eine Rückerstattung von mindestens 80 Prozent auf ihre Beiträge zum ESA-Haushalt in Form von Forschungs- und Entwicklungsverträgen gewährt. Obwohl die Kosten für die Axiom-Missionen von der ESA bezahlt werden, geht der größte Teil dieses Geldes an das in Texas ansässige Unternehmen Axiom Space und seinen Trägerraketenanbieter SpaceX.
Geheime Verträge
Die ESA weigerte sich, Einzelheiten der Vereinbarung zwischen Axiom Space und Schweden offenzulegen, und nannte sie „proprietäre Daten, da diese durch einen vertraulichen Handelsvertrag umgesetzt werden“. Die schwedische Raumfahrtbehörde reagierte nicht auf die Bitte von Ars Technica um einen Kommentar.
Polens Ankündigung einer nationalen Mission für Uznański erfolgte im August letzten Jahres, begleitet von einer atemberaubenden Erhöhung des Beitrags des Landes zum ESA-Haushalt. Auf dem Ministerrat 2022 stellte Polen 197 Millionen Euro für die Aktivitäten der Agentur im Zeitraum 2023 bis 2025 bereit. Im August hat die polnische Raumfahrtbehörde diesen Beitrag mehr als verdoppelt und weitere 295 Millionen Euro (322 Millionen US-Dollar) bereitgestellt. Es ist nicht klar, wie viel von diesem Geld für Uznańskis Raumfahrt verwendet wird.
In den Monaten nach der Bekanntgabe des Astronauten-Reservepools begann Axiom Space, sich aktiv an die Heimatländer der Reservisten zu wenden und ihnen Angebote zu machen, diese Männer und Frauen ins All zu fliegen, wie Medien in der Tschechischen Republik berichten, die das Angebot kürzlich abgelehnt hat.
Neben Schweden und Polen beabsichtigt auch Großbritannien, die Dienste von Axiom zu nutzen und eine ausschließlich britische Mission durchzuführen, die vom halb pensionierten ESA-Astronauten Tim Peake geleitet wird. Mit dabei sein werden auch die Britin Rosemary Coogan, die neu zu einer der Berufsastronauten der ESA ernannt wurde, sowie die Reservistin Meganne Christian und der Paraastronaut John McFall. Im Gegensatz zur schwedischen und polnischen Mission wird die britische Mission laut BBC von der Privatwirtschaft im Vereinigten Königreich und nicht von Steuerzahlern finanziert.