Austernriffe, das sind Ansammlungen wilder Austern, die über- und umeinander wachsen, können Küsten vor Küstenerosion schützen und als lebende natürliche Barriere fungieren. Sowohl Riffe als auch Zuchtaustern, die in Käfigen statt auf Riffen gezüchtet werden, ziehen kleine Organismen an, die die Grundlage vieler aquatischer Ökosysteme bilden. Diese Schalentiere und andere wirbellose Tiere werden zur Nahrung für größere Fische und Krebstiere, die sich folglich ebenfalls zu den Austern hingezogen fühlen. Die Austern werden zur Schlüsselart für ein blühendes Ökosystem. Anschließend verlassen die gezüchteten Austern nach der Ernte das Wasser, wobei die Nährstoffverschmutzung sicher in ihren Schalen gespeichert ist. Während einige dieser Muscheln auf Mülldeponien landen, beteiligen sich viele Restaurants an Recyclingprogrammen, die sie trocknen und in eine harte Oberfläche verwandeln, um weitere Riffe zu errichten, damit sie wieder ins Wasser gelangen und als Heimat für wilde Austern dienen.
„Wenn man eine wirklich pragmatische Sicht auf das Eingreifen der Menschheit in die Umwelt betrachtet, ist das im Allgemeinen nicht positiv. Aber wenn man sich dieses Beispiel ansieht, gibt es diese tatsächlichen Ökosystemdienstleistungen, die diese künstlichen Austernlebensräume erbringen“, sagt Hale.
Wo sind also all die Austern? Wenn sie das Wasser so wirkungsvoll reinigen, warum ist dann die Eutrophierung überhaupt ein Problem? Diese Antwort ist manchmal ortsspezifisch – beispielsweise Hurrikanschäden und zu wenig Salz im Wasser in Alabama –, aber für die meisten Orte, einschließlich der Inland Bays, ist die Antwort hauptsächlich menschlicher Überkonsum.
„Geerntete Austern waren grundlegend für unsere frühe koloniale Entwicklung in den USA. Und so war es diese Zeit der Überernte und Überextraktion“, sagt Hale. „Einstmals haben sie allein aus der Delaware Bay zwei Millionen Scheffel pro Jahr abgezogen, um Stadtgemeinden in Philadelphia, Wilmington und New York zu ernähren. Sie hatten Austernwagen, genauso wie wir Hotdog-Wagen haben.“ Während indigene Gruppen ebenfalls auf Austern angewiesen waren, behandelten die Kolonisten den Ozean wie ein All-you-can-eat-Buffet, dezimierten die wilden Austernpopulationen und machten sie anfällig für Krankheiten. Sie wurden zu schwach, um im eutrophierenden Wasser zu überleben.
Bis 1979 hatten Überernte und Parasiten in Delaware die Bevölkerung fast ausgelöscht. Die Riffe waren so stark ausgebaggert worden, dass sie sich nicht mehr ernähren konnten. Der Staat, der ebenfalls mit einem Konflikt zwischen Muschelfischern und der Austernindustrie konfrontiert war, verbot einfach die Austernernte – und Aquakultur – in den Buchten. Und für die nächsten 30 Jahre war die Branche tot.
Im Sussex County, dem größten County in einem der kleinsten US-Bundesstaaten, blühte das Leben auf dem Bauernhof auf, während das Meeresleben an seinen Rändern verschwand. Auf einer Fläche von fast 2.000 Quadratmeilen wuchsen dichte Mais- und Sojafelder. Auch heute noch erstrecken sich Maisstängel bis zum Horizont entlang langer Straßenabschnitte, die zu den Stränden führen.
Obwohl die Grafschaft im 17. Jahrhundert die Heimat einer Walfangkolonie war, ist ihr Ruf als Geburtsort der modernen Broiler-Hühnerindustrie, die in den 1920er-Jahren ins Leben gerufen wurde, heute vor allem bekannt. Mit der wachsenden Nachfrage nach Hühnern im Laufe des 20. Jahrhunderts stieg auch der Bedarf an Mais und Soja zur Ernährung des Geflügels. Das Futter musste billig sein, was den stetigen Einsatz neuer synthetischer Düngemittel mit Stickstoff und Phosphor sowie neuer Insektizide und Fungizide förderte. Die Erträge der Hühnerhalter stiegen entsprechend. Im Jahr 2022, fast genau ein Jahrhundert nach der Gründung der modernen Geflügelindustrie, züchteten Landwirte in Delaware 596 Millionen Hühner. Der Mist all dieser Hühner enthielt auch mehr dieser Problemnährstoffe.