Ausgestorbenes echsenartiges Reptil, das vor 150 Millionen Jahren unter Dinosauriern lebte, wird ausgegraben

Ein ausgestorbenes Reptil, das vor 150 Millionen Jahren unter den Dinosauriern lebte, wurde im Ödland von Wyoming ausgegraben.

Die neue Art mit dem Namen Opisthiamimus gregori misst etwa 6 Zoll von der Nase bis zum Schwanz und würde zusammengerollt in die Handfläche eines erwachsenen Menschen passen.

Laut Forschern des Smithsonian National Museum of Natural History lebte er vor 150 Millionen Jahren neben Dinosauriern wie Stegosaurus und Allosaurus in Nordamerika und überlebte wahrscheinlich mit einer Diät von Insekten und anderen Wirbellosen.

Es wird angenommen, dass die winzige Kreatur zur gleichen alten Abstammungslinie gehört wie Neuseelands Tuatara, das letzte lebende Mitglied einer Gruppe, die fast vollständig von Eidechsen verdrängt wurde.

“Was an der Tuatara wichtig ist, ist, dass sie diese enorme evolutionäre Geschichte darstellt, die wir glücklicherweise in ihrem wahrscheinlich letzten Akt sehen können”, sagte der Hauptautor Dr. Matthew Carrano von der Smithsonian Institution.

“Obwohl es wie eine relativ einfache Eidechse aussieht, verkörpert es ein ganzes Evolutionsepos, das mehr als 200 Millionen Jahre zurückreicht.”

Die Entdeckung stammt von einer Handvoll Exemplaren – darunter ein außergewöhnlich vollständiges und gut erhaltenes fossiles Skelett – das in der Nähe eines Allosaurus-Nests in der Morrison-Formation im Norden von Wyoming gefunden wurde.

Während es wie eine Eidechse aussieht, ist es eigentlich ein Rhynchocephalian – eine Ordnung, die sich vor mindestens 230 Millionen Jahren von Eidechsen abspaltete.

In ihrer Blütezeit im Jura waren Rhynchocephalier fast weltweit zu finden, kamen in großen und kleinen Größen vor und erfüllten ökologische Rollen, die von Wasserfischjägern bis hin zu sperrigen Pflanzenfressern reichten.

Aber aus Gründen, die immer noch nicht vollständig geklärt sind, verschwanden Rhynchocephalianer so gut wie, als Eidechsen und Schlangen zu den häufigeren und vielfältigeren Reptilien auf der ganzen Welt wurden.

Jetzt ist das einzige verbleibende Mitglied dieser alten Tierordnung die neuseeländische Tuatara, die etwa fünfmal länger als Opisthiamimus gregori ist und ein bisschen wie ein kräftiger Leguan aussieht.

Zu den Merkmalen, die es von Eidechsen unterscheiden, gehören Zähne, die mit dem Kieferknochen verwachsen sind, eine einzigartige Kaubewegung, die den Unterkiefer wie ein Sägeblatt hin und her schiebt, eine Lebensdauer von über 100 Jahren und eine Toleranz für kälteres Klima.

Fossiles Skelett des neuen eidechsenartigen Reptils Opisthiamimus gregori. Das Fossil wurde in der Morrison-Formation des Bighorn-Beckens im nördlichen zentralen Wyoming entdeckt und stammt aus der späten Jurazeit vor etwa 150 Millionen Jahren

Rhynchocephalianer sind den Paläontologen vor allem durch kleine Fragmente ihrer Kiefer und Zähne bekannt, weil ihre zerbrechlichen Knochen oft zerstört wurden, entweder bevor sie versteinerten oder wenn sie heute aus einer erodierenden Felsformation hervorkommen.

Eines der in der Morrison-Formation gefundenen Fossilien ist jedoch fast vollständig, mit Ausnahme des Schwanzes und Teilen der Hinterbeine, was es außergewöhnlich selten macht.

Die Forscher haben nun CT-Scans des Fossils durchgeführt, um eine 3D-Darstellung des Exemplars mit einer Genauigkeit von weniger als einem Millimeter zu erstellen.

Anschließend setzten sie die digitalisierten Knochen des Schädels – von denen einige zerdrückt, deplatziert oder auf einer Seite fehlten – mithilfe von Software wieder zusammen, um schließlich eine nahezu vollständige 3D-Rekonstruktion zu erstellen.

Der rekonstruierte Schädel gab den Forschern einen beispiellosen Einblick in den Kopf des Reptils aus der Jurazeit – und enthüllte, dass es möglicherweise Beute mit härteren Schalen wie Käfern oder Wasserwanzen sowie Insekten gefressen hat.

Co-Autor David DeMar, ein wissenschaftlicher Mitarbeiter, fügte hinzu: „Ein solch vollständiges Exemplar hat ein enormes Potenzial, um Vergleiche mit Fossilien anzustellen, die in der Zukunft gesammelt werden, und um Exemplare zu identifizieren oder neu zu klassifizieren, die bereits irgendwo in einer Museumsschublade liegen.

“Mit den 3D-Modellen, die wir haben, könnten wir irgendwann auch Studien durchführen, die Software verwenden, um die Kiefermechanik dieser Kreatur zu untersuchen.”

Jetzt ist die einzige verbleibende rhynchocephale Art die neuseeländische Tuatara (im Bild), die etwa fünfmal länger als Opisthiamimus gregori ist und ein bisschen wie ein kräftiger Leguan aussieht

Opisthiamimus gregori wurde nun in die Sammlungen des Smithsonian Museum aufgenommen, wo es für zukünftige Studien zur Verfügung stehen wird.

Es könnte Forschern helfen, herauszufinden, warum die Tuatara alles ist, was von den Rhynchocephalianern übrig geblieben ist, während sich Eidechsen auf dem ganzen Planeten ausgebreitet haben.

“Diese Tiere sind möglicherweise teilweise aufgrund der Konkurrenz durch Eidechsen verschwunden, aber vielleicht auch aufgrund globaler Klimaveränderungen und sich verändernder Lebensräume”, sagte Carrano.

“Es ist faszinierend, wenn im Laufe der Evolution die Dominanz einer Gruppe einer anderen Gruppe Platz macht, und wir brauchen noch mehr Beweise, um genau zu erklären, was passiert ist, aber Fossilien wie dieses sind, wie wir es zusammensetzen werden.”

Die Forscher benannten die neue Art nach dem Museumshelfer Joseph Gregor.

Er verbrachte Hunderte von Stunden damit, die Knochen akribisch aus einem Steinblock zu kratzen und zu meißeln, der 2010 zum ersten Mal die Aufmerksamkeit des Museumsfossilpräparators Pete Kroehler auf sich zog.

Dr. Carrano sagte: „Pete ist einer dieser Menschen, die für solche Dinge eine Art Röntgenblick haben.

„Er bemerkte zwei winzige Knochensplitter an der Seite dieses Blocks und markierte ihn, um ihn zurückzubringen, ohne wirklich zu wissen, was sich darin befand. Wie sich herausstellt, hat er den Jackpot geknackt.“

Opisthiamimus wird im Journal of Systematic Palaeontology beschrieben.