ATLANTA – Als Atlanta einen Drei-Spiele-zu-eins-Vorsprung vor Houston übernahm, hatte das Team beim Versuch, seine erste World Series seit 1995 zu gewinnen, viel Zeit zum Abhängen. Es macht also Sinn, dass der neueste Star des Teams ein All-State-Spieler war auf der Hochschule.
In der regulären Saison und erneut im Oktober hörte Austin Riley viel von „MVP! MVP!” Gesänge im Truist Park. Kein Wunder: In nur seiner dritten Major-League-Saison – und seiner ersten, in der er ein ganzes Jahr lang mit 162 Spielen ein alltäglicher Spieler war – belegte Riley den zweiten Platz in der National League in RBI (107) und den Gesamtbasen (313). Dritter in Hits (179), Sechster im Batting Average (.303) und 10. in Homers (33). In Spiel 1 der National League Championship Series gegen Los Angeles fuhr er den Siegeslauf mit einem Einzel im unteren des neunten Platzes nach Hause und schlug in den ersten vier Spielen der World Series 0,294 mit drei RBI.
Aber im Land der Southeastern Conference können sich die Baseball-Fans von Atlanta, die nach einem Titel hungerten, den Anforderungen des High-School-Footballs dafür danken, dass sie Riley, einen trägen dritten Basisspieler, in Richtung Diamant drängten.
Riley, 24, war ein Quarterback als Neuling und Student im zweiten Jahr an der DeSoto Central High School in Southaven, Miss. Er war auch ein angehender Baseballstar. Diese beiden Wege kollidierten, als sein Fußballtrainer ihm sagte, dass er nach seinem zweiten Jahr keine Sieben-gegen-sieben-Sommerübungen verpassen könne.
“Er sagte mir: ‘Wir haben hier noch einen anderen Kerl, und er ist wirklich engagiert'”, sagte Riley, während er am Samstag auf der Unterstand in Atlanta stand. “Es ist eines dieser Dinge, bei denen ich Quarterback spielen wollte, aber gleichzeitig wusste ich, dass ich Baseball liebe und das wollte ich verfolgen.”
Als Riley beschloss, keinen Fußball zu spielen, lud ihn der Trainer ein, als Kicker im Team zu bleiben.
Sicher, sagte Riley, warum nicht?
“Ich habe gestochen, Field Goals gemacht, was ich schrecklich konnte”, sagte Riley. „Ich habe den Senkrechtwinkel mehr getroffen, als ich Field Goals gemacht habe. Es war irgendwie lustig.“
Aber wow, konnte er stochern. Und für diejenigen, die die Familie kannten, war es keine Überraschung. Sein Vater Mike war von 1987 bis 1991 Spieler im Mississippi State und besuchte 1992 und 1993 ein Trainingslager mit den Detroit Lions.
„Ich war im Preseason Camp und habe es in beiden Jahren bis zum letzten Schnitt geschafft“, sagte Mike Riley.
Austin Riley schätzte, dass er in der High School durchschnittlich 45 Yards pro Punt erreichte, und sein Vater sagte, dass das obere Ende seiner Reichweite bei 75 bis 80 Yards lag. Während Austins Schätzung großzügig sein mag (die MaxPreps-Website sagte, dass er durchschnittlich 41,6 Yards pro Punt hatte), war die seines Vaters genau richtig: Der längste Punt seines Sohnes wurde mit 77 Yards aufgezeichnet.
Vater und Sohn verbanden sich über eine der spezielleren Fähigkeiten des Fußballs.
„Wir lebten auf einer Fläche“, sagte Austin Riley. „Wir hatten viel Platz, und es gab Nachmittage, an denen wir zurückkamen, und er konnte immer noch eine Spirale drehen und einen Ball umdrehen. So habe ich es gelernt. Es fing alles im Hinterhof an und ich wurde ziemlich gut darin.“
Zu ihnen auf dem Hof gesellte sich ein Cousin, Keegan James, der jetzt ein Hilfskrug in der Organisation der Colorado Rockies ist.
“Alles, was er getan hat, war ein langer Schnappschuss”, sagte Austin Riley. „Also kamen wir rein, zogen unsere Sachen an, machten 30 Minuten Training und hüpften dann. “Wir müssen zum Baseballtraining gehen.” Es war cool.”
James spielte schließlich drei Jahre Baseball im Bundesstaat Mississippi. Riley verpflichtete sich auch zum Bundesstaat Mississippi, und die Bulldogs boten ihm an, neben dem Baseballspielen auch für die Fußballmannschaft zu spielen. Er unterschrieb stattdessen bei Atlanta, nachdem er im Entwurf von 2015 mit dem 41.
Manchmal fragte er sich, ob er das Richtige tat. Riley hatte zu Beginn seiner professionellen Baseballkarriere Probleme. Er berichtete an Atlantas Partner in der Gulf Coast League, wo er sagte: “Ich glaube, ich habe 0 für 21 mit 14 Strikeouts verloren, bevor ich meinen ersten Treffer bekam.”
Sein Vater erinnerte sich an 0 für 24 mit 17 Strikeouts. Egal, er war erst 18 und es war genauso hart, wie es sich anhört.
„Ich bin ein Stubenhocker“, sagte er. „Wir haben all diese Workouts gemacht und ich dachte: ‚Mann, ich weiß nicht einmal, ob das für mich ist. Soll ich einfach in den Bundesstaat Mississippi gehen und danach professionellem Baseball nachgehen?’“
Er lachte, als er sich daran erinnerte: „Ich wurde getwittert: ‚Austin wird im September ein Pitcher sein.’ Ich wurde gehämmert. Aber als der erste Hit kam, war es ein Dominoeffekt.“
Er wurde 2019 von Atlanta einberufen und spielte zunächst auf dem linken Feld, weil der Verein seinen Schläger in der Aufstellung wollte. In der pandemieverkürzten Saison 2020 spielte er vor allem als Third Base. Während er als Rookie mit 18 Homern in 80 Spielen Power aufblitzte, traf er auch nur 0,226. Im Jahr 2020 fiel sein Homer-Output in 51 Spielen auf acht und er erreichte 0,239. Erst in diesem Sommer hat sich Riley als Aufräumschläger in Atlanta eingelebt.
“Er kam auf und hatte so einen großen Auftritt und musste sich dann irgendwie durch die großen Ligen lernen”, sagte der Shortstop von Atlanta, Dansby Swanson, diesen Monat. „Und dann habe ich das Gefühl, dass wir heutzutage alle einen Comp haben, sobald wir hochkommen, oder? Und wir haben einen Vergleich mit jemandem, was unsere Obergrenze sein könnte und was sie in ihrer Blütezeit waren, und wenn Sie dann nicht sofort sind, ist es irgendwie so, OK, nun, diese Person ist nicht gut. Ich habe das Gefühl, dass das heutzutage in jedem Sport so oft vorkommt.“
Während des NLCS sagte Dodgers Manager Dave Roberts, dass Rileys Reifung wirklich auffällig war.
“Sie sehen das Selbstvertrauen”, sagte Roberts. „Nur an der Platte, er handhabt Geschwindigkeit, Spin. Er kann die Schicht schlagen, damit er den Lauf kontrollieren kann. Er ist einfach ein richtig guter Hitter. Und defensiv hat er sich auch ein paar Noten verbessert.“
Riley sagte, er spreche immer noch mindestens zweimal am Tag mit seiner Mutter und seinem Vater. Er heiratete seine Highschool-Freundin Anna. Ihre Unterstützung half ihm, seine rauen Anfangstage in der Gulf Coast League zu überstehen, und jetzt sitzen sie auf der Tribüne im Truist Park und hören diesen “MVP!” Gesänge.
Es war erst vor ein paar Jahren, dass er im All-Star-Spiel der High School in Mississippi-Alabama stocherte. Jetzt spielt er in der World Series.
“Das war unwirklich”, sagte Riley und erwähnte die harten, verlorenen Saisons, die Atlanta-Institutionen wie Freddie Freeman und Manager Brian Snitker vor seiner Ankunft durchgemacht haben. „Für mich fühle ich mich verwöhnt, weil ich seit drei Jahren in der Liga und bereits in der World Series bin. Viele Leute sind schon lange in der Liga und waren noch nie hier.”
Es gibt Zeiten während der Saison, in denen er die Retter vor dem Schlagtraining im Außenfeld einen Fußball herumwerfen sieht und sich fragt, ob er noch mit einem schnellen Tritt eine hohe Spirale umdrehen kann. „Aber ich wehre mich dagegen, weil es nur einen Tritt braucht und etwas zieht, wenn ich nicht richtig gedehnt werde“, sagte Riley.
Was einst eine quälende Entscheidung war, eine Sportart aufzugeben, ist gut geworden.
“Ich bin ein Publikumsliebling und ich liebte Fußball”, sagte Riley. „Freitagabend, das vermisse ich am meisten an der High School. Du hast das Pregame, deine kleine Ausfallzeit. Aber ich liebte Baseball mehr.“
Er sagte, als er dem Footballtrainer erzählte, dass er Baseball spielen würde, und Annas Vater um seinen Segen bitten, seine Tochter zu heiraten, waren die beiden Male, in denen er am nervösesten gewesen war.
Jetzt?
„Oh ja“, sagte Riley. „Ich würde die World Series auf jeden Fall im nebligen Regen zu einem Highschool-Footballspiel am Freitagabend mitnehmen. Mit Sicherheit.”