Die australische Elster ist einer der klügsten Vögel der Erde. Es hat ein wunderschönes Lied von außergewöhnlicher Komplexität. Es kann bis zu 30 verschiedene menschliche Gesichter erkennen und sich merken.
Aber die Australier kennen Elstern am besten für ihre Vorliebe für Unfug. Ein dauerhafter Übergangsritus einer australischen Kindheit besteht darin, den Vögeln jedes Frühjahr auszuweichen, wenn sie herabstürzen, um diejenigen anzugreifen, die sie als Bedrohung ansehen.
Der neueste Unfug der Elstern bestand darin, die Wissenschaftler zu überlisten, die sie studieren wollten. Wissenschaftler zeigten in einer im letzten Monat in der Zeitschrift Australian Field Ornithology veröffentlichten Studie, wie schlau Elstern wirklich sind, und enthüllten dabei ein höchst ungewöhnliches Beispiel in der Natur von Vögeln, die sich gegenseitig helfen, ohne einen offensichtlichen greifbaren Nutzen für sich selbst zu haben.
Im Jahr 2019 machte sich Dominique Potvin, Tierökologe an der University of the Sunshine Coast in Australien, daran, das Sozialverhalten von Elstern zu untersuchen. Sie und ihr Team verbrachten etwa sechs Monate damit, ein Geschirr zu perfektionieren, das Miniaturortungsgeräte auf eine Weise tragen würde, die für Elstern unauffällig ist. Sie glaubten, dass es für Elstern fast unmöglich wäre, die Geschirre von ihren eigenen Körpern zu entfernen.
Dr. Potvin und ihr Team befestigten die Ortungsgeräte und die Vögel flogen davon, ohne Anzeichen offensichtlicher Not. Dann begann sich alles aufzulösen.
„Der erste Tracker war eine halbe Stunde, nachdem wir ihn angelegt hatten, ausgeschaltet“, sagte sie. „Wir haben buchstäblich unsere Ausrüstung zusammengepackt und zugesehen, wie es passiert.“
In einem bemerkenswerten Akt der Zusammenarbeit blieb die Elster, die den Tracker trug, still, während die andere Elster mit ihrem Schnabel am Geschirr arbeitete. Innerhalb von 20 Minuten hatte die helfende Elster die einzige Schwachstelle gefunden – eine einzelne Spange, kaum einen Millimeter lang – und sie mit ihrem Schnabel durchtrennt. Dr. Potvin und ihr Team sahen später, wie verschiedene Elstern Geschirre von zwei anderen damit ausgestatteten Vögeln entfernten.
Die Wissenschaftler brauchten sechs Monate, um diesen Punkt zu erreichen. Innerhalb von drei Tagen hatten die Elstern alle fünf Geräte entfernt.
„Am Anfang war es herzzerreißend“, sagte Dr. Potvin, „aber uns war nicht klar, wie besonders es war. Wir gingen zurück zur Literatur und fragten uns: ‚Was haben wir verpasst?’ Aber da war nichts, denn das war eigentlich ein neues Verhalten.“
Das einzige ähnliche Beispiel für das, was Dr. Potvin als „altruistisches Rettungsverhalten“ bezeichnete – wo Vögel anderen Vögeln helfen, ohne dafür greifbare Vorteile zu erhalten – war, als Seychellen-Trällerer anderen Mitgliedern ihrer sozialen Gruppe halfen, aus klebrigen Samenansammlungen zu entkommen, in die sie geraten waren verstrickt.
Das Verhalten der Elstern war, sagte Dr. Potvin, „eine besondere Kombination aus Helfen, aber auch Problemlösen, wirklich sozialem Verhalten und dieser kognitiven Fähigkeit, Rätsel zu lösen.“
„Das ist wahrscheinlich teilweise der Grund, warum sie in unserem sich verändernden Umfeld auf landwirtschaftlichen Betrieben und in städtischen Gebieten so erfolgreich sind“, sagte sie. “Sie haben es geschafft, die Dinge auf eine neue Art und Weise herauszufinden.”
Die australische Elster ist ein großer schwarz-weißer Singvogel oder Sperlingsvogel, der fast 90 Prozent des australischen Festlandes bewohnt. Es ist eine häufige Präsenz in Parks und Hinterhöfen im ganzen Land.
Bemerkenswerterweise können Elstern die Gesichter von bis zu 30 Menschen erkennen, was die durchschnittliche Anzahl ist, die im Revier einer Elster lebt. „Sehr selten greifen Elstern mehr als ein oder zwei Menschen an“, sagte Darryl Jones, ein Elsterexperte an der Griffith University. „Es sind jedes Mal dieselben Personen, die sie angreifen.“
Und Elstern haben ein langes Gedächtnis: Einer der Forschungsassistenten von Dr. Jones wurde nach seiner Rückkehr nach 15 Jahren Abwesenheit vom Territorium eines Vogels angegriffen.
Wie Sean Dooley, Public Affairs Manager von Birdlife Australia, es ausdrückte: „Wenn Sie denken, dass es etwas Persönliches ist, haben Sie recht.“
Wenn mehr als 30 Menschen das Territorium eines Vogels passieren, „fangen sie tatsächlich an, Menschen zu stereotypisieren“, sagte Herr Dooley.
Er fügte hinzu: „Menschen, die 10-jährigen Jungen ähneln, werden viel eher gestürzt, weil das die Kinder sind, die eher mit Stöcken und Steinen werfen, schreien und jagen und auf Elstern rennen.“
Dr. Jones nennt den „herrlichen, glorreichen Weihnachtsgesang“ der Elstern ein weiteres Beispiel für ihre Intelligenz.
Mit mehr als 300 separaten Elementen, sagte er, „ist es unglaublich komplex. Um sich einen Song dieser Komplexität jeden Morgen fehlerfrei zu merken und zu wiederholen, muss man ein großes Gehirn haben.“
Dr. Potvin und ihr Team haben ihre ursprüngliche Studie zurückgestellt. Aber sie kommen nicht umhin, über eine größere Frage nachzudenken: „Wozu können Elstern sonst noch fähig sein?“