Australien hatte noch nie Lockenwickler zu den Olympischen Winterspielen geschickt. Das Land ist nicht gerade für seine Dominanz im Wintersport bekannt und verfügte nicht einmal über eine eigene Einrichtung, in der ein Curling-Team trainieren konnte.
Um sich auf Peking vorzubereiten, gingen Dean Hewitt und Tahli Gill – Australiens erstes gemischtes Doppel-Curling-Team – nach Kanada. Dort konnten sie von Experten wie dem zweifachen Olympiasieger John Morris trainiert werden, sich auf höchstem Niveau zu behaupten.
Diese Vorbereitung in Kanada bereitete am Sonntag die Bühne für eine Konfrontation zwischen Schülern und Lehrern: Hewitt und Gills letztes Spiel bei den Olympischen Spielen war gegen das kanadische Team von Morris und Rachel Homan.
Im Moment wurde ihre Freundschaft und Zuneigung füreinander von ihrem Siegeswillen überschattet.
„Sobald wir auf dem Eis sind, sind wir erbitterte Konkurrenten“, sagte Hewitt.
Der Showdown war eine letzte Falte auf einer turbulenten Reise für das australische Team – eine, die beinahe vorzeitig endete, als positive Coronavirus-Tests das Team vor einer Gnadenfrist in letzter Minute ausschlossen.
Gill hatte in den letzten Tagen zwischen positiven und negativen Tests gewechselt, was sie auf die Nachwirkungen der Ansteckung mit dem Virus im Dezember zurückgeführt hatte. Die Bemühungen, sie nicht nach Hause zu schicken, damit sie und Hewitt ihre letzten beiden Spiele am Sonntag bestreiten konnten, schienen am späten Samstag zu scheitern. Aber am nächsten Tag stellten die Gesundheitsbehörden fest, dass Gills CT-Werte – ein Maß dafür, wie viel virales Material nachgewiesen wurde – in einem akzeptablen Bereich lagen, damit sie konkurrieren konnte.
Bis dahin hatte das Team eine Reihe von Niederlagen hinnehmen müssen: Das amerikanische Team schlug sie mit einem Punkt Vorsprung, ebenso wie die Chinesen, die Schweden und die Briten. Die Tschechische Republik schlug sie mit 8:2; Norwegen, 10-4; und in dem scheinbar letzten Spiel der australischen Mannschaft, hätte es keine Gnadenfrist gegeben, besiegte Italien sie mit 7:3.
Aber dann wendete sich das Glück von Hewitt und Gill. Zum einen konnten sie am Sonntag spielen. Sie holten auch ihren ersten Sieg und schlugen die Schweiz mit 9-6.
Aber die Niederlagen bedeuteten, dass das Spiel am Sonntagabend tatsächlich ihr letztes sein würde, in einem Duell mit Kanada. Es war beängstigend kurz vor dem Ziel. Aber die Australier zogen schließlich mit 10-8 in Führung.
„Es war ein harter Kampf“, sagte Morris nach dem Spiel gegenüber Reportern. „Es war ein hartes Spiel.“
Selbst als die Verluste schmerzten, räumte er ein gewisses Maß an Stolz ein. „Wir wussten, dass sie großartig werden würden“, sagte Morris.
In gewisser Weise, so Hewitt, sei sein Trainer ein Opfer seines eigenen Erfolgs geworden: „Wahrscheinlich hat er uns jetzt zu gut beigebracht.“