Der verführerische und detailorientierte Richard Avedon hätte ein erfolgreicher Regisseur sein können – und tatsächlich war er es auch. Von seinen Anfängen in der Modewelt bis zu seiner Entwicklung als Porträtist bestand seine Fotografie aus inszenierten Performances, bei denen er die Dargestellten mit seinem Charme faszinierte.
Seit seinem Tod im Jahr 2004 ist Avedon kaum vergessen. (Drei seiner gigantischen „Murals“ sind derzeit im Metropolitan Museum of Art ausgestellt.) Jetzt nähert sich „Avedon 100“, eine Ausstellung in der Gagosian Gallery in Chelsea anlässlich seines 100. Geburtstags, seinem Vermächtnis – und seiner Bühnenkunst – mit ein Wundertüten-Zufall. Als Beleg für seine Anziehungskraft wählten eine Reihe von Kollegen, Freunden, Kritikern und Prominenten – darunter Raf Simons, Wynton Marsalis und die Fotografen Rineke Dijkstra und Jeff Wall – jeweils ein Lieblingsfoto für diese Galeriewände (insgesamt 220 Drucke).
In einer von Stefan Beckman gestalteten Bravour-Installation werden die Bilder thematisch und theatralisch geordnet. Ein wandgroßes Wandgemälde zeigt Allen Ginsberg mit seinen Verwandten aus der konventionellen Mittelschicht, der gegen einen von Andy Warhol und Stammgästen der Factory antritt – zwei Koryphäen der Avantgarde-Kultur, die mit sehr unterschiedlichen Familien posieren. Manchmal erschließt sich nur der Informierte den Zusammenhang, wie bei den gegenübergestellten Porträts des Fotografen Robert Frank und der Künstlerin June Leaf, die Ehemann und Ehefrau waren.
Subtil ist auch die Platzierung eines Gruppenporträts der Generäle der Daughters of the American Revolution aus dem Jahr 1963 neben einem formal schillernden Porträt von Marian Anderson, der eine Generation zuvor aufgrund ihrer Rasse vom DAR verboten worden war, bei Constitution zu singen Halle in Washington, D.C
Avedon engagierte sich ein Leben lang für den Bürgerrechtskampf und wurde durch eine enge Freundschaft mit James Baldwin bereichert, die bis in ihre High-School-Zeit zurückreicht. (Sein Porträt von Baldwin aus dem Jahr 1945 ist das früheste Foto in der Ausstellung.) 1963 fotografierte er für das Buch „Nothing Personal“, das er gemeinsam mit Baldwin verfasste; und zusammen mit dem DAR-Porträt – das kunstvoll um die gebänderten Schärpen der Frauen herum komponiert ist, aber ein wenig vorhersehbar darin ist, ihre privilegierte Herablassung zur Schau zu stellen – fotografierte er Bürgerrechtsaktivisten, die, ebenfalls vorhersehbar, entschlossen und unerschütterlich wirken. Für einen stärkeren Schock sorgt eine Nahaufnahme des 106-jährigen William Casby, der als Sklave geboren wurde. Mit seinem unvergesslichen Gesicht, so streng wie eine Maske, strahlt Casby den Ausdruck von Standhaftigkeit und Widerstandskraft aus, den der Fotograf gesucht hat.
Avedon wertete seine ab Er gehörte zu den originellsten Werken – den Szenen vor Ort in den 1940er und 1950er Jahren mit Pariser Kleidern – und verlangte, allein aufgrund seiner Porträts als Künstler beurteilt zu werden.
„Porträt ist Leistung“, schrieb er und beschrieb damit offen seinen kreativen Prozess. „Der Punkt ist, dass man nicht an die Sache selbst, die wahre Natur des Dargestellten herankommen kann, indem man die Oberfläche entfernt. „Er fügte hinzu: „Alles, was Sie tun können, ist, diese Oberfläche – Geste, Kostüm, Ausdruck – radikal und korrekt zu manipulieren.“
Die Herausforderung besteht darin, etwas an die Oberfläche zu bringen, das nicht langweilig und oberflächlich ist. Avedons Fotografien sind selten langweilig, aber fast immer oberflächlich. Man hat das Gefühl, dass man Leuten zusieht, die für ihn auftreten. Bei den Modefotos ist das herrlich. Sunny Harnett im Kleid von Grès lehnt über einem Rouletterad, junge Männer schwenken den Kopf, während ein Model im New Look von Dior die Place de la Concorde überquert, Dovima steht im Abendkleid zwischen zwei Elefanten – das könnten Szenen aus einem Film sein. Nur gelegentlich deuten sie auf etwas Tieferes hin, beispielsweise als Avedon die Ketten an den Beinen der Elefanten im Cirque d’Hiver einbezog, vielleicht ein indirekter Kommentar zu Frauen, die den Anforderungen der Mode unterliegen. Leider ist diese fruchtbare Zeit unterrepräsentiert; Es gibt zu viele gewöhnliche, technisch ausgefeilte Modefotografien aus der späteren Karriere von Avedon.
Die Ausstellung beginnt mit mehreren Bildern von Marilyn Monroe, die sich 1957 vor seiner Kamera tummelten und in einem Abzug von 1994 montiert wurden. Monroe ist ein Star-Interpret und stellt ähnliche Montagen in den Schatten, die Avedon mit Claudia Schiffer und Cindy Crawford gemacht hat, denen die Halogenglühlampe ihres Vorgängers fehlte. Nachdem sie eine Show abgeliefert hatte, saß Monroe erschöpft im Studio und Avedon machte (mit ihrer stillschweigenden Zustimmung) ein letztes Bild, das „traurige Marilyn“-Porträt, das zu seinen bekanntesten gehört. Aufgrund ihres frühen Todes fünf Jahre später gilt dieses Bild als authentischerer Selbstausdruck. Aber ist es? Oder ist es nur körperliche Ermüdung?
Avedon fotografierte lieber Menschen, die er nicht kannte, in der Hoffnung, in einer Fotosession „eine Intimität ohne Vergangenheit und ohne Zukunft“ herzustellen, vergleichbar mit „einer sexuellen Begegnung mit einem Fremden in einem abgedunkelten Raum“, sagte er einem Interviewer (zitiert in). Philip Gefters Biografie „Was am meisten zur Legende wird“). Er wollte etwas Aufregendes, aber Oberflächliches. Und das hat er bekommen.
Das schlimmste Beispiel für diesen Ansatz – dem in der Ausstellung ein eigener Raum gewidmet wird – ist sein Projekt „In the American West“ aus den Jahren 1979–84, ein unüberlegter Versuch, mit der Leistung seiner 1971 verstorbenen Freundin Diane Arbus mithalten zu können Während Arbus Avedon um ihren kommerziellen Erfolg und den Glanz seiner Drucke beneidete, sehnte sich Avedon noch mehr nach der Anerkennung, die das kulturelle Establishment ihrer Kunst zuteil werden ließ. Sondern indem er sich dafür entschieden hat, eine Reihe von Westlern, die am Rande leben und in die Kamera starren – Ölfeldarbeiter, Landstreicher, ein Klapperschlangenjäger – in erbarmungslosen Details darzustellen — Avedon ahmte den Stil von Arbus nach, konnte jedoch ihre forschende psychologische Intelligenz nicht reproduzieren.
Seine tiefgründigsten Porträts sind nicht von aufgegriffenen Fremden, sondern von jemandem, den er sein ganzes Leben lang kannte: seinem Vater Jacob Israel Avedon. Jacob hat seinen Sohn als Junge eingeschüchtert. Als Jahre später wieder eine quasi-kindliche Beziehung hergestellt wurde, herrschte große Spannung. Der Sohn fühlte sich weiterhin der Liebe und des Respekts seines Vaters beraubt.
Mit einiger Mühe überredete Avedon Jacob, für ihn zu sitzen, beginnend im Jahr 1969 und bis zum Tod des älteren Mannes an Krebs im Jahr 1973. Zu Beginn der Folge von sieben Bildern trägt Jacob hier Anzug und Krawatte. Am Ende trägt er einen Krankenhauskittel. Was diese Fotografien von praktisch allen anderen in der Ausstellung unterscheidet, ist, dass Jacob dem berühmten Avedon-Charme völlig resistent ist. Er betrachtet seinen Sohn mit Misstrauen, Trotz, Angst, Reue und Angst. Er weiß, dass er ausgenutzt wird. Mit Bedenken lässt er diese Manipulation zu. Er handelt nicht. Er hat eine schmerzhafte Auseinandersetzung mit einem Sohn, der nie ganz der war, den er sich gewünscht hat. Und beide Männer wissen, dass es jetzt zu spät ist.
Mit ihrer beunruhigenden Schwere sind dies Avedons großartigste Porträts. Sie gelangen zu einer menschlichen Wahrheit, die er normalerweise vermied.
Avedon 100
Bis zum 7. Juli: Gagosian, 522 West 21st Street, Chelsea, 212-741-1717; gagosian.com.